Chương 32: Dây leo Mandrake cấp năm
Một tuần sau.
Bên trong con phố Người Lùn thuộc thành phố cảng của tổ chức Nhà Gỗ Lilith, Locke và Raun đã thuê hai căn phòng tại đây.
Sở dĩ chọn chốn này là bởi chủ nhân của con phố, một thợ rèn người lùn thuộc thị tộc Lò Đá, đã hào phóng dành ra rất nhiều gian nhà cho thuê miễn phí. Những căn phòng ấy vốn để tiếp đón các hạt giống phù thủy vượt biển tới đây, cùng những học đồ nghèo khó của bản địa.
Ngay đầu phố Người Lùn sừng sững một pho tượng vạc sắt đen ba chân khổng lồ, bên trong lòng tượng ngày đêm đỏ lửa than hồng.
Sống ở đây quả thực tiện lợi đủ đường. Đám người lùn phục vụ vô cùng chu đáo, từ cơm ăn chốn ở cho tới đồ dùng thường nhật, hết thảy đều chẳng tốn một xu.
Xét về thân phận, Locke và Raun ở Nhà Gỗ Lilith cũng chỉ là những học đồ quèn chẳng ai thèm để mắt. Nhưng trong mắt những kẻ phàm trần sống nương tựa vào hơi thở của tổ chức phù thủy này, bọn họ lại là những nhân vật lớn ghê gớm.
Việc tiếp đón chu đáo đám học đồ phù thủy sẽ mang lại cho tộc người lùn không ít mối lợi ngầm về sau. Chuyện này ắt hẳn dính dáng đến vài luật ngầm cùng những toan tính kín kẽ, song lúc này Locke chỉ dốc lòng vào việc học, hắn chẳng buồn bận tâm bới móc làm gì.
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa. Locke đẩy then cửa gỗ, đập vào mắt hắn là một gã người lùn giống đực, chiều cao chỉ bằng nửa người hắn.
Gã người lùn mặc chiếc quần yếm xanh lam, hai tay bưng bọc sữa lớn, mấy quả trứng gà cùng hai lát bánh mì trắng Hoàng hậu phết đẫm bơ sữa và mật ong.
Gã cung kính cúi mình hành lễ với Locke:
- Thưa ngài Augustine, đây là bữa sáng do đại sư thợ rèn Lò Đá kính tặng ngài. Ngài có điều chi cần sai bảo, xin cứ dặn dò chúng tôi. Phố Người Lùn luôn hân hạnh đón tiếp ngài.
Gương mặt Locke không chút gợn sóng, hắn đưa tay nhận lấy phần ăn:
- Cứ vậy đi. Buổi chiều bảo người tới dọn dẹp phòng ốc giúp ta. Nhưng nhớ kỹ, tuyệt đối không được bước chân vào thư phòng, bên trong chứa đồ rất nguy hiểm.
Gã người lùn vội vàng khom lưng:
- Vâng, tuân lệnh ngài Augustine…
Locke khép chặt cánh cửa. Dùng xong bữa sáng, hắn ngồi xuống chiếc ghế sô pha bọc vải trong thư phòng, đưa mắt nhìn la liệt những chậu dây leo Mandrake bày trên mặt sàn.
Chỗ dây leo này đều do chính tay đạo sư Sophia ban cho hắn.
Muốn ghép thành một chậu Mandrake cấp bốn, cần tiêu tốn cả thảy hai mươi bảy chậu Mandrake thông thường. Còn nếu muốn nâng lên cấp năm, con số ấy vọt lên tới tám mươi mốt chậu.
Nói thật lòng, nếu không nhờ may mắn gặp được đạo sư Sophia, chỉ dựa vào sức mình thì trong thời gian ngắn ngủi ấy, hắn đừng hòng gom góp nổi số lượng dây leo lớn đến nhường này. Dù có trong tay Khối Lập Phương Horadric, con đường ma pháp vẫn là một hố sâu nuốt chửng tài nguyên khổng lồ.
Bù lại, thành quả gặt hái được cũng vô cùng mỹ mãn.
Locke nhìn vào chậu Mandrake cấp bốn trước mặt. Dây leo này to hơn đồng loại thường thấy chừng một vòng, lớp vỏ bên ngoài phủ kín lớp vảy màu tím sẫm. Theo thông tin hiển thị, nó được gọi là Dây Leo Siêu Mandrake, toàn bộ cơ năng đều được nâng cấp toàn diện.
Locke đã bỏ ra hai ngày rảnh rỗi để thử nghiệm kỹ càng, phát hiện tính năng tổng thể của giống Siêu Mandrake này thậm chí còn nhỉnh hơn đôi chút so với những gì sách vở miêu tả về dây leo rễ Tivro.
Thế nhưng, đó vẫn chưa phải thu hoạch lớn nhất của hắn trong tuần qua.
Theo ý niệm khẽ chuyển động trong đầu Locke, trên cánh tay phải của hắn, một nhánh dây leo Mandrake vô hình đang ẩn giấu bỗng chốc hiện rõ hình thù.
Phải nghiền ngẫm hao tổn tới tám mươi mốt chậu Mandrake thông thường, hắn mới đúc ra được một gốc dây leo cấp năm. Khi ấy, một công thức dung hợp đặc biệt đã xuất hiện, tạo ra nhánh dây leo Mandrake tàng hình này.
Dây leo Mandrake tàng hình kế thừa trọn vẹn mọi đặc tính cùng sức mạnh của Siêu Mandrake, lại có thêm năng lực ẩn mình quỷ quyệt. Điều đó đồng nghĩa với việc, loài ma thực của hắn vừa sinh ra đã mang sẵn một trò ma pháp tàng hình bị động.
Trong thực chiến, đây chính là lợi thế sống còn.
Nhờ có dây leo tàng hình trợ lực, uy lực chiêu thức Bàn Tay Dây Leo của hắn sẽ đạt tới cảnh giới mà một học đồ phù thủy cấp ba thông thường không tài nào với tới. Hơn thế nữa, nó còn cường hóa toàn bộ những ma pháp thuộc hệ Bàn Tay Dây Leo mà hắn tu luyện sau này.
Ngồi trong thư phòng, Locke cẩn thận ghi chép lại từng số liệu: "Hiện giờ dây leo Mandrake đã hết thời, nhưng một chậu thường cũng tốn chừng một ma thạch. Giáo viên Sophia nghĩ đống này vô dụng với cô ấy, nếu mình không nhận thì cô ấy cũng tiện tay vứt bỏ cho đỡ chật chội, nên mới đem cho mình hết. Chứ tính riêng tổng giá trị chỗ chậu cảnh Mandrake cô ấy tặng, đã ngót nghét hơn trăm viên ma thạch rồi."
Nhìn nhánh dây leo cấp năm đang quấn quanh cổ tay phải, hắn không khỏi trầm trồ, con đường học ma pháp này đốt tiền quá đỗi khủng khiếp.
Hắn lại ngẫm nghĩ: "Hơn nữa, đây đâu chỉ là chuyện tiền bạc. Mandrake đã bị đào thải từ lâu, muốn gom một số lượng lớn như vậy ngoài chợ là chuyện khó như lên trời. May sao giáo viên Sophia vừa vặn làm một thí nghiệm cần dùng tới chừng ấy dây leo, bằng không mình chỉ còn nước tự bỏ công ươm trồng lấy. Chờ cho đủ ngần ấy chậu, ít nhất cũng phải mất một năm trời ròng rã."
"Lần này gom đủ dây leo cấp năm nhanh đến thế, cũng nhờ số mình đỏ." Locke ngắm nghía nhánh dây leo tàng hình trên tay, "Nhờ ma thực tiến cấp, tinh thần lực của mình cũng tăng thêm một đoạn. Nhánh cây này chắc chắn đủ sức gánh vác cho mình đến tận giai đoạn học đồ cấp hai. Xem ra, mình chẳng cần nhọc công đổi sang dây leo rễ Tivro làm gì nữa. Chờ học xong tiết chung, mình sẽ ghé qua phòng làm việc của giáo viên Sophia, mượn trận pháp tử tinh thạch của cô ấy để đo lại tinh thần lực xem sao."
Nữ phù thủy Sophia đã cho phép Locke sử dụng một vài món đồ an toàn trong phòng làm việc của nàng, trong số đó có trận pháp tử tinh thạch chuyên dùng để kiểm tra tinh thần lực.
Mấy hôm nay trò chuyện cùng Raun, Locke mới vỡ lẽ không phải vị đạo sư phù thủy nào cũng rộng rãi như Sophia. Đám học đồ khác ngoài hắn ra, nếu muốn mượn dùng trận pháp tử tinh thạch một lần, đều phải cắn răng trả cái giá năm viên ma thạch, dẫu cho việc kích hoạt trận pháp ấy chẳng hề hao tổn lấy nửa phần tài nguyên ma pháp.
Ánh mắt Locke dừng lại nơi chậu Siêu Mandrake đặt dưới sàn: "Chậu Siêu Mandrake này nếu mang ra ngoài bán, chắc cũng kiếm được tầm năm mươi ma thạch. Uy lực của nó còn nhỉnh hơn rễ Tivro, tuyệt đối không lo ế ẩm. Thế nhưng, nếu mình làm thật thì chẳng khác nào tự đâm đầu vào chỗ chết."
Hắn tự nhắc nhở bản thân phải cẩn trọng: "Nếu chỉ giữ lại cho riêng mình dùng thì chẳng sao. Thứ nhất, người ngoài không nhìn thấu được gốc tích; thứ hai, họ sẽ mặc định đây là tác phẩm của giáo viên Sophia, chẳng ai dám bàn ra tán vào, mà cô ấy cũng chẳng hơi đâu đi bóc mẽ chân tướng của mình với người ngoài. Nhưng nếu một tên học đồ cấp ba như mình bỗng dưng ôm giống Mandrake đột biến này đi bán tháo, ắt sẽ rước về hằng hà sa số ánh mắt rình rập, nhòm ngó bí mật."
Đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, Locke trầm ngâm: "Dẫu có muốn bán, ít nhất cũng phải đợi đẳng cấp phù thủy của mình cao hơn, lại phải học xong môn ươm giống ma thực, lấy được danh phận Dục Chủng Sư đã. Đến lúc đó mang ra đổi chác, người ta chỉ nghĩ mình là một tay ươm giống có thiên phú mà thôi. Vừa khéo, giáo viên Sophia cũng là một Dục Chủng Sư cấp một hoàn chỉnh."
Cái gọi là Dục Chủng Sư, chính là những phù thủy chuyên tâm bồi dưỡng, lai tạo các loài ma thực đặc dị. Trong ma pháp hệ thực vật, người ta cần rất nhiều chủng loại cây cỏ kỳ lạ để làm vật liệu thi triển. Dùng ma thực khác nhau, uy lực của cùng một chiêu thức tung ra cũng một trời một vực. Bởi vậy, Dục Chủng Sư là một chức nghiệp khá phổ biến trong giới phù thủy.
Việc cải tạo giống dây leo rễ Tivro chính là kiệt tác từ năm mươi năm trước của một vị Dục Chủng Sư cấp một hoàn chỉnh thuộc Cao Tháp Ô Rô. Kể từ dạo ấy, rễ Tivro đã chiếm trọn vị trí độc tôn của Mandrake, trở thành loài ma thực được các phù thủy mới vào nghề ưa chuộng nhất.
Locke thầm vạch sẵn cho mình một con đường: phải trở thành Dục Chủng Sư.
"Chỉ cần thành Dục Chủng Sư, mình có thể đường hoàng đem bán những ma thực siêu cấp do mình dung hợp ra ngoài. Thêm nữa, tiếp tục làm trợ thủ luyện chế ma dược cho giáo viên Sophia, mình cũng sẽ học lỏm thêm được nhiều ngón nghề. Nhưng chuyện cấp bách nhất lúc này vẫn là mau chóng đột phá lên học đồ cấp hai. Chỉ có thế mới thoát khỏi nguy cơ bị học viện đào thải, và chỉ khi chạm tới ngưỡng ấy, mình mới thực sự được coi là một phù thủy chính thức của Nhà Gỗ Lilith."
Locke liếc nhìn chiếc đồng hồ cơ khí tinh xảo đặt trong phòng, món quà tân gia mà người lùn Lò Đá gửi tặng: "Còn một tiếng nữa là đến giờ học môn ký tự phù văn cơ bản. Tốt nhất nên lên đường ngay từ bây giờ. Chất lượng các tiết học chung ở Nhà Gỗ Lilith tốt hơn mình tưởng rất nhiều. Nếu không đến sớm chiếm chỗ, e là chẳng còn nổi một góc ngồi đàng hoàng phía trên."
Giảng đường chung của Nhà Gỗ Lilith tọa lạc ngay trung tâm thành phố cảng. Nơi đây do các phù thủy chính thức cùng học đồ cấp một thay phiên nhau đứng lớp giảng dạy. Phần lớn thời gian đều do học đồ cấp một dạy thay, họa hoằn lắm mới có một vị phù thủy chính thức đích thân đăng đàn.
Dù các vị ấy giảng bài hời hợt, chẳng mấy tận tâm, nhưng đó đã là cơ hội ngàn vàng duy nhất để đám học đồ được chiêm ngưỡng dung nhan của một phù thủy chính thức. Nào phải ai cũng may mắn như Locke được làm học trò duy nhất của Sophia; dưới trướng các vị phù thủy chính thức khác trong học viện, môn đồ đông như nêm cối, kẻ ở tầng đáy như học đồ cấp ba bình thường căn bản chẳng có lấy nửa cơ hội được diện kiến dung nhan đạo sư của mình.