Chương 15: Huyết mạch thạch giải
Tại phòng làm việc của mình, Old vừa thấy Locke bước vào thì thoáng ngẩn ra, nhưng rồi nụ cười chân thành lập tức nở trên gương mặt, đáy mắt còn đượm thêm vài phần cảm kích.
- Locke, trò đến rồi đấy à.
Thấy Locke chỉ đứng ngoài cửa phòng, nhất quyết không chịu bước chân vào trong, Old khẽ cười. Lão quay sang dặn ba đứa học trò đang cắm cúi chép tài liệu lịch sử trong phòng:
- Các trò cứ chép tiếp đi. Đi thôi, Locke, chúng ta đổi chỗ khác. Tìm nơi nào an toàn hơn.
Đợi hai người rời đi, ba học trò trong phòng đưa mắt nhìn nhau, trong đó có cả Cohen Julian.
Sắc mặt Cohen trắng bệch. Gã ngẩng đầu nhìn theo bóng lưng Locke cùng giáo sư Old dần khuất xa, hai tay siết chặt thành nắm đấm.
Cớ sao giáo sư Old lại phải giữ kẽ, thậm chí còn có phần khép nép lấy lòng Locke Augustine đến vậy? Rõ ràng Locke chỉ là một kẻ quý tộc sa cơ thất thế, đến một quốc gia nương thân cũng chẳng có.
Rốt cuộc gã kém cỏi hơn tên kia ở điểm nào?
Cohen muốn vùng vằng bỏ chạy khỏi căn phòng ngột ngạt này. Nhưng nhớ đến bức thư cha gửi tối hôm kia, trong thư lớn tiếng quở trách gã không chịu cống hiến cho gia tộc, chẳng đoái hoài đến việc tận trung với đế quốc cùng hoàng đế Frank tôn kính, gã đành nén giận cúi đầu, tiếp tục chép từng dòng sử liệu.
Gã đã hưởng thụ quá nhiều quyền thế do gia tộc Julian mang lại. Mỗi một món quà số phận ban tặng, phía sau lưng đều đã âm thầm định sẵn một cái giá tương xứng.
Giờ đây, chính là lúc gã phải trả nợ cho gia tộc.
Tại một phòng học bỏ hoang lâu ngày trong Học viện Aurelian, Old mở toang một chiếc rương lớn. Một nửa không gian trong rương là xác một con cua khổng lồ đã bị mổ phanh. Lớp mai của nó không phải chất sừng thông thường của loài giáp xác, mà hoàn toàn bằng đá xám.
Trên mặt mai đá vằn vện những đường hoa văn màu đỏ máu.
Cặp càng đá to lớn dị thường, bên trên hằn sâu không ít vết sẹo chằng chịt.
Locke mở lời:
- Đây chính là sinh vật ma pháp ở thế giới bên kia đại dương, thạch giải sao?
Old lộ rõ vẻ kích động:
- Đúng vậy. Chốn hoang dã bên kia bờ biển nguy hiểm hơn đảo Corfu này gấp vạn lần, nơi đó đầy rẫy ma thú hung tợn. Thạch giải là một trong số đó. Loài này sống rất dai, thọ mệnh ngót nghét ba trăm năm. Ta đã để mắt đến chúng từ lâu, thầm nghĩ nếu mổ xẻ được bí mật trường thọ của thạch giải, ắt có thể kéo dài tuổi thọ của mình thêm một đoạn dài. Tiếc là bản lĩnh của ta có hạn, không kham nổi việc nghiên cứu phức tạp đến thế. May thay, bên Đại học Verdantia có một phù thủy chính thức đứng ra làm thí nghiệm này, ta liền xin một chân trợ tá để chen vào học lỏm. Thí nghiệm đó mãi vẫn chưa trọn vẹn, cho đến tận lúc ta dạt về đảo Corfu. Dẫu vậy, nó cũng cho ra vài sản phẩm phụ, chẳng hạn như thuốc biến đổi huyết mạch thạch giải, có thể khiến da dẻ và các cơ quan bên trong của học đồ phù thủy cứng hóa thành lớp vỏ đá.
Giọng Old chùng xuống, mang theo hồi ức xa xôi:
- Nếu năm xưa không cùng đường bí lối, ta cũng chẳng bao giờ dám liều mạng đem huyết mạch thạch giải cấy vào người mình.
Nửa phần rương còn lại chứa chín nhánh hoa thuộc ba chủng loại lạ mắt, ba viên quặng tròn, ba bình cồn, cùng ba ống tiêm chứa đầy máu tươi.
Mặt trong chiếc rương gỗ vừa lóe lên một chuỗi phù văn màu xanh băng giá thì lập tức lụi tàn, dường như đã cạn sạch ma lực.
Old tiếc rẻ thở dài:
- Chiếc rương này chỉ mở được một lần duy nhất, nắp vừa bật ra là ma pháp bên trong cũng tan biến. Dược liệu cất trong đó không còn được giữ lạnh nữa. Nếu không nhanh chóng bắt tay vào luyện chế, toàn bộ đống này sẽ hỏng sạch. Locke, công thức và cách luyện vẫn do ta chỉ bảo, nhưng kẻ ra tay thao tác phải là trò. Pháp lực của ta bây giờ thô ráp quá, mấy trò tỉ mỉ này làm không nổi nữa rồi.
Locke đáp:
- Con lúc nào cũng sẵn sàng.
Hắn khẽ miết ngón tay lên chiếc nhẫn bảo châu lam thẫm trên bàn tay phải. Kỹ nghệ chế tác chiếc nhẫn này vô cùng tinh xảo, một viên lam ngọc bình thường được ghép lồng khéo léo với một hạt bảo châu lam thẫm. Người ngoài nhìn vào chỉ thấy viên lam ngọc lộ ra ngoài, tuyệt nhiên không hay biết bên dưới còn giấu một hạt bảo châu huyền bí.
Hạt bảo châu này hệt như một tấm lưới lọc, ép cho biên độ dao động tinh thần lực của hắn giảm đi một nửa. Khi xây dựng mô hình pháp thuật đầu tiên, hắn đã hưởng lợi không ít từ đặc tính này.
Cùng lúc đó, khối ma phương Horadric hư ảo trước mắt Locke cũng đang xoay chuyển tít mù. Mỗi vòng quay lại bùng lên một tia lửa ma lực chói mắt.
Ma phương đang trong quá trình hợp thành vật phẩm cấp năm, nguyên liệu tiêu tốn là ba khối bảo ngọc lam thẫm cấp bốn.
Kể từ khi Locke bước chân vào cảnh giới học đồ phù thủy cấp ba, cấp bậc vật phẩm mà ma phương có thể ghép cũng tự động tăng thêm một bậc. Có điều, thời gian để hoàn thành lần này cần tới tròn hai mươi tư canh giờ.
Ranh giới giữa cấp bốn và cấp năm quả thực là một trời một vực. Để ghép ra một món cấp bốn chỉ mất chừng ba giờ đồng hồ, vậy mà lên tới cấp năm lại ngốn đứt cả một ngày một đêm.
Old đẩy gọng kính một tròng lên sống mũi, cất giọng:
- Bước đầu tiên là phải tách được huyết mạch đặc thù của thạch giải ra, sau đó dung hợp với thuốc tiêm tinh chất phân tách huyết mạch dothầy của ta điều chế. Như thế mới lấy được chuẩn xác phần huyết mạch mà chúng ta cần.
Locke đưa mắt nhìn ba ống tiêm nằm ngay ngắn trong rương, đoán chừng cái gọi là thuốc tiêm tinh chất phân tách huyết mạch chính là mấy thứ này.
Old rút ra một bộ dao giải phẫu từ trong túi áo, dùng lưỡi dao mảnh lách men theo mép mai đá của thạch giải, bắt đầu công đoạn rạch mở và tháo khớp.
Thao tác của lão vô cùng thuần thục, đổi qua đổi lại các món dụng cụ mượt mà đâu ra đấy. Lão giữ đúng lời hứa, tay vừa mổ xẻ miệng vừa cặn kẽ giảng giải, cốt để Locke nắm bắt được ngọn ngành của từng bước xử lý dược liệu.
Theo giao kèo, Locke ra sức giúp lão luyện thuốc, đổi lại lão phải truyền thụ kiến thức cùng mô hình pháp thuật Đầu Lâu Nổ Tung làm thù lao.
Chẳng mấy chốc, lớp mai đá, chân bơi, phần miệng, chân bò cùng cặp càng lớn của thạch giải đều được tháo rời từng bộ phận, xếp riêng rẽ theo từng loại.
Tuy vậy, những vị trí tích tụ nhiều máu nhất trong xác con quái vật như khoang mang, khoang khớp và khoang bao tim đều được lão lựa dao khéo léo, tránh tối đa việc làm tổn hại.
Old chậm rãi nói:
- Giá trị lớn nhất của lũ sinh vật ma pháp cấp thấp nằm cả ở dòng máu của chúng. Vì thế khi giải phẫu, xương thịt hay vỏ ngoài đều phải róc sạch, nhưng tuyệt đối không được làm rách tim và mạch máu. Với loài có hệ tuần hoàn hở như thạch giải thì phải chừa lại các khoang chứa máu nguyên vẹn. Làm vậy mới không hao phí nguyên liệu, càng tránh làm hao hụt linh tính của chúng. Nhiều cuộc thí nghiệm chẳng khác nào canh bạc đỏ đen. Ngay cả các phù thủy đôi khi cũng không dám chắc sơ suất ở bước nào, chỉ cần một chút linh tính của dược liệu bị tổn hại là kết quả cuối cùng đã lệch đi một trời một vực.
Giáo sư Old bình thản tiếp lời:
- Đây là những kiến thức căn bản nhất của môn Xử Lý Dược Liệu. Locke, trò cứ chú tâm mà nghe cho kỹ. Mấy món này ta dạy không lấy một đồng nào đâu.