Theo lệ thường, sáng sớm luyện công, thổ nạp đạo nguyên xong, Khương Vọng đưa Khương An An tới học đường, rồi quay ra ngoài thành tiễn Đỗ Dã Hổ.
Thời buổi này, đi xa đâu phải chuyện nhẹ nhàng. Trên đường luôn phảng phất nỗi buồn ly biệt, có khi chẳng khác nào sinh tử chia lìa.
Loài người tụ lại thành thôn, lập nên thị trấn, xây thành mà ở, phần lớn là vì đám thú dữ giết mãi không hết, cùng những con thú hung ác, yêu thú ẩn náu giữa núi rừng.
Trong thành thị thì an toàn. Ngoài ra còn có quan đạo, những con đường do triều đình mở và trông coi. Không phải trận văn khắc trên đường vững chắc đến mức không sơ hở. Trang đình chẳng thể, cũng không đủ sức bỏ ra khoản công sức khổng lồ như vậy. Thực ra, trận văn chủ yếu có tác dụng răn đe.
Cách hữu hiệu hơn là triều đình định kỳ điều động tu sĩ mạnh đi quét sạch đường sá. Việc ấy được gọi là “cày đường”, cốt để lũ thú dữ tuy không có linh trí nhưng bản năng nhạy bén kia nhớ lấy mối nguy, không dám bén mảng.
Với bản lĩnh của Đỗ Dã Hổ, chỉ cần đi theo quan đạo thì cũng chẳng gặp nguy hiểm gì lớn.
Khương Vọng tới ngoại ô thành, Triệu Nhữ Thành và Lăng Hà đều đã có mặt. Ngoài họ ra, chẳng còn ai khác. Trong mấy anh em, Đỗ Dã Hổ hào sảng, bạn bè đông nhất, nhưng hắn không thích kiểu chia tay ủy mị. Vì thế, hắn không báo trước chuyện tòng quân cho những người khác, chỉ nhờ Lăng Hà sau này nói lại.
Giữa bãi đất hoang có bày một tiệc rượu. Không cần hỏi cũng biết là do Triệu Nhữ Thành sắp đặt.
Khương Vọng lấy quyển “Tứ Linh Luyện Thể Quyết” đã chép suốt đêm ra, đưa cho Đỗ Dã Hổ.
Đỗ Dã Hổ mới lật hai trang, mắt đã sáng rực:
- Lão tam, công pháp hay thật!
- Để ta xem với!
Triệu Nhữ Thành tò mò sán lại gần. Nhưng mới liếc vài dòng, hắn đã quay đầu đi:
- Luyện thể à? Mệt lắm.
- Công pháp tốt thế này mà! Đệ nhìn thêm vài trang nữa, e là chẳng nỡ buông đâu.
Đỗ Dã Hổ vừa tiếc vừa giận, chỉ tiếc hắn không chịu xem tiếp.
Hắn nhận ra ngay đây là bản nâng cấp hoàn chỉnh của Bạch Hổ Luyện Thể Quyết, nhưng không hỏi Khương Vọng lấy từ đâu. Khi nào muốn nói, Khương Vọng tự khắc sẽ kể. Ai cũng có bí mật riêng, đến Khương An An cũng có những chuyện chẳng muốn cho ai biết, đâu cần truy hỏi đến cùng.
Đỗ Dã Hổ cũng không định giữ công pháp làm của riêng. Hắn vừa nhìn đã thích, càng mong mấy người anh em kia không bỏ lỡ.
Triệu Nhữ Thành phẩy tay:
- Dài quá, không đọc.
Đỗ Dã Hổ quay sang Lăng Hà. Lăng Hà lắc đầu:
- Hiện giờ ta phải tập trung khai mạch, ổn định Thông Thiên Cung. Chưa thể phân tâm sang công pháp khác.
Hắn vốn cẩn trọng, đi từng bước vững vàng. Đạo huân của mấy anh em góp lại, chỉ còn thiếu hơn hai mươi điểm nữa. Mấy ngày nay, Lăng Hà vẫn làm nhiệm vụ, nhưng những nhiệm vụ đủ phẩm cấp thì hắn khó lòng đảm đương. Phần nhiều, hắn chỉ theo các sư huynh làm chút việc phụ, vì thế đạo huân kiếm được rất ít, thường chỉ thêm một hai điểm, có khi chẳng được gì. Dẫu vậy, hắn vẫn ngày một tiến gần hơn tới cảnh giới siêu phàm.
Khương Vọng mỉm cười:
- Ta cũng sẽ dùng công pháp này luyện thể. Lần sau gặp lại, xem ai tu luyện sâu hơn.
- Kiếm thuật thì ta không bằng ngươi. Còn công pháp tu hành của nhà binh à… hề hề, cứ chờ xem!
Đỗ Dã Hổ đầy tự tin.
- Vậy nhé, hẹn gặp ở Tân An!
- Hẹn gặp ở Tân An!
Khương Vọng và những người khác tới Tân An thành, hẳn là vào ngày họ được nhận vào Quốc Đạo Viện. Còn Đỗ Dã Hổ muốn tới đó, ít nhất phải trở thành tướng lĩnh có thực quyền trong Cửu Giang Huyền Giáp, rồi mới có thể tới Trang Đô tham gia diễn võ.
Những ước vọng lớn lao về tương lai cứ thế len vào những câu chuyện bâng quơ của đám thiếu niên.
Mấy anh em ăn qua loa vài miếng, trò chuyện đôi câu. Lăng Hà vốn không uống rượu; ba người còn lại thì mỗi người uống liền ba bát, coi như tiễn biệt. Không ai rơi lệ ướt áo.
Sau đó, Đỗ Dã Hổ hướng về phía tây nam, nâng bát rượu lên. Hắn chẳng nói gì, chỉ nghiêng tay đổ rượu xuống đất.
Mọi người đều hiểu hắn đang từ biệt ai.
Lần này Đỗ Dã Hổ tới Cửu Giang, sẽ rời thành từ cửa nam rồi đi theo quan đạo. Còn con đường nhỏ dẫn tới bờ sông Lục Liễu thì nằm về phía tây nam.
Cửu Giang Huyền Giáp là đội quân thể hiện uy danh của Trang quốc, bởi vậy từ Bộ Binh đến đạo viện đều rộng đường cho người muốn nhập ngũ. Đỗ Dã Hổ rời khỏi Đạo Viện trong thành cũng không cần làm quá nhiều thủ tục.
Những điều cần nói đều đã nói cả rồi. Tiễn nhau ngàn dặm, cuối cùng cũng đến lúc chia tay.
- Ta đi đây!
Sau cùng, Đỗ Dã Hổ chỉ nói một câu ấy, rồi vác bọc hành lý lên vai, tay không bước đi.
Khi ấy trời lặng gió, không mưa, mây dần tan.
Mùa thu sắp hết.
…
Lâm Chính Luân là người trong chi thứ của Lâm gia ở Vọng Giang thành, gần đây nổi danh khắp nơi.
Trước hết, hắn cưới một góa phụ, bị người ta cười chê nhưng chẳng hề bận tâm. Sau khi thành thân, hai vợ chồng sống hòa thuận, thương yêu nhau. Chưa được mấy ngày, hắn đã mở được đường vào thị trường dược liệu ở Phong Lâm thành. Với một Vọng Giang thành coi trọng việc buôn bán như thế, đây quả là công lao đáng kể, nhờ vậy hắn bắt đầu nắm quyền kinh doanh dược liệu trong nội bộ Lâm gia.
Biết đâu từ một người chi thứ, hắn lại vươn lên hàng chính mạch, đổi đời như chim sẻ hóa phượng hoàng.
Lúc này mọi người mới biết, người góa phụ hắn cưới chẳng hề tầm thường. Nàng mang theo của hồi môn là tiệm thuốc có tiếng nhất trấn Phượng Khê.
Ai mà chẳng biết việc buôn bán dược liệu của Phong Lâm thành sống nhờ mùa màng ở trấn Phượng Khê? Còn trong trấn, tiệm thuốc Khương gia nổi danh gần xa, nắm phần lớn mối làm ăn. Dĩ nhiên, giờ tiệm thuốc ấy đã đổi sang họ Lâm.
Trước kia, Lâm gia tìm đủ cách đưa dược liệu vào Phong Lâm thành mà vẫn tiến triển khó khăn. Chẳng ai ngờ Lâm Chính Luân lại tìm được lối khác, dùng một cuộc hôn nhân để mở đường. Không ít kẻ chậm chân giờ đâm ra hối tiếc. Dù sao, người góa phụ kia vốn đã có nhan sắc, huống chi còn mang theo món lợi lớn như vậy.
Trên lầu Vọng Giang, trong Vọng Giang Lâu, ngồi đó phóng mắt nhìn xa, có thể thấy dòng sông lớn cuồn cuộn như thân giao long uốn lượn trước mắt.
Lâm Chính Luân ngồi ghế chủ tọa, nâng chén cùng những người bạn mới kết giao gần đây. Nghe mọi người khen ngợi như nước triều, hắn đắc ý vô cùng.
Tiếng bước chân lên lầu vang lên rõ mồn một. Lâm Chính Luân quay đầu, định xem kẻ nào không biết ý tứ. Rõ ràng hắn đã bao trọn tầng này rồi mà.
Vừa nhìn sang, đám người ngồi cùng hắn đã lục tục đứng dậy.
- Lâm thiếu gia.
- Lâm thiếu gia!
Lâm gia có nhiều thiếu gia, nhưng người khiến bao nhân vật có danh có phận ở đây phải khom lưng chào hỏi thì chỉ có một. Đó là Lâm Chính Lễ, con trai dòng chính của tộc trưởng Lâm gia, người đã được xác định sẽ kế thừa vị trí tộc trưởng.
Lâm Chính Luân theo bản năng định đứng lên, nhưng rồi cố nén, ngồi nguyên chỗ cũ, mỉm cười nói:
- Chính Lễ đệ, hôm nay sao lại rảnh tới Vọng Giang Lâu? Ta đã bao trọn tầng này rồi, các đệ cứ chơi thoải mái, chi phí tính vào sổ của ta.
Nói cho cùng, hắn vẫn là anh họ của thiếu gia này. Trước kia thân phận thấp kém, chẳng có gì đáng nói. Nhưng nay nhờ lập công lớn, hắn đã chen chân vào hàng chính mạch. Bàn về vai vế, xếp lại thứ bậc, hắn ngồi đây cũng là lẽ thường.
Dĩ nhiên, hắn không thể tranh vị trí tộc trưởng tương lai với Lâm Chính Lễ. Nhưng mắt thấy sắp nắm cả việc kinh doanh dược liệu trong gia tộc, hắn cũng có chỗ dựa để ngồi nói chuyện.
Đám công tử theo sau Lâm Chính Lễ bật cười. Họ đều là con nhà quyền quý. Dù tiếng cười chẳng rõ ý gì, Lâm Chính Luân cũng không tiện nói nặng.
Riêng Lâm Chính Lễ vẫn điềm đạm. Hắn chắp tay thi lễ với Lâm Chính Luân:
- Chính Luân ca khách sáo rồi.
Được Lâm Chính Luân nhiệt tình mời mọc, Lâm Chính Lễ ngồi xuống rồi cười nói:
- Từ trước đến giờ đệ chưa có dịp. Hôm nay đã may mắn gặp được huynh, đệ có mấy lời muốn thưa với huynh.
Lâm Chính Luân đắc ý nhìn quanh một lượt, như muốn bảo mọi người rằng: Thấy chưa, tộc trưởng tương lai của Lâm gia kính trọng ta biết bao!
Ngoài miệng, hắn vẫn khiêm tốn:
- Chính Lễ đệ khách sáo rồi. Có chuyện gì cứ nói. Làm anh lớn hơn đệ vài tuổi, ta cũng có chút kinh nghiệm sống để kể cho đệ nghe.
- Vậy thì tốt.
Lâm Chính Lễ cười nhẹ:
- Việc buôn bán dược liệu ở Phong Lâm thành đã vững chưa?
Hỏi trúng chỗ đắc ý, Lâm Chính Luân cười lớn:
- Ta đã ra tay thì sao có chuyện không làm được? Chính Lễ đệ cứ chờ xem. Chưa đến ba năm, dược liệu khắp địa giới Phong Lâm thành sẽ đều mang họ Lâm chúng ta!
- Vậy thì tốt, tốt lắm.
Lâm Chính Lễ gật đầu lia lịa:
- Đã thế, huynh có thể yên tâm tới Thu Viên dưỡng già rồi.
- Đúng vậy!
Lâm Chính Luân vô thức hùa theo, rồi chợt nhận ra có gì đó không ổn:
- Cái… cái gì cơ?!
Thu Viên nghe tên thì đẹp, nhưng thật ra chỉ là nơi trong tộc dành cho những người già cô độc đến nương thân lúc tuổi già. Lâm Chính Luân còn trẻ thế này, sao lại phải đến đó dưỡng già?
- Chính Lễ đệ đừng đùa kiểu ấy.
Lâm Chính Luân gượng cười.
Lâm Chính Lễ thu lại nụ cười:
- Đệ không đùa. Việc dược liệu, đệ sẽ tự mình tiếp quản.
Đám công tử theo hắn lên lầu lại bật cười. Tiếng cười rất khẽ, nghe qua tưởng nhẹ bẫng, nhưng đè nặng lên người ta.
Gió thu lướt qua mặt sông Thanh Giang, rồi luồn vào Vọng Giang Lâu, thổi tới người Lâm Chính Luân.
Hắn hiểu mình không thể chống lại.
Lúc ấy hắn mới thấy lạnh.
Thì ra trời đã vào cuối thu. Hắn nghĩ.