Chương 14: Dưỡng nữ và khối sắt tĩnh lặng
Giáo sư Alder dường như sợ Locke đổi ý, vừa nhét danh sách tài liệu cùng phương pháp luyện chế vào tay hắn xong là quay đầu bỏ đi ngay, chẳng thèm ngoảnh lại.
- Bất cứ lúc nào trong tuần này ngươi tới tìm, ta đều hoan nghênh. Locke thân mến của ta.
Locke cúi nhìn cuốn sổ tay bọc da màu đen trong tay, khẽ cau mày. Hắn liếc qua những vệt ố trông hệt như vết máu khô bám ngoài bìa, trầm ngâm giây lát rồi vẫn cất đi, rảo bước đi về phía văn phòng viện trưởng Tungus.
Giao dịch mà Alder đưa ra quả thật có sức hút nhất định đối với hắn.
Nếu trước khi bước lên thuyền phù thủy mà có thể nắm giữ thêm một môn pháp thuật, lại tăng thêm chút ít lực tinh thần, âu cũng là chuyện tốt.
Hơn nữa, bản thân hắn có hai loại hạt nguyên tố khế hợp chủ đạo. Nếu chỉ dồn hết sức vào việc khai thác thực vật ma pháp mà bỏ mặc hắc ma pháp, e rằng quá mức uổng phí.
Trên con đường phù thủy, hiểu biết của hắn vẫn còn quá nông cạn. Do đó, Locke quyết định tìm đến Tungus để hỏi xin ý kiến.
Hắn bước tới phòng làm việc của viện trưởng. Lúc này Patty cũng đang ở bên trong, cạnh đó còn có một bé gái chừng mười tuổi thắt hai bím tóc đuôi ngựa, đang tươi cười trò chuyện cùng viện trưởng.
Nghe tiếng gõ cửa rồi thấy Locke bước vào, cả ba người cùng lúc quay sang nhìn. Trên gương mặt viện trưởng Tungus lập tức lộ rõ vẻ mừng rỡ tột cùng.
- Locke, chúc mừng ngươi, ngươi đã trở thành học đồ phù thủy cấp ba rồi!
- Tốt quá rồi!
- Đây đúng là chuyện đại hỷ. Tối nay ta sẽ mở tiệc ăn mừng vì ngươi.
Patty nghe vậy thì ngẩn người, sau đó nhìn Locke bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ xen lẫn phức tạp. Locke là người gia nhập hội quán muộn nhất, nhưng lại là kẻ đầu tiên trở thành học đồ phù thủy cấp ba, chính thức bước chân vào hàng ngũ phù thủy thực thụ.
Nghĩ đến thiên phú cấp hai của mình so với thiên phú cấp ba của Locke, Patty thầm thở dài. Trong thế giới phù thủy, sự chênh lệch về tư chất quả thực khiến người ta phải tuyệt vọng.
Khoảng cách giữa tư chất cấp hai và cấp ba đã lớn đến nhường này, vậy cấp bốn với cấp năm thì còn khủng khiếp đến đâu?
Tốc độ tiếp thu của nàng so với những hạt giống phù thủy kia e là cách biệt một trời một vực.
Patty bèn cất lời:
- Chúc mừng ngươi nhé, Locke.
Locke khẽ gật đầu đáp lại:
- Patty, ta tin ngươi và Cody cũng sẽ sớm đạt tới cấp ba thôi. Cố lên nhé.
Lời động viên của hắn phần nào giúp Patty lấy lại tinh thần. Nàng gật đầu, tự cổ vũ bản thân:
- Ừ, cảm ơn ngươi.
- Bởi vậy ta mới tới tìm viện trưởng xin chỉ điểm. Có thầy Tungus giảng giải về "Chước Nhiệt Hỏa Tinh", tiến cảnh của ta đã nhanh hơn trước rất nhiều.
Lúc này, viện trưởng Tungus bèn phóng lực tinh thần của mình về phía Locke để dò xét. Pháp lực trong người Locke lập tức tự động phản ứng lại. Tuy không thể đánh bạt hoàn toàn luồng pháp lực của Tungus, nhưng luồng kình lực ấy cũng đủ để bảo vệ bản thân hắn kín kẽ.
Viện trưởng gật đầu tán thưởng:
- Trên đảo Corfu này thiếu thốn công cụ, chẳng thể kiểm tra tường tận pháp lực cho ngươi được.
- Chờ khi bước lên thuyền phù thủy, ngươi sẽ có cách đo đạc chính xác lực tinh thần và pháp lực hiện tại.
- Nhưng theo mắt nhìn của ta, lực tinh thần của ngươi lúc này hẳn dao động từ mười một đến mười ba điểm, cao hơn học đồ phù thủy cấp ba thông thường một bậc, vả lại pháp lực cực kỳ thuần tịnh.
- Điều đó chứng tỏ suốt hai năm qua, công sức khổ tu của ngươi chẳng hề uổng phí chút nào.
- Mô hình thực vật ma pháp đầu tiên của ngươi hoàn thiện rất tốt, thế nên lực tinh thần mới cao được như vậy.
Viện trưởng Tungus cười nói:
- Nói thật lòng, tốc độ tiến bộ của ngươi vượt xa dự liệu của ta.
- Nếu ta không biết rõ ở cái đảo Corfu này ngươi chẳng thể kiếm đâu ra tài nguyên ma pháp để đẩy nhanh tiến độ, khéo ta lại ngỡ ngươi đã lén dùng không ít thiên tài địa bảo đắt đỏ rồi đấy.
Locke nghĩ tới viên Lam Bảo Ngọc Thâm Thẳm, nhưng hắn chẳng thể nào giải thích nổi vì sao mình lại kiếm được nhiều ma thạch đến thế trên một hòn đảo cạn kiệt ma lực như Corfu, vậy nên hắn chọn cách im lặng.
Viện trưởng Tungus đưa tay chỉ về phía bé gái bên cạnh mình, nói tiếp:
- À phải rồi, Locke, suýt nữa thì quên giới thiệu với ngươi về con bé.
Đứa bé đứng cạnh viện trưởng tò mò ngẩng đầu nhìn Locke. Trong mắt nó vừa có nét ranh mãnh, vừa có sự kính sợ, lại mang theo vẻ tò mò nồng đậm.
Locke tiếp lời:
- Con cũng đang định hỏi, thưa thầy, cô bé này là...
Patty mỉm cười giải thích:
- Đây là dưỡng nữ mới nhận của thầy Tungus. Dạo này ngươi bận bế quan hoàn thiện pháp thuật nên bọn ta chưa kịp báo cho ngươi hay.
Viện trưởng Tungus vuốt râu:
- Đúng vậy đấy. Ngươi, Cody và Patty chỉ còn ba tháng nữa là rời khỏi đảo Corfu rồi. Bỏ lại lão già này cô độc trên hòn đảo hẻo lánh, chẳng còn ai thân thuộc bên cạnh nữa.
- Học trò của ta cũng đều đi cả.
- Cảnh tượng ấy với một kẻ gần đất xa trời như ta quả thực quá đỗi quạnh hiu.
- Cho nên ta mới nhận nuôi một đứa con gái.
- Như thế, ít nhiều gì ta cũng tìm thấy chút hơi ấm gia đình nơi chốn này.
Viện trưởng cười bảo:
- Julian Frank là một đứa trẻ rất đáng yêu, con bé vốn là lục công chúa của đế quốc Frank. Nhưng phụ hoàng của nó đã chủ động đưa con gái sang làm con thừa tự của ta...
- Julian, mau tới hành lễ với ngài Locke đi. Locke là học trò xuất sắc nhất của ta đấy.
Julian vội vàng bước ra khỏi chỗ viện trưởng, khẽ nhún gối, hai bàn tay nhỏ nhắn vén nhẹ tà váy công chúa, làm một lễ thục nữ đúng chuẩn quý tộc trước mặt Locke:
- Locke ca ca, sau này xin được chỉ giáo nhiều hơn.
Locke chỉ lãnh đạm gật đầu, vẻ mặt chẳng mặn chẳng nhạt.
Rõ ràng, tiểu thư Julian Frank này tuy mới chừng mười tuổi, nhưng tâm cơ tuyệt đối không hề ngây thơ đơn thuần như vẻ bề ngoài.
Dám từ bỏ thân phận công chúa của đế quốc Frank để làm dưỡng nữ cho viện trưởng Tungus, mục đích của kẻ đứng sau chắc chắn chẳng hề giản đơn.
Nhưng những điều này ắt hẳn viện trưởng đã tính toán kỹ càng. Người ta đã không bận tâm thì hắn cũng chẳng hơi đâu xen vào.
Thấy thái độ của Locke có phần hờ hững, trong mắt Julian thoáng lướt qua một tia không cam lòng.
Trước khi tới đây, phụ hoàng của nàng đã dặn dò trăm bề, tuyệt đối không được đắc tội với bất kỳ vị phù thủy nào, đồng thời phải tìm mọi cách lấy lòng toàn bộ những nhân vật tại nơi này vì lợi ích của đế quốc.
Đặc biệt là phải hầu hạ chu đáo viện trưởng Tungus.
Bởi vậy, vừa gặp Locke, Julian đã muốn kéo gần khoảng cách, khiến hắn nảy sinh thiện cảm với đế quốc Frank.
Nào ngờ, Locke hoàn toàn không giống Patty hay Cody, hắn chẳng thèm để nàng vào mắt.
Điều đó khiến Julian có phần hoang mang, sợ rằng mình đã làm Locke phật ý.
Nàng tủi thân cất giọng nũng nịu:
- Chú Locke...
Mắt Locke xẹt qua vẻ sốt ruột. Hắn đến tìm viện trưởng là có chính sự, đâu rảnh rỗi để đứng đây dây dưa với một đứa nhóc công chúa quen thói tự coi mình là trung tâm.
Viện trưởng Tungus húng hắng ho một tiếng, hiếm hoi nghiêm giọng quở trách Julian:
- Julian, con là phận vãn bối, sao có thể gọi thẳng tên Locke như thế, phải gọi là chú Augustine.
- Thôi, con ra ngoài trước đi.
Viện trưởng đương nhiên phân biệt rõ nặng nhẹ. Julian Frank đối với lão, nói là dưỡng nữ thì chi bằng coi như một sủng vật nuôi cho vui cửa vui nhà thì đúng hơn.
Còn Locke mới chính là người học trò xuất sắc nhất dưới trướng lão hiện tại.
Mai sau Locke bước chân vào thế giới phù thủy, đó sẽ là một mối nhân mạch vững chắc, gia tộc của lão cũng nhờ thế mà được hưởng bóng râm che chở.
Bởi vậy, lão tuyệt đối không vì một món sủng vật mà khiến đứa đệ tử tài ba của mình cảm thấy khó chịu.
Julian cảm nhận được sự lạnh lùng tàn nhẫn ẩn sâu trong lời nói của viện trưởng. Đó là sự khinh miệt thấu xương của phù thủy dành cho người phàm, là lằn ranh cách biệt một trời một vực chẳng thể nào vượt qua.
Thân hình nhỏ bé của Julian khẽ run lên. Nàng vội vàng cúi mình hành lễ với tất cả mọi người trong phòng, lí nhí xin lỗi với giọng nghẹn ngào rồi vội vã lui ra ngoài.
Đợi đứa trẻ đi khỏi, Locke mới hướng về viện trưởng Tungus:
- Thầy Tungus, con muốn hỏi, trong ba tháng còn lại này, con cần phải chuẩn bị thêm những gì?
Viện trưởng trầm ngâm chốc lát rồi cười đáp:
- Thực ra cũng chẳng còn gì nhiều.
- Thời gian ngắn ngủi thế này, ta cũng không thể dạy ngươi môn pháp thuật thứ hai được.
- Vả lại, phần lớn tâm sức sắp tới của ta đều phải dồn cho Patty. Cả Patty lẫn Cody đến giờ vẫn chưa hoàn thiện nổi mô hình pháp thuật đầu tiên.
Ẩn ý trong lời của viện trưởng là lão sẽ tập trung toàn lực cho Patty, còn Cody thì đành mặc kệ số phận.
Dù sao chỉ cần có thiên phú phù thủy, dẫu là dạng kèm thêm như đồ khuyến mãi thì bọn họ vẫn có thể vào được một tổ chức phù thủy nào đó, khác biệt chỉ là thứ hạng của tổ chức ấy cao hay thấp mà thôi.
Tư chất phù thủy của Cody chỉ đạt cấp một, kém cỏi nhất đám, nên viện trưởng gần như đã từ bỏ việc nâng đỡ hắn, để mặc hắn tự sinh tự diệt. Lão quyết định dành trọn ba tháng cuối cùng này để bồi dưỡng cho Patty.
Chuyện này cũng chẳng trách viện trưởng được, thế giới phù thủy xưa nay vốn dĩ tàn khốc và thực tế như thế.
Locke gật đầu, những lời này quả nhiên chẳng khác là bao so với những gì Alder đã nói trước đó. Hắn liếc nhìn Patty một cái rồi cân nhắc mở lời:
- Thưa thầy, Alder muốn con giúp lão luyện chế một loại dược tề. Đây là tên của loại dược ấy.
- Thầy xem, con có nên nhận lời không?
Viện trưởng Tungus nhận lấy cuốn sổ tay màu đen mà Locke đưa qua, liếc mắt nhìn một lượt rồi gật gù:
- Ừ, đúng như ta đoán, là dược tề Tinh Túy Huyết Mạch Thạch Giải.
- Hẳn là thọ nguyên của lão đã chạm đến giới hạn rồi. Lão liên tục dùng nghi thức mượn mạng của vong linh ma pháp, tuy gượng gạo kéo dài được chút hơi tàn nhưng lại làm ô uế pháp lực, khiến thể xác vốn đã suy kiệt của lão bị đẩy tới bước đường cùng.
- Bởi vậy lão mới muốn dùng loại dược tề này để cải tạo huyết mạch, cường hóa thể xác phàm nhân, mượn nhờ huyết mạch của ma thú từ thế giới phù thủy để kéo dài hơi thở.
Viện trưởng thở dài não nề:
- Pháp lực của bản thân lão giờ đây đã hỗn loạn cùng cực, chỉ còn cách nhờ cậy ngươi giúp đỡ.
- Lão đã vi phạm chẳng biết bao nhiêu điều luật của học viện, đâm ra chẳng dám tin tưởng ta, sợ ta sẽ ra tay trừ khử lão để giữ nghiêm môn quy.
- Thật ra, ta đã cố hết sức nhẫn nhịn lão rồi. Ai nấy đều có chỗ khó xử, nên chưa tới bước đường cùng thì ta sẽ không tuyệt tình.
Locke hỏi dồn:
- Vậy nếu con thật sự luyện chế thành công loại dược này, Alder có thể kéo dài tuổi thọ được không?
Viện trưởng Tungus lắc đầu:
- Ngươi mới luyện chế lần đầu, tỷ lệ thành công thấp đến thảm hại. Việc luyện chế ma dược đòi hỏi khả năng kiểm soát pháp lực vô cùng ổn định, điều này cần có thiên phú và ít nhất mười năm khổ luyện không ngừng.
- Trừ phi dùng những tài nguyên đắt đỏ để cưỡng ép khoá dao động pháp lực trong một phạm vi nhất định.
- Nhưng dẫu ngươi có may mắn luyện thành đi chăng nữa, kết cục của lão cũng chẳng tốt đẹp gì đâu.
Viện trưởng phân tích cặn kẽ:
- Bản chất của việc này là cải tạo sinh học trên chính cơ thể mình. Chuyện này đúng là học đồ phù thủy cấp hai có thể làm, nhưng thông thường phải mất hàng chục năm trù tính và chuẩn bị cẩn thận. Bằng không, kẻ đó rất dễ biến thành một con quái vật gớm ghi ghiếc, thậm chí đánh mất cả lý trí.
- Lão quá mức nóng vội rồi.
- Ta không tin lão sẽ thành công.
Viện trưởng ngẫm nghĩ một thoáng rồi nói tiếp:
- Nhưng ta nghĩ, phần thù lao lão trả cho ngươi chắc chắn sẽ rất hậu hĩnh, thế nên ngươi hoàn toàn có thể làm cuộc giao dịch này.
- Dù sao nguyên liệu cũng do lão bỏ ra, ngươi chẳng mất mát gì. Kể cả có thất bại sạch sành sanh thì ngươi cũng tích lũy được chút kinh nghiệm quý báu.
Viện trưởng bật cười:
- Trước khi bước lên thuyền phù thủy mà đã có kinh nghiệm luyện chế dược tề thì đó sẽ là ưu thế độc nhất vô nhị của ngươi đấy.
- Bản thân ngươi vốn đi theo hướng thực vật ma pháp. Nếu lại có thêm kinh nghiệm luyện dược, biết đâu vận may đưa đẩy, ngươi sẽ lọt vào mắt xanh của mấy tổ chức phù thủy chuyên về ma dược học thì sao.
Locke như có điều suy nghĩ, khẽ gật đầu đồng tình.
Viện trưởng Tungus lại bồi thêm:
- Nghĩ ngược lại, thực chất Alder cũng chẳng làm gì được ngươi đâu.
- Pháp lực của lão tuy mạnh hơn ngươi, biết nhiều trò vặt vãnh hơn, thủ đoạn đa dạng hơn, nhưng lão đã quá già rồi.
- Cho dù lão có thẹn quá hóa giận mà muốn giở trò với ngươi, lão cũng tuyệt đối không phải đối thủ của ngươi.
- Chỉ tổ chuốc họa vào thân mà thôi.
Sau khi nghe viện trưởng phân tích cặn kẽ mọi lẽ, Locke đã củng cố được quyết tâm, hắn có thể gật đầu đồng ý mối làm ăn này.
Locke liếc nhìn Patty bên cạnh:
- Thưa viện trưởng, con còn có chút chuyện riêng muốn thỉnh giáo thầy.
Patty rất biết điều, thấy vậy liền chủ động cáo lui, bước ra khỏi văn phòng.
Viện trưởng Tungus ôn tồn nhìn Locke:
- Cứ nói đi.
Locke lấy ra chiếc nhẫn sắt đen mà hắn đoạt được từ tay bá tước Augustine, đó cũng chính là di vật mà thân mẫu của cựu chủ nhân thân xác này để lại.
Trước kia sở dĩ hắn không lấy ra là vì không rõ thứ này đại diện cho điều gì phía sau.
Nhưng nay hắn đã trở thành học đồ phù thủy, vả lại hai năm qua tình cảm thầy trò giữa hắn và Tungus cũng đã vô cùng gắn bó, thế nên hắn mới định bụng nhờ viện trưởng nhận diện giúp xem chiếc nhẫn này rốt cuộc là vật gì.
Viện trưởng Tungus nhận lấy chiếc nhẫn, ngắm nghía đầy vẻ nghi hoặc:
- Trông như một chiếc nhẫn sắt bình thường thôi mà, có vấn đề gì sao?
- Hử?
Viện trưởng lập tức nhận ra điểm bất thường. Lão vừa truyền pháp lực vào chiếc nhẫn, vật này lại chẳng hề có lấy nửa điểm phản ứng, giống như một khối cách điện hoàn toàn vậy.
Ánh mắt viện trưởng thoáng đổi khác, lão đã nhận ra sự phi phàm ẩn giấu bên trong.
Pháp lực của những phù thủy như bọn họ cực kỳ cường đại, nếu chạm vào phàm vật bình thường thì vật đó chắc chắn sẽ sinh ra biến hóa.
Thế nhưng chiếc nhẫn nom hết sức tầm thường này lại chẳng hề đơn giản như vẻ ngoài của nó. Chất liệu của nó vô cùng cứng cáp, hơn nữa còn gần như cô lập hoàn toàn với pháp lực, giống hệt một khối vật chất triệt tiêu ma pháp.
Điều này đồng nghĩa với việc, chiếc nhẫn này vô cùng kiên cố, gần như không thể bị phá hủy.
Viện trưởng Tunguska cẩn thận săm soi hồi lâu mới trao trả chiếc nhẫn cho Locke, giọng điệu cũng trở nên nghiêm nghị:
- Locke, con hãy cất kỹ chiếc nhẫn này đi, sau này ở trong giới phù thủy tốt nhất đừng tùy tiện lấy ra cho người khác thấy. Thứ này tuy không phải pháp bảo ma pháp, nhưng chất liệu đúc nên nó lại vô cùng đặc biệt, rất có thể chính là "thiết tịch diệt". Đó là một loại vật liệu tuyệt đối cách ly ma pháp, giá cả đắt đỏ khôn cùng, ngay cả phù thủy chính thức cũng phải coi là báu vật hiếm có. Dĩ nhiên, công dụng của loại sắt này vô cùng hạn hẹp, hơn nữa chiếc nhẫn trên tay con lại quá nhỏ, căn bản chẳng thể đem rèn đúc thêm thứ gì, thành thử giá trị thực tế cũng không đến mức kinh thiên động địa. Thế nhưng để tránh rước họa vào thân, con vẫn nên hạn chế để người ngoài trông thấy. Lúc nãy con bảo Patty ra ngoài là rất đúng lúc, món đồ này chính là mầm tai vạ đấy.
Nói đoạn, viện trưởng Tunguska rót cho mình và Locke mỗi người một chén trà, rồi hỏi tiếp:
- Chiếc nhẫn này từ đâu mà ra?
Locke thật thà đáp:
- Có lẽ là do một người thân để lại cho con.
Viện trưởng Tunguska khẽ gật đầu:
- Ừ, ta cũng chẳng nhận ra gốc tích hoa văn trên mặt nhẫn. Đó có thể là ký hiệu của một tổ chức bí mật, hay huy hiệu của môn phái nào đó, mà cũng có thể chỉ là dấu ấn riêng của một vị phù thủy. Rất có khả năng dấu vết này không hề bắt nguồn từ cõi Đông Nam Cương Vực. Con cứ cất giữ cẩn thận, ta sẽ giữ kín miệng giúp con. Dù sao cả đời này ta cũng chẳng rời khỏi đảo Corfu làm gì.
Locke thu chiếc nhẫn vào túi, bụng thầm ngờ vực không hiểu người mẹ đã khuất của thân xác này rốt cuộc có lai lịch thế nào. Tín vật bà để lại dùng toàn chất liệu đắt đỏ bực ấy, phải chăng thân phận thực sự của bà vượt xa một học đồ phù thủy tầm thường?
Nghĩ đoạn, hắn lắc đầu gạt phăng mối băn khoăn ấy đi. Dù sao chuyện này cũng chẳng dính dáng mấy đến mình, ngày sau nếu tiện đường thì hỏi han tin tức về chiếc nhẫn đôi câu là được. Dò ra manh mối thì coi như cho gia tộc Augustine một lời giải thích, còn như không tìm thấy thì cũng chẳng ai trách tội được hắn.