- Hầu gia ở phố Tây bến cảng.
Triệu Hãn hỏi tiếp:
- Đó là sào huyệt của Liên Hoa hội các ngươi?
Mã Ngũ lắc đầu:
- Sào huyệt của Liên Hoa hội ở phố Nam, ngay dưới chân thành. Trước kia lũ lớn làm sập một đoạn tường phía bắc, nhà cửa cũng đổ nát nhiều. Anh em Liên Hoa hội đều sống trong mấy căn nhà hoang ấy.
Triệu Hãn lại hỏi:
- Nhà Hầu gia có bao nhiêu người?
Mã Ngũ đáp:
- Chỉ có nhà hắn thôi.
Triệu Hãn bực mình:
- Ta hỏi nhà hắn có bao nhiêu người. Đàn ông mấy người, đàn bà mấy người, già trẻ thế nào? Có gia đinh, hộ viện không?
- Không có hộ viện, chỉ có bà bếp. Để tôi nghĩ xem… Mã Ngũ vừa lẩm nhẩm vừa đếm ngón tay. - Trong nhà có Hầu gia, hai bà vợ, còn mấy đứa trẻ. Ba đứa? Hay bốn đứa? Cũng có thể là năm.
Tình hình đã dò rõ, xem ra có thể liều một phen.
- Đứng lên, dẫn ta qua đó! Triệu Hãn quát.
- Đi đâu? Mã Ngũ ngơ ngác hỏi.
- Đến nhà Hầu gia!
Sấm nổ vang trời, chớp lóe sáng hơn, mưa cũng mỗi lúc một nặng hạt.
Khi tới phố Tây, hai anh em Triệu Hãn đã ướt sũng từ đầu đến chân.
- Nhà này đây. Mã Ngũ chỉ vào cổng sân.
Triệu Hãn ra lệnh:
- Nhìn cho kỹ lại!
Mã Ngũ nheo mắt nhìn. Hắn mắc chứng quáng gà, làm sao trông rõ được, đành nói dối:
- Tôi nhắm mắt cũng không nhận lầm. Cậu nhỏ, tôi đưa cậu đến nơi rồi, thả tôi ra được chưa?
Triệu Hãn lột thắt lưng của gã, trói chân tay lại, rồi xé một mảnh vải nhét vào miệng gã, đặt gã dưới mái hiên. Hắn dặn em gái:
- Chờ ta ra, đừng đi lung tung!
Triệu Trinh Phương gật đầu:
- Nhị ca, muội biết rồi.
Tường sân không cao, nhưng ngấm mưa trơn trượt. Triệu Hãn lại nhỏ tuổi, vóc người thấp bé. Hắn thử trèo mấy lần đều thất bại, cuối cùng đành thôi.
Hắn quay lại xem cổng, thấy khe cửa hẹp. Muốn gạt then cài bên trong, phải có lưỡi dao thật mỏng luồn qua mới được.
Tình cảnh thật trớ trêu. Triệu Hãn đã quyết giết người, vậy mà ngay cả tường sân nhà người ta cũng không qua nổi.
Mưa xối ướt sũng người, nước lạnh táp vào mặt khiến đầu óc hắn càng lúc càng tỉnh táo. Hắn men theo chân tường, cẩn thận tìm chỗ thấp. Đi đi lại lại hơn mười lượt, cuối cùng hắn phát hiện gần bậc cửa có một cái lỗ nhỏ.
Đó là lỗ chó chui, mèo chó thường ra vào. Thực ra nó được đào để thoát nước.
Lúc này, nước mưa đọng trong sân đang ào ào chảy ra ngoài qua cái lỗ ấy.
Miệng lỗ rất hẹp, người lớn không chui lọt, trẻ nhỏ thì có thể.
Lỗ chó chui hình chữ nhật đứng. Triệu Hãn thử nằm sấp bò vào, nhưng không được. Hắn bèn nằm nghiêng, từ từ lách người qua. Chiều cao lẫn bề ngang vừa khít.
Nước mưa từ trong sân cuồn cuộn chảy ra, xô hắn đến mức mắt chẳng mở nổi, hơi thở cũng nghẹn lại. Giữa chừng, hắn suýt bị mắc cứng trong lỗ, không nhúc nhích được.
Vất vả lắm mới chui qua, tay áo hắn đã rách, hai cánh tay còn bị cứa thành những vệt máu.
Đây là một khu nhà nhỏ kiểu tứ hợp viện, chỉ có nhà chính ở phía bắc và hai dãy nhà phụ ở hai bên đông tây, không có dãy nhà phía nam.
Trong sân có một cây cổ thụ và một vại nước lớn bằng đá.
Triệu Hãn chạy nhanh đến dưới mái hiên nhà phía bắc, chọc thủng giấy cửa sổ một ô rồi nằm rạp xuống, lặng lẽ chờ tia chớp lóe lên.
Chớp lại rạch ngang trời. Nhờ ánh sáng yếu ớt, Triệu Hãn miễn cưỡng nhìn thấy cảnh trong nhà.
Bên trong có bàn ghế, rõ ràng không phải phòng ngủ mà là gian nhà giữa của một hộ dân. Hắn lập tức quay sang căn phòng bên cạnh.
Hắn chọc thủng giấy cửa sổ bên trái, ghé tai nghe. Bên trong thấp thoáng tiếng ngáy.
Cánh tay trẻ con nhỏ nhắn, vừa đủ luồn qua ô cửa. Triệu Hãn nhanh chóng sờ thấy then cửa, nhưng người hắn quá thấp, chỉ có thể dùng đầu ngón tay đẩy lên. Đẩy mấy cái, then gỗ rơi xuống.
“Cạch!”
Then cửa lăn trên mặt đất, phát ra tiếng động không nhỏ. Triệu Hãn giật mình, vội cúi thấp người nấp đi.
Người trong phòng không tỉnh, chỉ trở mình một cái.
Triệu Hãn cẩn thận mở cánh cửa sổ, trèo vào phòng rồi rón rén đến bên giường.
Trên giường chỉ có một người đàn ông. Trong bóng tối, hắn lờ mờ trông thấy bộ râu dài dưới cằm.
Triệu Hãn cảm thấy có gì đó không ổn. Theo lời Mã Ngũ, trong nhà “Hầu gia” có một vợ một thiếp, lẽ ra hắn ta không ngủ một mình.
Triệu Hãn lấy mũi giáo chĩa vào cổ người nọ, một tay bịt miệng và mũi hắn ta.
Chẳng mấy chốc, người kia đã khó thở, choàng tỉnh. Hắn ta hoảng hốt vùng vẫy theo bản năng, nhưng mũi giáo tì vào cổ đau nhói. Sợ bị đâm thủng họng, hắn ta không dám động đậy nữa.
- Không được kêu. Nếu nghe lời thì lấy chân đập xuống giường hai cái.
“Thình thịch!”
Người kia vội nhấc chân, dùng gót đập vào mặt giường.
Triệu Hãn từ từ buông tay, hỏi:
- Ngươi tên gì? Bao nhiêu tuổi?
Người kia vừa nói được, chẳng những không trả lời mà còn hoảng hốt van xin:
- Hảo hán tha mạng! Hảo hán tha mạng!
Triệu Hãn ấn mũi giáo xuống thấp hơn, hỏi lại:
- Ngươi tên gì? Bao nhiêu tuổi?
Lần này người kia mới chịu khai:
- Tôi tên Trương Xuân Tài, năm nay năm mươi mốt tuổi.
Quả nhiên hắn đã tìm nhầm nhà!
Triệu Hãn bịa đại một cái tên:
- Nhà Lý Kiến Quốc ở hướng nào?
- Lý Kiến Quốc nào? Trương Xuân Tài ngơ ngác đáp. - Tôi không biết. Quanh đây làm gì có ai tên Lý Kiến Quốc.
Triệu Hãn mỉm cười:
- Tốt lắm, ngươi không tùy tiện chỉ bừa chỗ nào để đuổi ta đi. Hầu gia ở đâu?
- Hầu gia? Trương Xuân Tài chợt hiểu ra, vội nói. - Hảo hán muốn tìm Đặng Quý, đầu sỏ bọn ăn mày phải không? Hắn không ở đây, còn phải đi về phía đông thêm hai nhà nữa.
Sợ lại tìm nhầm, Triệu Hãn hỏi:
- Tường sân nhà Đặng Quý có gì để nhận ra?
Trương Xuân Tài nghĩ một lát rồi đáp:
- Vòng cửa nhà hắn có hình sư tử. Nhà tôi thì có hình con dơi.
- Vòng cửa là thứ gì? Triệu Hãn hỏi một câu ngây ngô.
Trương Xuân Tài ngẩn ra:
- Là thứ để treo vòng gõ cửa.
Triệu Hãn hỏi tiếp:
- Còn dấu hiệu nào khác không?
Trương Xuân Tài lại nghĩ rồi nói:
- Lỗ chó chui nhà tôi hình vuông, nhà hắn hình tròn.
Triệu Hãn hỏi:
- Quần áo ngươi thay ra đâu?
- Bên cạnh giường.
Triệu Hãn sờ thấy một đống quần áo, lấy thắt lưng trói quặt hai tay Trương Xuân Tài ra sau lưng, rồi nhét bừa một nắm vải rách vào miệng hắn.
“Ư ư ư!”
Trương Xuân Tài ra sức vùng vẫy. Thứ bị nhét vào miệng hắn chính là miếng vải quấn chân của hắn.
Triệu Hãn chưa vội đi, ở lại lục tung trong phòng. Chẳng bao lâu, hắn tìm được một món vũ khí: cây kéo!
Hắn quay lại bên giường, dùng kéo xé quần áo của Trương Xuân Tài thành nhiều dải dài, rồi xoắn những dải vải ấy thành mấy sợi dây. Hắn buộc dây vào cây giáo trúc, đeo cây kéo ngang hông, sau đó thản nhiên mở cửa đi ra.
Mã Ngũ bị trói dưới mái hiên, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng động, mong Triệu Trinh Phương cởi trói cho mình.
Cô bé mặc kệ gã, chỉ co ro dưới mái hiên. Nửa người nàng vẫn bị gió mưa tạt vào.
“Kẹt!”
Cổng sân bất chợt mở ra. Triệu Trinh Phương mừng rỡ gọi:
- Nhị ca!
- Đừng nói, đừng chạy lung tung. Chờ ta về. Triệu Hãn dặn.
- Vâng. Cô bé ngoan ngoãn gật đầu.
Triệu Hãn đi đến bên Mã Ngũ, bất thình lình đá gã một cú rồi giật miếng vải trong miệng gã ra, hỏi:
- Lỗ chó chui nhà Hầu gia hình vuông hay hình tròn?
Mã Ngũ ngơ ngác đáp:
- Hình… hình tròn chăng?
Triệu Hãn lấy kéo dí vào cổ gã:
- Ta hỏi lại lần nữa, hình vuông hay hình tròn?
Mã Ngũ mếu máo:
- Tôi… tôi nhớ không rõ.
- Đây đúng là nhà Hầu gia chứ? Triệu Hãn hỏi tiếp.
Mã Ngũ sợ chết khiếp, đành nói thật:
- Tôi không biết. Tôi mắc chứng quáng gà, trời tối chẳng trông rõ gì.
- Đồ vô dụng!
Triệu Hãn khẽ chửi, lại nhét vải vào miệng gã rồi đi tìm tiếp mấy căn nhà bên cạnh.
Theo lời Trương Xuân Tài, chẳng mấy chốc Triệu Hãn tìm được nơi cần tìm. Vòng cửa hình sư tử, lỗ chó chui hình tròn.
Nhưng cái lỗ chó chui này nhỏ quá, Triệu Hãn không thể lách vào. Hắn đành quay lại tìm em gái, bảo Triệu Trinh Phương đội mưa chui qua trước, rồi mở then cửa từ bên trong.
Hai anh em vào được trong sân. Triệu Hãn dẫn em gái đến mái hiên tránh mưa.
Đến nhà chính, hắn làm lại như lần trước. Triệu Hãn luồn tay qua ô cửa, nhưng lần này đã chuẩn bị sẵn dây thòng lọng bằng vải. Hắn dùng dây móc lấy then cửa, không để nó rơi xuống đất, rồi lặng lẽ trèo qua cửa sổ vào phòng ngủ nhà chính.
Trên giường có ba người, một lớn hai nhỏ.
Mùa hè không đắp chăn. Nhờ ánh sáng mờ mờ, Triệu Hãn nhìn rõ đó là một người đàn bà và hai đứa trẻ.
Triệu Hãn lấy kéo dí vào cổ người đàn bà, bịt miệng mũi khiến nàng tỉnh lại, rồi nói:
- Dám kêu lên, ta sẽ giết con ngươi!
Người đàn bà sợ đến cứng họng, run bần bật.
Triệu Hãn buông một tay ra, khẽ quát:
- Đặng Quý ở đâu? Nói!
Người đàn bà run giọng:
- Ở… ở… ở nhà phía đông.
Triệu Hãn nói:
- Ta chỉ lấy tiền, không muốn giết người. Ngoan ngoãn trở mình, để ta trói tay ngươi ra sau!
Người đàn bà không dám trái lời, lật người nằm sấp, đặt hai tay sau lưng.
Những sợi dây vải Triệu Hãn chuẩn bị vừa hay phát huy tác dụng. Hắn trói chặt tay chân người đàn bà, rồi nhét vải vào miệng nàng.
Triệu Hãn nhanh chóng đến ngoài căn nhà phía đông, lặng lẽ trèo qua cửa sổ.
Quả nhiên, trên giường có hai người, một nam một nữ. Người đàn ông hẳn là Hầu gia Đặng Quý.
Hai người có vẻ vừa quần thảo một trận. Lúc này, cả hai đều trần truồng nằm ngủ. Đặng Quý nằm dang tay dang chân, ngáy vang như sấm.
Triệu Hãn đứng bên giường, do dự chỉ vài giây rồi cầm kéo đâm xuống.
Muốn làm nên chuyện lớn thì không thể chần chừ, nếu không ắt tự chuốc họa vào thân. Triệu Hãn cũng chẳng đủ sức giằng co ngang ngửa với kẻ kia. Ngay cả đối đầu trực diện, hắn cũng không có phần thắng. Hắn buộc phải chủ động ra tay, một lần giải quyết cho xong!
Kéo đâm thủng cổ họng. Đặng Quý đau đớn choàng tỉnh, theo bản năng đưa tay bịt cổ.
Hắn muốn kêu cứu, nhưng máu tràn vào họng, khiến tiếng kêu biến thành những tràng ho sặc sụa. Gã chộp lấy cổ tay Triệu Hãn, dốc hết sức đẩy cây kéo lên trên. Hai chân hắn đạp loạn xuống giường cầu cứu.
Người đàn bà bên cạnh là thiếp của gã. Nàng còn ngái ngủ, mơ màng nói:
- Lão gia, đừng quấy nữa. Còn chưa đủ hay sao?
- Không… khụ khụ khụ…
Đặng Quý chỉ bật ra được một âm tiết, rồi lại ho sặc sụa. Ho đến một lúc, hắn phun ra một ngụm máu tươi.
Máu từ cổ hắn tuôn ra, chảy xuống, loang đỏ cả một mảng chiếu.
Cuối cùng, sức vùng vẫy của Đặng Quý yếu dần. Hai tay hắn buông thõng, cả người co giật.
Tên đại ác nhân chiếm cứ khu bến cảng Thiên Tân, lấy ăn xin làm nghề chính, kiêm trộm cắp, thỉnh thoảng còn bắt cóc trẻ con đem bán, chết một cách mơ hồ như thế. Đến tận lúc chết, hắn cũng không biết kẻ nào đã giết mình.
Có lẽ tiếng động quá lớn, người thiếp bên cạnh cuối cùng cũng tỉnh.
Nàng dụi mắt, ngồi dậy ngáp dài:
- Mùi gì thế? Tanh quá.
Triệu Hãn hoảng hốt nhảy lên đầu giường, từ phía sau bịt miệng nàng, tay kia cầm ngược cây kéo dí vào cổ, hạ giọng:
- Không được kêu!
Người thiếp tỉnh hẳn, kinh hoàng gật đầu:
- Ư ư ư!
Triệu Hãn từ từ buông tay.
- Á!
Vừa được thả ra, người thiếp đã kêu lên. Triệu Hãn vội bịt miệng nàng lần nữa, thuận tay đâm một nhát kéo xuống.
Đây là lần đầu Triệu Hãn mưu tính giết người, tinh thần căng như dây đàn. Ban đầu hắn không định giết người thiếp này, nhưng tiếng kêu của nàng khiến hắn hoảng hốt, thế là tiện tay giết luôn.
“Phù… phù… phù…”
Triệu Hãn quỳ ngồi giữa hai xác chết, thở hổn hển như kéo bễ. Đến lúc này, hắn cũng đã mệt rã rời.
Đầu óc hắn còn hơi choáng váng, cứ ngỡ mình giết người như kẻ mộng du, tựa như có ma xui quỷ khiến mới làm ra chuyện tàn bạo ấy.
“Phù…”
Triệu Hãn thở hắt ra, ép mình bình tĩnh lại.
Không thể trách ta.
Phải, không thể trách ta!
Tên này muốn bắt ta và em gái, đánh gãy chân rồi biến bọn ta thành công cụ ăn xin. Ta chỉ chống trả trước mà thôi. Hơn nữa, hắn làm bao chuyện ác, giết hắn là trừ hại cho dân. Ta chẳng những không có tội, còn lập công nữa!
Triệu Hãn lau sạch máu trên hai tay, trở lại phòng ngủ nhà chính, giật miếng vải trong miệng người đàn bà ra rồi hỏi:
- Tiền của Đặng Quý để ở đâu?
Người đàn bà sợ hãi đáp:
- Tôi không biết.
Triệu Hãn hung hăng dọa:
- Không nói, ta sẽ giết con ngươi!
Người đàn bà vội nói:
- Góc tường sát giường có viên gạch lỏng. Tiền giấu trong đó.
Triệu Hãn sờ thấy một viên gạch xanh lung lay ở góc tường, dùng kéo nạy ra. Quả nhiên, bên trong có một túi tiền.
- Chỉ có ngần này thôi sao? Triệu Hãn hỏi.
Trong túi chỉ có ít bạc vụn, cộng lại nhiều lắm cũng chừng mười lạng.
Người đàn bà vội giải thích:
- Thật sự chỉ có từng này. Từ trên xuống dưới đều phải lo lót. Quan trên, nha lại, rồi tướng sĩ, ai mà chẳng phải đút lót? Hầu gia sống bằng nghề kiếm tiền ở bến cảng. Mỗi tháng kiếm được bao nhiêu, năm phần phải nộp cho vệ sở và quân vận tải đường thủy, ba phần còn lại chia cho quan lại, chỉ có hai phần là của nhà mình. Nhà tôi có năm đứa trẻ, bốn đứa đang đi học. Tiền học, giấy bút và mực nghiên đều tốn kém.
Triệu Hãn không tin:
- Còn lại hai phần, sao có thể ít đến thế?
Người đàn bà đáp:
- Hầu gia muốn kiếm một chân trong nha môn. Mấy hôm trước, hắn vừa đưa mấy trăm lạng, nói là có thể xin được một việc ở bến cảng. Tiền trong nhà thật sự chỉ còn từng này. Dưới gối tôi còn ít tiền đồng.
- Xui thật!
Triệu Hãn không chỉ lấy bạc, còn lấy mấy bộ quần áo trẻ con, thậm chí gom luôn hai đôi giày nhỏ đặt trước giường.
- Đây là thứ gì? Triệu Hãn sờ thấy một vật hình dao rìu trên bàn.
Người đàn bà đáp:
- Đá đánh lửa.
Triệu Hãn nhét cả đá đánh lửa vào ngực áo, rồi bịt miệng người đàn bà lại.
Hắn lục tìm thêm một lượt, tìm thấy bàn trang điểm của nàng, bèn lấy hết đồ trang sức. Trước lúc đi, hắn sờ thấy một chiếc lược và một chiếc lược bí. Nghĩ đến mái tóc rối bù của em gái, hắn cũng mang cả hai thứ theo.
Ngoài trời vẫn mưa như trút. Triệu Hãn dẫn em gái ra ngoài, tìm thấy Mã Ngũ ở căn nhà gần đó. Hắn cởi trói cho gã rồi nói:
- Tự đi đi. Hầu gia bị ta giết rồi. Ngươi dẫn đường, ta là kẻ chủ mưu, ngươi là đồng phạm. Biết nghĩa là gì không?
Mã Ngũ tái mặt, vội đáp:
- Tôi chẳng biết gì hết.
- Khôn đấy. - Triệu Hãn khen.
Được cởi trói, Mã Ngũ cuống cuồng chạy mất.
Triệu Hãn nắm tay em gái, đội mưa chạy thẳng về phía tường thành. Hắn không dám lảng vảng ở khu bến tàu nữa, bởi Đặng Quý có người chống lưng.
Còn chuyện thu phục Cái Bang, thôi khỏi nói. Trên phải lo lót quan lại, tướng lĩnh; dưới lại phải tranh địa bàn với đám ăn mày khác. Nếu Triệu Hãn đã trưởng thành, may ra còn xoay xở được. Đằng này hắn mới là đứa trẻ mười tuổi.
Một đoạn tường thành phía bắc Thiên Tân sụp dài mấy chục trượng, suốt hai mươi năm vẫn chưa được tu sửa.
Hai anh em lội qua bùn nước, men theo chỗ tường đổ mà trèo vào thành. Họ lặng lẽ tiến vào Thiên Tân.
(PS: Cảm ơn Tử Y Tử đã tặng minh chủ, cũng cảm ơn Yên Hàn Vô Tâm, Giảo Giảo Minh Nguyệt Kiếm Phi Dương, Long Tường Thăng Đằng, Quần Anh Hội Hollywood cùng rất nhiều độc giả khác đã ủng hộ. Sau khi sách mới lên kệ, mỗi minh chủ sẽ được thêm hai chương. Trước mắt cứ để dành đã, trước khi lên kệ không thể đăng chương quá dồn dập.)