Nữ phù thủy Sophia vừa đứng dậy rảo bước tới cửa, bỗng như sực nhớ ra điều gì, bà quay gót trở lại rồi ném cho Locke một xâu chìa khóa.
- Đây là chìa khóa phòng bồi dưỡng sinh vật ma pháp của ta. Ban đầu ta định phát một nhiệm vụ dài hạn, thuê một tên học đồ cấp hai vào chăm sóc đám dược liệu sống ấy. Nay ngươi đã tới thì việc này giao cả cho ngươi. Trong phòng có sách hướng dẫn, ngươi cứ chiểu theo phương pháp chép trong đó mà cho ăn là được. Tiện thể học lấy một ngón nghề. Chăm sóc sinh vật ma pháp xem như còn đơn giản, đợi sau này tay nghề thuần thục rồi, đám thực vật ma pháp bên phòng ươm kia cũng sẽ do ngươi tiếp quản.
Sophia nghiêm giọng dặn thêm:
- Hiện tại trong phòng bồi dưỡng, ngươi chỉ cần đặc biệt để mắt tới con Thụ Yêu kia là được. Bất luận nó nói gì bên tai, ngươi cũng tuyệt đối không được nghe theo. Nếu ngươi lỡ tay thả nó ra, ngươi chắc chắn sẽ mất mạng. Ta không nói đùa đâu.
Locke nghiêm cẩn gật đầu:
- Vâng, thưa đạo sư. À phải rồi, đạo sư, con muốn hỏi mua của người một ít hạt giống Đằng Man Mandrake…
Sophia phẩy tay áo:
- Ta còn bao nhiêu việc phải làm. Ngươi cần Đằng Man Mandrake đúng không? Cái thứ giống cây lỗi thời đó giờ chẳng còn ai buồn mua, ngươi cần thì ta cho luôn. Hiện giờ ta còn giữ chừng trăm gốc, đều là đồ sót lại từ một lần làm thí nghiệm dạo trước. Về phần ngươi chọn thực vật ma pháp nào, ta cũng chẳng buồn bàn tới. Dù sao chuỗi pháp thuật Chi Thủ Đằng Man sớm muộn gì ngươi cũng học hết, đổi sang loại cây khác lúc này là chuyện thừa thãi. Đó chẳng qua chỉ là pháp thuật cơ sở lót đường cho các tầng ma pháp cấp cao hơn, dùng loại dây leo nào cũng chẳng khác nhau là bao. Dĩ nhiên, đây chỉ là cái nhìn của riêng ta.
Locke vừa lắng nghe vừa gật đầu lia lịa. Hiển nhiên cách nhìn của một nữ phù thủy chính thức như Sophia hoàn toàn khác biệt với đám học đồ cấp một trên thuyền.
Sự khác biệt ấy bắt nguồn từ chính tầng thứ và tầm mắt của đôi bên.
Trong mắt Sophia, chuỗi pháp thuật Chi Thủ Đằng Man chẳng qua chỉ là một bước đệm để tu tập, mục đích chính yếu là tăng cường tinh thần lực và nâng cao đẳng cấp phù thủy. Đi nhọc công săn lùng thứ dây leo ma pháp tốt hơn chỉ tổ tốn thời gian vô ích.
Thế nhưng với đám học đồ cấp một, kiếm được một loại dây leo thượng phẩm lại giúp uy lực pháp thuật tăng tiến vượt bậc, cách biệt giữa đôi bên lớn vô cùng.
Locke thì chẳng bận tâm chuyện đó. Hắn cũng không cần đổi giống cây làm gì, cứ dùng một trăm gốc Mandrake mà Sophia ban cho để dung hợp là xong. Có tới một trăm gốc, hẳn là đủ để nâng lên cấp năm.
Tuy chưa rõ Đằng Man Mandrake cấp năm sẽ mang hình dạng thế nào, nhưng dẫu không có thêm hiệu ứng đặc biệt gì ghê gớm, tính năng của nó chắc chắn cũng ăn đứt loại cấp một. Bởi theo kinh nghiệm trước đây, những công thức dung hợp bình thường đều sẽ giúp vật phẩm tăng tiến về một phương diện nào đó. Còn nếu may mắn mò ra được công thức ghép nối chuẩn xác để kích hoạt hiệu ứng đặc thù, hiệu quả lại càng khó lường.
Buổi chiều.
Tranh thủ lúc đạo sư Sophia đang bận tối mắt, Locke cầm xâu chìa khóa bước tới phòng bồi dưỡng sinh vật ma pháp.
Hắn tra chìa mở cánh cửa gỗ, đoạn làm theo đúng quy trình hướng dẫn, máng lại xâu chìa khóa lên chiếc đinh sắt gắn sau cánh cửa, rồi mới ngẩng đầu quan sát khắp gian phòng.
Nhìn từ bên ngoài, nơi đây chỉ là một căn nhà gỗ nhỏ, nhưng không gian bên trong lại rộng thênh thang tựa như cả một sân bóng đá. Không khí thoang thoảng mùi hương pha trộn từ đủ loại thức ăn dành cho các giống loài kỳ dị.
Bên trong chia thành nhiều khu vực riêng biệt: có chuồng ngựa, có bãi nhốt bò, lại có cả những chiếc lồng sắt kiên cố giam giữ các sinh vật bí hiểm. Có chiếc lồng cao ngang đầu người, có chiếc lại lơ lửng giữa không trung, lại có vô số lồng sắt bị vải đen trùm kín mít, chẳng thể nhìn thấu bên trong rốt cuộc là thứ gì.
Locke vừa liếc qua một lượt đã không khỏi mở rộng tầm mắt. Có những con tuấn mã mang bờm đỏ rực như ngọn lửa bùng cháy, có con bờm nâu lại lập lòe ánh điện chớp giật. Lại có những con đại ưng với bộ lông vũ sắc bén như mảnh thép, hay con ếch khổng lồ dài tới năm mét, toàn thân phủ đầy những mấu lồi kết tinh như băng đá, chiếc lưỡi nhung nhúc mạch máu chằng chịt, hình thù quái dị khôn cùng.
- Hỏa mã Ald, biến chủng Thiểm Điện Mã của hỏa mã Ald, Ưng Lông Thép cùng Ếch Khổng Lồ Họng Băng…
Locke lật mở cuốn sách hướng dẫn cầm trên tay, dần dà nhận mặt từng chủng loại sinh vật ma pháp nơi này.
Chẳng hạn như Hỏa mã Ald thì phải cho ăn vụn ma thạch trộn lẫn nham thạch nghiền với bột mì. Còn chiếc lồng nhốt Ếch Khổng Lồ Họng Băng thì ngày nào cũng phải kiểm tra xem lượng đá lạnh bên trong đã đủ hay chưa, bởi máu của loài này là nguyên liệu trọng yếu để luyện chế Ma Dược Hộ Thân Kháng Hỏa, tròng mắt của nó cũng được dùng làm vật liệu thi triển cho nhiều loại ma pháp băng giá thuộc phân nhánh Tố Năng Học Phái.
Locke đọc đến đâu say mê đến đó. Phần vì đây là lần đầu tiên hắn được tận mắt chứng kiến nhiều giống loài kỳ lạ đến vậy, phần vì những thứ này đều là kiến thức nền tảng trong thế giới phù thủy, là gốc rễ để sau này hắn học hỏi và sáng tạo ma pháp cho riêng mình. Một ngày ắt hẳn chưa thể nhét hết vào đầu, nhưng hắn có thừa lòng kiên nhẫn để ghi nhớ từng ly từng tí.
Hắn cứ tuần tự làm theo các bước trong sổ, lần lượt cho ăn hết đám sinh vật trong căn nhà gỗ.
Đang lúc bận rộn, hắn bỗng thấy phía trước le lói ánh sáng mờ ảo, hệt như một ngọn đèn thắp lên giữa màn đêm.
Hắn ngước mắt nhìn. Chiếc lồng sắt nằm ở nơi sâu nhất trong gian phòng, chẳng biết từ lúc nào tấm vải đen phủ bên ngoài đã rơi tuột xuống đất, để lộ ra sinh vật đang bị giam cầm bên trong.
Núp trong lồng sắt là một thiếu nữ loài người mang mái tóc vàng óng, trên mình không một mảnh vải che thân. Nàng ta vòng tay ôm lấy ngực và chỗ kín, ánh mắt vừa hoảng hốt vừa thẹn thùng nhìn về phía Locke.
Thiếu nữ gục đầu thút thít, dáng vẻ tội nghiệp khiến ai trông thấy cũng phải mủi lòng:
- Cứu tôi với, làm ơn cứu tôi với… Mụ phù thủy đó là một kẻ biến thái, mụ ta là ác quỷ! Cậu nhìn xem mụ ta đã làm gì với tôi này, xin cậu, cứu tôi với… Cứu tôi với… Mụ phù thủy tên Sophia đó chuyên đi bắt các thiếu nữ loài người về để làm thí nghiệm tà ác. Cầu xin cậu đấy, chỉ cần cậu mở chiếc lồng này ra, cậu bảo tôi làm gì tôi cũng cam lòng…
Sắc mặt Locke không chút gợn sóng, hắn cất bước đi tới trước lồng sắt, xem mỹ nhân kiều diễm trước mắt tựa như không khí. Hắn với tay lấy cuốn sổ hướng dẫn máng trên thành lồng, chăm chú đọc:
"Thụ Yêu, con của rừng rậm, tự thân mang theo năng lực bị động Thuật Mê Hoặc Hoàn Bảy, có thể mê muội và bóp méo hoàn toàn nhận thức của nhân loại bình thường."
"Cực kỳ nguy hiểm."
"Trò chuyện với Thụ Yêu trong thời gian dài, ngay cả học đồ phù thủy cũng sẽ dần đánh mất nhận thức đúng đắn về thực tại, bởi vậy tuyệt đối không khuyến khích bắt chuyện với nó."
"Máu của Thụ Yêu là dược liệu cốt lõi cho nhiều loại ma dược. Mỗi ngày chỉ cần cho Thụ Yêu uống một phần sương sớm, trong suốt quá trình tuyệt đối không được đáp lời."
Locke mở nắp chiếc hũ đựng sương sớm, dùng muôi gỗ múc một ít rồi đổ vào chiếc chậu sắt đặt bên trong lồng.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, 'mỹ nhân loài người' bỗng chồm tới, hung bạo lao thẳng vào chấn song sắt. Miệng ả gầm rú lên những tiếng rống giận dữ chẳng khác nào dã thú. Cùng lúc đó, làn da trắng ngần như sữa của ả thoắt cái biến dạng, nổi lên từng lớp u sần sùi đen sì gớm ghiếc hệt như da cóc.
Diện mạo của ả hoàn toàn biến đổi, trông chẳng khác nào một gốc cây mục nát bốc mùi hôi thối, đâu còn sót lại nửa phần dung nhan thiếu nữ. Mái tóc vàng hóa thành một mớ cành khô héo úa, gương mặt vặn vẹo tràn đầy vẻ oán độc ngút trời.
- Lũ người ti tiện, đợi ngày ta thoát ra ngoài, ta sẽ tự tay móc tim ngươi ra! Ngươi cứ đợi đấy cho ta! Đứng lại, không được đi!
Hoàn tất công việc cuối cùng, Locke xoay người bước thẳng ra ngoài cửa gỗ.
Chẳng thể không thừa nhận, thế giới phù thủy quả thực chứa đầy hiểm họa khôn lường. Ngay cả một việc tạp dịch cho ăn đơn giản thế này cũng phải hết sức cẩn trọng, chỉ cần sơ suất một chút thôi là có thể mất mạng như chơi.