Thiên Hỏa Quan là một trong tám cửa ải biên cương của Đại Khôn thần triều, còn có tên là “Tiểu Cửu Vi”.
Ngọc Linh tiên phảng chầm chậm lướt qua bầu trời. Ráng đỏ tách dần sang hai bên, để lộ bên dưới vùng đất cháy khét kéo dài nghìn dặm.
Vương lão đạo nói:
- Nơi này thuở trước là biển lửa thần linh từ thời thượng cổ, cháy mãi không tắt. Sau khi vị Thần Hoàng đầu tiên dựng nên Đại Khôn, ngài quét sạch biển lửa, từ đống hoang tàn vớt lên một cửa ải núi non thời cổ, rồi rèn đúc thành Thiên Hỏa Quan. Bản thân tòa quan ải này đã là một trong những thần binh mạnh nhất Đại Khôn, có sức trấn áp yêu ma tám phương.
Tám cửa ải hợp lại sẽ thành một thần binh mang tên Bát Quái Trấn Thiên Quan, cũng là một trong những báu vật trấn giữ vận nước của Đại Khôn. Nếu phối hợp với kiếm Đế Côn Ngô, nó còn có thể bày ra trận kiếm Côn Ngô Tám Phương Diệt Thần.
Đứng ở đầu thuyền, Bành Vũ cảm nhận được luồng khí nóng bỏng hoàn toàn khác với Nam Bát Quận.
- Nơi này nóng thật.
Ánh nắng chói chang như lửa nướng rát da thịt. Hắn đưa tay che mặt, lùi vào chỗ râm mát.
Vương lão chỉ xuống bên dưới:
- Biển lửa thời thượng cổ tuy đã tắt, nhưng độc lửa vẫn ngấm vào lòng đất. Các ngươi nhìn xem, đất đai nơi này đỏ quạch. Ở lâu, chẳng hay chẳng biết cũng sẽ trúng độc.
Lão lại nói:
- Còn mặt trời trên kia nữa. Nam Ly Yêu Thánh dùng chú thuật xua tan tầng khí quyển trên chín tầng trời, khiến ánh nắng gay gắt chiếu thẳng xuống Thiên Hỏa Quan.
Nền văn minh tu hành của Đại Khôn thần triều cực kỳ phát triển, ngay cả mặt trời nơi đây cũng chẳng phải vật tầm thường.
Lửa thần của mặt trời dữ dằn đến mức người thường không thể chịu nổi. Vì thế, trên bầu trời Đại Khôn luôn có chín tầng khí quyển được thần lực của các vị Thần Hoàng chống đỡ, từng lớp từng lớp làm suy yếu sức nóng của mặt trời. Nhưng càng đi về vùng biên, ánh nắng càng khủng khiếp. Nếu bước ra khỏi tám cửa ải biên cương, nơi ấy không còn tầng khí quyển che chắn. Người thường chỉ cần đặt chân ra ngoài, chẳng bao lâu sẽ bị lửa trời nướng thành than.
Vương lão lấy ra mấy bình ngọc:
- Đây là đan dược giải độc lửa. Mỗi người một bình, nhớ giữ cho cẩn thận. Nếu cảm thấy độc lửa trong người sắp phát tác, lập tức uống thuốc.
Bành Vũ nhận bốn bình ngọc, chia cho Chuyên Dương, Giang Lăng và Tiêu Mộ Quân.
Vương lão nói:
- Lát nữa, Tam thiếu gia đi tìm huynh trưởng. Chúng ta ở lại trên thuyền chờ tin.
- Không cần, ta tự đi. Công tử cứ ở lại tiên phảng chờ tin tức.
- Cũng được. Ta sẽ đi về phía nam thêm một đoạn, tìm chỗ nào an toàn rồi…
Vương lão hơi ngập ngừng. Trong địa phận Thiên Hỏa Quan, ngoài khu quân doanh, chỉ còn ba thế giới phụ thuộc có thể dừng chân.
Bành Vũ chủ động nói:
- Chúng ta đến Hoành Sơn đi. Tiện thể ghé xem Thiên Niên Trủng.
- Chỉ là một ngôi mộ tướng quân, có gì đáng xem? Hơn nữa, cảnh giới Hoàng Sơn bên đó là tiểu cảnh giới cấp Hoàng thấp nhất trong tám trăm thế giới.
- Vậy chúng ta đến giới Lưu Lam chờ tin. Dù sao nơi đó cũng là một cảnh giới cấp Huyền.
Tiên phảng tiến đến trước Thiên Hỏa Quan.
Đó là một tòa thần quan đỏ rực cao nghìn trượng, sừng sững giữa mặt đất như con sư tử lửa lặng im.
Trên cửa ải núi non, đủ loại ánh sáng liên tiếp bừng lên. Từ những lối ra nối liền nhau, từng toán võ giả và binh sĩ lao vút ra, xông thẳng về phía đội quân yêu tộc bên ngoài.
Quả nhiên, ngoài Thiên Hỏa Quan là cả biển yêu tộc. Trâu hoang phun lửa, hổ dữ điều khiển cuồng phong, yêu lang cưỡi sấm chớp… Đủ loài yêu thú vây kín bên ngoài cửa ải, tìm cách công phá thần quan, giết vào vùng nội địa Đại Khôn.
Binh sĩ Thiên Hỏa Quan tràn ra nghênh chiến. Khí kình, ánh binh khí đan xen chém giết yêu thú. Hai bên lập tức lao vào một trận ác chiến.
Bỗng một tiếng sấm nổ vang.
Cách Thiên Hỏa Quan ba mươi dặm, một tên yêu tướng cảnh Thiên Cương xông vào chiến trường. Phía Thiên Hỏa Quan cũng có hai viên quân quan lao đến nghênh địch.
Chỉ trong chớp mắt, hai viên quân quan đã bị yêu tướng xé nát. Nhưng ngay sau đó, một viên quân quan khác vung đao chém chết tên yêu tướng.
Trên chiến trường, sống chết chỉ cách nhau trong khoảnh khắc. Dù là võ giả Thiên Cương hay người đã bước vào cảnh giới thần thông, cũng chưa chắc giữ nổi mạng mình.
Chuyên Dương nhìn trận chiến khốc liệt tại Thiên Hỏa Quan, trong lòng không khỏi lo lắng cho huynh trưởng.
Vương lão nhìn qua chiến trường, cười nhạt:
- Tam thiếu gia cứ yên tâm. Đây chỉ là những cuộc thăm dò thường ngày. Thiên Hỏa Quan ngày nào cũng đánh vài trận nhỏ, nhiều lắm chỉ có mấy võ giả Thiên Cương ra tay. Năm xưa lão phu từng theo quân chữa bệnh, tận mắt chứng kiến tổ phụ của ngài giao chiến với Nam Ly Yêu Thánh.
Nhớ đến lão Hầu gia Vân Dương, Vương lão bùi ngùi thở dài:
- Nếu tổ phụ ngài còn sống, Nam Ly Yêu Thánh sao dám ngang nhiên làm càn ở nơi này?
Sắc mặt Chuyên Dương tối xuống.
Nói cho cùng, tuổi thọ của loài người vẫn quá ngắn.
Sức mạnh của Thần Hoàng sánh ngang với những bậc đại thần thông hàng đầu thời thượng cổ, vậy mà cũng chỉ sống được tám trăm năm. Còn yêu thánh tuy kém xa thần lực của Thần Hoàng, lại có thể sống đến mấy nghìn năm.
Nam Ly Yêu Thánh đã đắc đạo một nghìn tám trăm năm. Suốt thời gian ấy, nó từng giao chiến với hết đời Võ Thánh này đến đời Võ Thánh khác của Đại Khôn, chịu vô số lần thất bại. Nhưng có một điều không ai sánh được với nó: nó sống quá lâu.
Nó từng chứng kiến cuộc tranh giành ngai vị giữa Thần Hoàng đời thứ năm và đời thứ sáu, tận mắt nhìn Thần Hoàng đời thứ bảy lên ngôi, rồi nhìn Thần Hoàng đời thứ tám băng hà. Đến nay Đại Khôn đã sang đời Thần Hoàng thứ chín, vậy mà yêu thánh ngoài Thiên Hỏa Quan vẫn là nó.
Vương lão đưa Giang Lăng đến Thiên Hỏa Quan, sau đó điều khiển tiên phảng bay về cảnh giới Lưu Lam.
…
Phía nam Thiên Hỏa Quan, sâu trong vùng núi lửa trải dài không thấy tận cùng, có một hồ lửa kỳ quái đang bùng cháy ngùn ngụt. Một nam tử yêu dị tóc đỏ mắt xanh nằm ngồi giữa hồ. Bên bờ có mấy tên yêu tướng đứng khoanh tay, cúi đầu nghe lệnh.
- Vẫn chưa bắt được tên nhãi Chuyên Lôi kia sao?
Một tên yêu tướng lúng túng đáp:
- Chưa ạ. Bọn chúng ít người, lại đi gọn nhẹ. Khi thuộc hạ đuổi tới thì chúng đã trốn mất.
Trong mắt yêu thánh lóe lên ánh lạnh. Tên yêu tướng lập tức quỳ xuống nhận tội.
- Thôi bỏ đi. Người của Chuyên Tôn thị đâu phải dễ đối phó.
Vừa nghĩ đến Chuyên Tôn thị, vết thương trên ngực hắn lại đau nhói.
- Quả Cửu Thiên Lôi Hoàng mà Yêu Hoàng bệ hạ ban cho ta, các ngươi nhất định phải mang về. Nếu không lấy lại được…
Hắn nhìn mấy tên yêu tướng, giọng lạnh như băng:
- Ta sẽ ném thân tộc của các ngươi vào núi lửa, để chúng chữa thương cho bản vương.
Mấy tên yêu tướng đưa mắt nhìn nhau. Nỗi kinh hoàng trong mắt mỗi kẻ đều hiện rõ.
Nam Ly Yêu Thánh không giống những yêu quái thông thường. Tương truyền bản thể của nó chính là dãy núi lửa trải dài nghìn dặm này. Chỉ cần núi lửa miền Nam chưa tắt, nó sẽ bất tử.
Năm xưa, Đại tướng quân vương của Đại Khôn thần triều từng giết vào nơi đây, cuối cùng cũng chỉ có thể đánh trọng thương rồi trấn áp yêu thánh.
Một tên yêu tướng nghiến răng nói:
- Thuộc hạ nhất định dốc hết sức, trước khi Chuyên Lôi trở về Thiên Hỏa Quan sẽ giết chết hắn.
…
Giới Lưu Lam mang tên ấy bởi màn sương sớm óng ánh bao phủ khắp thế giới.
Mỗi khi mặt trời mọc, màn sương tỏa ánh sáng năm màu sẽ phủ kín đất trời. Mãi đến giữa trưa, sương dày mới tan bớt, cư dân nơi đây mới có thể ra ngoài.
Ngọc Linh tiên phảng đi qua Càn Khôn môn tiến vào giới Lưu Lam. Khí hậu mát mẻ lập tức xua tan hơi nóng khô khốc của Thiên Hỏa Quan.
- Dễ chịu quá.
Chuyên Dương thở phào, tiện tay khoác lại bộ quần áo vừa cởi ra.
Trong cơ thể Bành Vũ, ba trăm sáu mươi huyệt khiếu tự thành một càn khôn riêng. Tình trạng của hắn tốt hơn Chuyên Dương nhiều. Sắc mặt vẫn bình thản, hắn quan sát biển mây mù mênh mông.
- Vương lão, màn sương này từ đâu mà có? Còn giới Lưu Lam hình thành thế nào?
Vương lão đáp:
- Tám trăm thế giới phụ thuộc, kể cả Đại Khôn nơi chúng ta đang ở, đều là những mảnh núi sông thời thượng cổ vỡ ra. Vị Thần Hoàng đầu tiên lấy mảnh lớn nhất dựng nên thần triều, rồi kéo những mảnh núi sông khác đến quanh thần triều, lập thành các thế giới phụ thuộc và chia thành bốn bậc Thiên, Địa, Huyền, Hoàng.
Lão chỉ màn sương trước mặt:
- Mảnh núi sông thời thượng cổ tạo nên giới Lưu Lam từng hòa lẫn với xác một con giao long. Bởi vậy nơi này sinh ra màn sương khó tan. Ở giữa biển sương ấy, ngay cả võ giả Thiên Cương hay tiên nhân Đạo Thai cũng khó phân biệt phương hướng.
- Vậy cũng chưa chắc.
Tiêu Mộ Quân đưa tay chạm vào mây mù.
- Tuy huyết mạch của ta đã mất, ta vẫn có thể nhận ra phương hướng giữa biển sương. Ừm… phía trước có chướng ngại, rẽ trái…
Vương lão ngẩn ra:
- Thần tộc Huyền Điểu quả nhiên có khả năng nhận biết phương hướng, thậm chí xuyên qua thời không. Khoan đã… khả năng định hướng của các ngươi không dựa vào huyết mạch, mà ẩn trong linh hồn sao?
Lão thấy điều này rất đáng nghiên cứu, vội lấy sổ tay ra ghi chép. Tiện thể, lão điều khiển tiên phảng rẽ trái.
Tiên phảng không hạ xuống đất, chỉ chầm chậm trôi giữa không trung.
Đợi đến khi ánh mặt trời xua tan màn sương, diện mạo thật sự của giới Lưu Lam dần hiện ra.
Đó là một vùng núi non hiểm trở, cao chót vót. Cả thế giới tựa như một dãy núi khổng lồ. Người dân sống dựa vào núi, đào hang làm nhà, trình độ văn minh khác hẳn Đại Khôn thần triều.
Nhìn những sơn dân săn bắn, hái quả, Bành Vũ nhíu mày:
- Đại Khôn vẫn còn nơi thế này sao?
Đừng nói đến chuyện truyền kinh dạy chữ, ngay cả ruộng nương tử tế cũng không có.
- Với khả năng của Đại Khôn, dù là vùng núi, làm vài mảnh ruộng bậc thang cũng đâu khó.
Vương lão liếc xuống bên dưới, hờ hững nói:
- Dân đen nơi biên cương có đáng là bao? Những kẻ thấp hèn trong thế giới phụ thuộc chỉ sống được ba bốn chục năm, cần gì phải nhọc lòng vì chúng?
Chuyên Dương lạnh giọng đáp:
- Người trong thế giới phụ thuộc cũng là con dân của Thần Hoàng. Năm xưa bệ hạ đã hạ lệnh giáo hóa tám trăm thế giới. Chẳng lẽ nơi này không có quan giáo hóa?
- Tam thiếu gia, ngài phải hiểu, đây là vùng biên cương. Biên cương đương nhiên có quy củ của biên cương.
Câu nói ấy khiến Bành Vũ, Tiêu Mộ Quân và Chuyên Dương cùng lộ vẻ không tán thành.
Chuyên Dương xuất thân đặc biệt nên vốn có thiện cảm với người dân các thế giới phụ thuộc. Tiêu Mộ Quân lớn lên ở giới Ngũ Vân, từ nhỏ đã có tình cảm sâu nặng với những thế giới ấy. Còn Bành Vũ là người đến từ thời hiện đại, trong lòng càng mang theo chút thương cảm đối với những cư dân sống nơi biên hoang.
Đúng là một đám trẻ con.
Nhận ra sắc mặt của ba người, Vương lão âm thầm lắc đầu.
Một lúc sau, Chuyên Dương trông thấy một dãy núi khác thường.
Trên dãy núi ấy treo đèn màu, giăng vải đỏ. Giữa núi rừng thấp thoáng từng tòa lầu son cao ngất, rực rỡ đến mức phô trương, hoàn toàn khác với cảnh tượng hoang sơ xung quanh.
- Kia là nơi nào? Chẳng lẽ là phủ của quan giáo hóa?
Vương lão nhìn sang, sắc mặt trở nên kỳ quặc.
Bỗng từng luồng chân khí Thiên Cương bùng lên từ dãy núi kia. Một nhóm võ giả lần lượt đi qua Càn Khôn môn, rời khỏi nơi đó.
- Ở đây có nhiều võ giả đến vậy sao?
Bành Vũ nghi hoặc nhìn những tòa lầu son, dường như đã đoán ra điều gì.
Tiêu Mộ Quân chợt bước tới, mỗi tay xách một đứa trẻ, nhấc cả Bành Vũ lẫn Chuyên Dương lên.
- Được rồi, đừng nhìn nữa. Vào trong khoang thuyền.
Thấy mặt Tiêu Mộ Quân đỏ bừng, Bành Vũ lập tức hiểu ra.
Nàng còn dặn:
- Lão gia tử, nếu không có việc gì thì cũng bớt lui tới nơi đó.
Vương lão cười khổ:
- Lão phu lòng dạ thanh tịnh, đến nơi ấy làm gì?
Lão lắc đầu, rồi theo mọi người vào khoang thuyền chờ Giang Lăng trở về.
Chuyên Dương ngơ ngác hỏi:
- Rốt cuộc nơi đó là gì vậy?
Hắn nhìn Tiêu Mộ Quân, rồi lại nhìn Vương lão. Nhưng hai người lớn hiển nhiên đều không muốn giải thích.
Cuối cùng, bị hắn hỏi mãi không thôi, Vương lão đành ậm ừ:
- Đó là nơi nghỉ ngơi của quân đoàn Xích Diễm. Công tử đừng hỏi nữa. Đợi ngài lớn lên, nhập ngũ rồi tự nhiên sẽ biết. Xung quanh các quân doanh đều có những nơi như vậy.
- Khụ khụ…
Tiêu Mộ Quân ho khẽ một tiếng, ngăn không cho lão nói tiếp.
- Được rồi, Tam thiếu gia, Bành Vũ, đến giờ luyện công rồi.
Hai đứa trẻ nhìn nhau, ngoan ngoãn chạy vào khoang thuyền ngồi xếp bằng tu luyện.
Từ ngày lấy được Long Hoàng châu, Bành Vũ thử truyền chân khí càn khôn vào đó. Nhưng viên long châu chẳng có dấu hiệu nhận chủ nào.
Dẫu vậy, Long Hoàng châu tự mang năng lực tụ linh, khiến tốc độ Bành Vũ hấp thu chân khí càn khôn lại tăng lên.
Lúc này, trong người hắn đã có mười hai huyệt khiếu được chân khí càn khôn lấp đầy. Hơn nữa, dương long và âm xà trong từng huyệt khiếu đều được Long Hoàng châu nuôi dưỡng, tinh túy long xà càng thêm cô đọng.
Một rồng một rắn quấn lấy nhau, không ngừng phun nuốt chân khí càn khôn trong từng huyệt khiếu.
Đến giờ Ngọ khắc thứ hai, Giang Lăng chạy về hội họp.
Thấy vẻ mặt hắn nặng trĩu, Chuyên Dương lập tức cảm thấy có chuyện chẳng lành.
- Sao vậy? Xảy ra chuyện gì rồi?
- Nhị công tử không có trong quan ải. Người của chúng ta cũng không liên lạc được với ngài ấy.
- Cái gì?
Chuyên Dương bật dậy, vội hỏi:
- Nhị ca ra ngoài quan ải giết yêu sao?
- Không phải. Ta đã đích thân hỏi thăm rồi. Mấy ngày nay đội ngũ của Nhị công tử chưa từng lộ diện. Hình như ba ngày trước, sau khi nhận lệnh điều động, bọn họ đã biến mất.
- Lệnh điều động? Quân lệnh ư?
Giang Lăng gật đầu, rồi lại lắc đầu.
Chuyên Dương tức giận nói:
- Ngươi hỏi chuyện mà cũng không hỏi cho rõ được sao?
Giang Lăng cười khổ:
- Công tử, nếu trong quân có sắp xếp gì, ta làm sao dò hỏi được? Hơn nữa ta đã tìm riêng người của chúng ta, nhưng chẳng ai biết bên trong có chuyện gì.
- Chỉ có người bảo ta đến giới Lưu Lam xem thử. Biết đâu Nhị công tử đang uống rượu ở đó?
Chuyên Dương ngây ngô hỏi:
- Uống rượu ư? Giới Lưu Lam hoang vu thế này, Nhị ca đến đây uống thứ rượu gì?
- Khụ khụ…
Vương lão vội bước tới, kéo Giang Lăng đi.
- Đi thôi, đi thôi. Lão phu sẽ cùng ngươi tìm thử. Tam thiếu gia cứ yên tâm, chúng ta sẽ về ngay.