Trấn Đường Xá nằm về phía bắc thành Phong Lâm, là một trong bảy trấn dưới quyền Ngụy Khứ Tật cai quản. Đây cũng là trấn nhỏ nhất, hẻo lánh nhất. Trấn tựa lưng vào dãy núi Kỳ Xương kéo dài hàng chục dặm. Dân trong trấn sống nhờ núi rừng, phần đông làm nghề săn bắn.
Đi giữa trấn Đường Xá, chỉ thấy nhà cửa cũ kỹ, người qua lại thưa thớt. Thi thoảng có người đi ngang cũng vội vã, nét mặt nặng nề. Chẳng cần đem so với thành Phong Lâm, ngay cả trấn Phượng Khê nơi Khương Vọng sinh ra cũng hơn nơi này xa.
- Các thôn quanh trấn Đường Xá nằm rải rác dọc theo dãy núi Kỳ Xương. Người ở đây sống bằng nghề săn bắn, thường chỉ đến mồng Một và ngày Rằm mới tụ họp trong trấn. Hôm nay không phải phiên chợ nên đường phố mới vắng vẻ thế này.
Trước khi lên đường, Khương Vọng đã tìm hiểu khá kỹ, bởi vậy mới có thể giải thích cho Trương Lâm Xuyên nghe.
Chuyến này tuy là viện trưởng sắp xếp để sư huynh chăm nom sư đệ, nhưng Khương Vọng hiểu rằng không thể chuyện gì cũng trông người khác chỉ bảo, nên chẳng dám lơ là.
Suốt dọc đường, Trương Lâm Xuyên vẫn luôn mỉm cười nhàn nhạt. Hắn không tỏ vẻ xa cách, cũng chẳng thân thiết, khó đoán trong lòng đang nghĩ gì.
Nghe vậy, hắn chỉ gật đầu, rồi tự mình đi về phía nhà xảy ra vụ thảm sát cả nhà.
Lần này họ đến đây là đại diện cho đạo viện, hành sự độc lập, nhưng cũng không thể chẳng báo cho quan phủ địa phương hay biết. Đường Đôn, người làm nghề bắt trộm trong trấn Đường Xá, đang đợi họ trước cửa nhà ấy.
- Vợ chồng Đường Đại Ngưu đều là người bản trấn. Hồi nhỏ tôi với Đại Ngưu thường đánh nhau lắm…
Gã đàn ông da ngăm, mặt mũi chất phác ấy trông rất đau buồn. Đôi mắt to như mắt trâu còn vằn tia máu. Gã cứ đứng đó lải nhải, lặp đi lặp lại:
- Bọn yêu nhân khốn kiếp đáng chết! Mẹ kiếp! Mẹ kiếp!
Trương Lâm Xuyên liếc bộ áo bắt trộm trên người gã.
- Sao chỉ có mình ngươi ở đây? Đội trưởng của các ngươi đâu?
- Đội trưởng bận việc khác rồi. Các vị sau này đều làm quan lớn, nhất định phải đứng ra đòi công bằng cho chúng tôi!
Đường Đôn chẳng hề nhận ra Trương Lâm Xuyên đang không vui, cứ tự mình nói tiếp.
- Lạ thật, một trấn nhỏ như Đường Xá mà còn có việc gì quan trọng hơn vụ cả nhà bị giết này sao?
Trương Lâm Xuyên cười khẩy, nhưng cũng không truy cứu thêm. Hắn khoát tay, ngắt lời Đường Đôn:
- Nói vào việc chính đi. Các ngươi điều tra được manh mối gì? Người của Ty Hình Phạt đến đây đã nói thế nào?
Đổng A sai người đến điều tra riêng, rõ ràng là không tin Ngụy Khứ Tật. Tương tự, người của Ty Hình Phạt tránh mặt họ, quan phủ trấn Đường Xá cũng chỉ cử một tên bắt trộm hạng xoàng ra tiếp đón. Chuyện ấy vốn không có gì lạ.
Đường Đôn gãi đầu.
- Chúng tôi… chẳng tìm được manh mối nào. Các vị đại nhân của Ty Hình Phạt điều tra ra gì cũng không nói với chúng tôi…
Trương Lâm Xuyên suýt bật cười vì tức. Chẳng có manh mối nào thì ngươi đứng đây lải nhải nãy giờ làm gì?
Nhưng hắn vốn biết kiềm chế, cố nén bực bội rồi nói:
- Được rồi, vào xem đi.
Đường Đôn nhanh nhẹn xé niêm phong trên cửa, lấy chìa khóa mở ổ khóa lớn. Xong xuôi, gã mới đẩy cánh cửa gỗ ra.
Khương Vọng nhận ra niêm phong này không tầm thường. Trên đó vẽ bùa trừ tà, rõ là người tu hành của Ty Hình Phạt đã cố ý bảo vệ hiện trường.
Niêm phong vừa bị gỡ, cửa vừa mở, mùi mục rữa, bẩn thỉu và hôi thối lập tức ập ra.
Khương Vọng cố nén khó chịu, quan sát khoảng sân nhỏ. Trong sân toàn những vật dụng quen thuộc của thợ săn như dao săn, bẫy, cung tên, lại có cả da thú và thịt hun khói, tất cả vứt ngổn ngang.
Trước cửa chính chỉ còn một bộ xương chó nằm rải rác. Nhìn tư thế, có lẽ nó là con đầu tiên phát hiện kẻ xâm nhập, nhưng đã bị xử lý ngay trong chớp mắt.
Khương Vọng quay đầu lại, thấy Trương Lâm Xuyên đã lấy khăn tay thêu hoa lan che miệng, hai hàng mày nhíu chặt.
Thấy ánh mắt dò hỏi của Khương Vọng, Trương Lâm Xuyên khẽ hất cằm về phía trước. Giọng hắn vọng ra dưới lớp khăn:
- Không sao, vào đi.
Đường Đôn nép sang bên cửa, ngập ngừng nói:
- Tôi… không vào trong đâu. Chỗ này tà môn lắm…
Dù sao gã cũng chỉ là người thường, Khương Vọng đương nhiên không ép.
- Cũng được.
Nói rồi, hắn đi đầu bước vào sân.
Tử khí nồng nặc lập tức trùm lấy hắn, xộc thẳng vào khứu giác. Mùi tử khí nặng đến mức này không thể chỉ do giết vài người, gọi ra vài xác sống mà thành, mà giống như có kẻ đã thông với một thứ tà ác nào đó.
Trương Lâm Xuyên đi phía sau, liếc bàn tay đang đặt lên chuôi kiếm của Khương Vọng. Những đốt ngón tay thon dài, trắng trẻo, trông vừa sạch sẽ vừa mạnh mẽ.
- Khương sư đệ giỏi kiếm thuật sao?
Khương Vọng quan sát bốn phía, không quay đầu lại.
- Để Trương sư huynh chê cười rồi. Tiểu đệ chưa ngưng thành đạo tuyền, chưa tu luyện được đạo thuật, chỉ đành dựa vào kiếm thuật để tự vệ.
- Nghe nói lúc ngoại viện bị tập kích, Khương sư đệ cũng là một trong những người gặp nạn, vậy mà vẫn bình tĩnh thoát thân. Quả thật không tầm thường.
- Khi ấy cũng nguy hiểm lắm. Tên yêu nhân kia mạnh hơn đệ nhiều. Đệ thoát được là nhờ kinh động đến đồng môn.
Bên cạnh sân có một căn nhà chó dựng bằng ván gỗ, lúc này dĩ nhiên cũng trống không. Khương Vọng nhìn quanh, khắp sân không thấy vết máu nào.
- Tình hình nơi này có phần bất ổn, sư đệ cẩn thận.
- Tiểu đệ hiểu.
Căn nhà nhỏ có ba gian. Đối diện cổng là gian chính, cửa đang mở. Một bộ xương nằm sấp trên ngưỡng cửa, cũng chỉ còn trơ xương trắng, không còn da thịt. Nhìn quần áo trên người, hẳn đó là chủ nhà, thợ săn Đường Đại Ngưu.
Khương Vọng cẩn thận bước qua bộ xương, đi vào gian chính.
Bốn vách nhà trống trơn, chẳng có đồ trang trí gì. Giữa phòng đặt một chiếc bàn bát tiên, xung quanh là bốn chiếc ghế dài. Trên bàn còn mấy món ăn thừa, được đậy bằng một chiếc lồng đan bằng tre.
Dưới chiếc ghế dài bên trái là thi thể người vợ chủ nhà. Mớ váy áo vải thô còn sót lại chính là bằng chứng.
Thế nhưng cơm canh vẫn chưa ôi thiu, còn thi thể đã chỉ còn xương trắng.
Một luồng lạnh lẽo khó hiểu đâm dọc sống lưng. Nỗi sợ mơ hồ chẳng biết từ đâu trỗi dậy, khiến Khương Vọng suýt rút kiếm. Nhưng hắn đã trải qua không ít trận sống chết, cuối cùng vẫn đè nén bản năng, tránh để mất mặt trước Trương Lâm Xuyên.
- Thịt trên người họ không phải bị gặm mất, mà do một thứ tà thuật gây ra. Hai người này chết chưa lâu, vậy mà máu thịt đã mất sạch, nhiều manh mối cũng theo đó mà mất. Sư đệ từng giao đấu với yêu nhân tập kích ngoại viện, có nhận ra điều gì quen thuộc không?
Khương Vọng lắc đầu.
- Trước mắt đệ chỉ thấy hai bộ xương, chưa thể phán đoán. Nhưng tử khí tràn khắp nơi này…
- Sao?
- Khi ấy đệ từng bị kẻ kia điều khiển xác chết tấn công, còn trúng thi độc. Nhờ Đổng sư giải độc cho.
Trương Lâm Xuyên gật đầu. Hắn vẫn dùng khăn tay che miệng, đi thẳng sang căn phòng bên phải gian chính.
- Chúng ta chia nhau xem xét. Có gì thì báo cho ta ngay.
- Được.
Trương Lâm Xuyên là tu sĩ đã bước vào phẩm cấp, đạo tuyền xoay chuyển trong Thông Thiên cung, đạo nguyên tự sinh. Khương Vọng chẳng lo hắn gặp nguy hiểm, bèn đặt tay lên chuôi kiếm, đi về phía căn phòng bên trái.
Căn phòng này…
Rất nhỏ.
Vừa bước qua cửa đã thấy một con ngựa gỗ lặng lẽ đứng trên mặt đất. Con ngựa được làm vô cùng tinh xảo, nhẵn bóng, hẳn người thợ đã dốc vào đó không ít tâm huyết.
Cách ngựa gỗ không xa là chiếc bàn thấp, trên bàn vương vãi những món đồ chơi như ná cao su, trống lắc.
Trên bức tường cạnh bàn thấp, Khương Vọng nhìn thấy vật trang trí duy nhất kể từ khi bước vào căn nhà.
Đó là một bức tranh nhỏ. Nét vẽ non nớt phác họa ba người.
Hai người lớn dắt tay một đứa bé, cùng chạy giữa biển hoa.
Sau lưng họ còn có một chú chó con lắc lư cái đầu.
Nơi đây vốn là một mái nhà trọn vẹn. Một mùa xuân tươi đẹp từng nở ra giữa khoảng sân nhỏ này.
Khương Vọng gắng gượng bước sâu vào trong, đến trước chiếc giường thấp mới trông thấy đống áo hoa vụn vỡ.
Hắn nhìn lên, rồi tất nhiên thấy bộ xương cuối cùng của gia đình này.
Nhỏ bé, mảnh mai, mong manh, trơ trọi không nơi nương tựa.
Đó là di hài duy nhất còn lại trên đời của một bé gái từng được cha mẹ nâng niu như báu vật.
Khương Vọng nổi giận.
Cơn giận không sao kìm nén, dữ dội đến cùng cực.