Triệu Hãn dẫn em gái đi lẩn tránh khắp thành Thiên Tân.
Trong thành có lệnh giới nghiêm ban đêm, nhưng gặp trận mưa lớn thế này, mọi quy củ đều thành vô nghĩa. Huống hồ, tường thành phía nam lẫn phía bắc đã đổ từng mảng từ lâu.
Hai anh em chẳng biết đã đi bao xa, cuối cùng tìm được mái hiên khuất gió. Triệu Hãn ôm em gái né mưa rồi ngủ thiếp đi.
Trời gần sáng, cả hai đều mệt rã rời, mắt díp lại.
Triệu Hãn càng kiệt sức hơn. Bánh bao thịt giúp hắn lấy lại đôi chút sức lực, nhưng thân thể vốn suy dinh dưỡng lâu ngày. Đêm mưa lẻn vào giết người, thoạt trông chẳng tốn bao nhiêu công, vậy mà chỉ một hồi vật lộn ngắn ngủi đã khiến hắn gần như kiệt quệ.
Hắn trốn được từ ngoài thành vào trong thành, hoàn toàn nhờ một ý chí gắng gượng chống đỡ. Tìm được chỗ trú mưa, tuy cả người ướt sũng, hắn vẫn đổ xuống là ngủ mê man.
Hôm sau tỉnh dậy, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu.
Trời vẫn lất phất mưa. Mưa bụi giăng kín Thiên Tân trong màn sương mờ.
Cảnh sắc đẹp như tranh, chỉ tiếc Triệu Hãn chẳng có lòng dạ nào ngắm nghía.
Hơi ấm trên người đã hong khô quần áo của hai anh em. Họ lặng lẽ ngồi chờ trời tạnh.
Triệu Hãn lại thấy đói. Hắn đội mưa đi mua ít thức ăn rồi vội quay về mái hiên trú mưa.
Ăn no bụng, hai anh em chẳng có việc gì làm.
Triệu Hãn lấy chiếc lược bí và chiếc lược thường chôm được ra, cười bảo em:
- Tiểu muội, nhị ca chải đầu cho muội nhé.
- Được, được ạ!
Triệu Trinh Phương vui vẻ đáp. Dẫu sao nàng vẫn chỉ là một cô bé. Tựa vào lòng anh, nàng còn thích thú chìa tay hứng những hạt mưa ngoài mái hiên, dường như tạm thời quên mất cảnh ngộ khốn cùng của hai anh em.
Chiếc lược bí chủ yếu dùng để cạo gàu và bắt chấy, chứ không phải để chải tóc.
Triệu Trinh Phương đã nhiều ngày không chải đầu, mái tóc dài bết mồ hôi, rối quánh lại. May mà tối qua dầm mưa, tóc hơi mềm ra đôi chút.
Triệu Hãn thấm ướt lòng bàn tay bằng nước mưa, nhẹ nhàng vuốt lên tóc em rồi cầm lược bí chải từng chút một. Những hạt lợn cợn rơi xuống, có muối và bụi đóng cục, có rất nhiều gàu, lại cả mấy con chấy no căng máu.
Hắn gắp chấy ra, con nào con nấy đều bóp chết. Chẳng bao lâu, xác chấy đã nằm la liệt dưới đất. Nhìn đám chấy bị bóp chết, Triệu Hãn bỗng thấy khoan khoái như người mắc bệnh sạch sẽ vừa quét dọn xong căn nhà bẩn thỉu.
Chải suốt nửa canh giờ, hắn mới bắt hết chấy trên đầu em gái, rồi cầm lược thường chải tóc cho nàng.
Búi tóc ư? Hắn không biết.
Tạo kiểu ư? Hắn cũng chịu.
Triệu Hãn chỉ tết cho em hai bím tóc lớn. Tết xong rồi hắn mới nhận ra ngôi tóc ở giữa bị rẽ lệch.
Triệu Trinh Phương vẫn tựa vào lòng anh. Lúc dùng lược bí bắt chấy, nàng đau điếng, nhưng chải tóc lại thấy dễ chịu vô cùng. Nàng nhắm mắt tận hưởng, quên hết phiền muộn, cứ như được trở về những ngày vô lo vô nghĩ trước kia.
Thấy anh ngừng tay, Triệu Trinh Phương hỏi:
- Nhị ca, chải xong chưa?
- Xong rồi.
Nàng thò đầu ra ngoài, lấy vũng nước dưới mái hiên làm gương, soi tới soi lui một hồi lâu. Sờ hai bím tóc, nàng vui vẻ khen:
- Nhị ca tết tóc đẹp quá!
Triệu Hãn nói:
- Đợi mưa tạnh, tìm chỗ tắm rửa, bắt hết chấy trên người nữa.
Triệu Trinh Phương đứng dậy, cầm lấy lược bí:
- Để muội chải đầu cho nhị ca.
Mấy tháng trời chẳng có lấy một trận mưa, đến khi mưa thì lại dầm dề mãi không thôi.
Đến chiều, mưa bụi lất phất lại chuyển thành mưa lớn. Hai anh em đành ngồi dưới mái hiên chải đầu, bắt chấy cho nhau.
Cô bé không biết nặng nhẹ, tóc Triệu Hãn lại bết rối dữ dội, nàng chải một cái là da đầu hắn đau nhói.
Triệu Hãn cứ nhẫn nhịn, không những chẳng ngăn em lại, còn thích thú nhắm mắt.
- Ôi, gãy mất rồi!
Triệu Trinh Phương kêu lên.
Triệu Hãn ngoảnh đầu nhìn, lập tức bật cười. Em gái chải gãy cả một răng lược bí, đủ biết ban nãy nàng dùng sức mạnh đến chừng nào.
- Bóp chết chúng đi!
Triệu Trinh Phương liền nắm chặt chân lược, bóp chết hết đám chấy vừa chải xuống.
Thấy vậy, Triệu Hãn cười lớn:
- Ha ha, đã quá!
Triệu Trinh Phương cũng vỗ tay, cười khanh khách theo anh.
Triệu Hãn liếc nhìn đôi giày vải rách dưới chân em, bèn lấy ra hai đôi giày trẻ con chôm được đêm trước:
- Tiểu muội, thử mang xem.
Triệu Trinh Phương vui vẻ cởi giày cũ, xỏ giày mới. Tiếc rằng đôi nào cũng quá rộng, mang không vừa chân, trái lại hợp với Triệu Hãn hơn.
Dẫu vậy, hắn vẫn bảo em mang đôi tốt vào, rồi dùng dây vải buộc chặt. Ít ra chúng còn hơn đôi giày rách đế nàng đang đi.
Hai anh em đều mang giày mới, tóc tai cũng được chải chuốt gọn gàng. Chỉ còn bộ quần áo rách rưới khiến họ trông chẳng khác nào hai đứa ăn mày.
Tạm thời họ không dám thay quần áo, vì đó là đồ lụa. Mặc lên người, e sẽ bị kẻ khác cướp mất.
Đêm ấy, Triệu Hãn khe khẽ hát đồng dao ru em ngủ. Dù đã ngủ say, cô bé vẫn ôm riết lấy hắn, như sợ đánh mất người thân cuối cùng.
Triệu Hãn khẽ thở dài.
Lại qua một ngày, mặt trời cuối cùng cũng ló dạng. Trận mưa lớn này đã kéo dài tròn một ngày hai đêm.
Triệu Hãn lấy sẵn ít tiền đồng, đi mua lương khô ăn cho đỡ đói. Bạc và đồ trang sức cướp được, hắn không dám đem ra dùng.
Trên đường đi về, hắn âm thầm quan sát tình hình trong thành.
Thiên Tân thời Minh còn được gọi là “thành bàn tính”, bởi hình dáng cả thành nom như một chiếc bàn tính. Tương truyền thành do Lưu Bá Ôn xem phong thủy rồi thiết kế, nhưng thật ra nó được xây dựng sau khi Chu Đệ lên ngôi.
Tường thành dài chín dặm, đường phố bên trong ngang dọc chín trục. Phía đông dựng miếu thờ tổ tiên, phía tây xây đàn tế, phía nam là khu chợ, phía bắc đặt công sở quan lại. Đến nay, trong thành có năm khu chợ và một phiên chợ lớn; ngoài thành còn có bến sông Vận Hà phía bắc và phía nam.
Dân cư trong thành phần lớn là quan võ cha truyền con nối cùng gia đình binh lính. Cũng có không ít nhà buôn giàu có chọn nơi đây làm chốn an cư.
Nhà cửa của quan lớn và thương gia giàu sụ, động một tí đã chiếm cả mấy chục, thậm chí cả trăm mẫu đất. Nhà nào nhà nấy mái cong, cột chạm, nguy nga chẳng kém phủ đệ công hầu.
Phía nam thành có hai cái đầm lớn. Đó vốn là những hố nước sâu còn lại sau khi xây thành, thông thẳng ra hào bên ngoài. Về sau, chúng cũng bị quyền quý chiếm lấy, biến thành hồ nước trong vườn nhà. Các công tử tiểu thư có thể thỏa sức chèo thuyền vui chơi.
- Tránh ra! Tránh ra!
Mấy con ngựa khỏe phóng bạt mạng qua đường. Đám công tử nhà giàu cưỡi ngựa rong ruổi, phía sau là hàng chục gia nhân chạy theo.
Hạn hán mấy tháng liền, rồi lại mưa dầm hai ngày, đám công tử ăn chơi đã bị kìm chân đến phát chán. Bấy giờ họ hẹn nhau ra ngoài quậy phá cho thỏa thích.
Triệu Hãn vội kéo em gái tránh sang bên. Hai anh em suýt bị ngựa giẫm chết giữa đường.
- Hừ!
Nhìn đám công tử áo quần bảnh bao, cưỡi ngựa phóng như bay, hắn lại nhớ đến đám dân đói ngoài thành gầy trơ xương, bèn buông tiếng cười lạnh.
Lang thang không mục đích đến gần tường thành phía nam, Triệu Hãn thấy nơi này cũng sập mất mấy chục trượng.
Triều đình không có tiền sửa chữa, vậy mà cứ mặc kệ một thành trì trọng yếu về quân sự như Thiên Tân, để tường thành phía nam và phía bắc thủng những mảng lớn suốt hai mươi năm!
Người dân đã nhặt mang đi nhiều gạch xây thành, nhưng vẫn còn sót lại vài viên rải rác.
Triệu Hãn tìm một viên gạch xanh lớn, lấy chiếc kéo giết người hôm trước ra, giơ gạch lên nện mạnh vào chỗ nối của lưỡi kéo.
Triệu Trinh Phương ngồi xổm bên cạnh hỏi:
- Nhị ca đang làm gì vậy?
- Làm vũ khí để phòng thân.
- Cắc!
Nện một hồi lâu, chiếc đinh tán đứt lìa, chiếc kéo cũng gãy làm đôi. Triệu Hãn mệt đến thở hồng hộc.
Hắn gắn một nửa chiếc kéo vào đầu ngọn giáo, rồi dùng dải vải quấn đi quấn lại cho thật chặt.
Ngọn giáo tre biến thành giáo sắt!
Nửa chiếc kéo còn lại cũng được hắn quấn vải quanh cán. Thế là thành một con dao găm. Dải vải giúp tay cầm chắc hơn, không sợ trượt tay khi dính máu lúc giết người.
Hắn giấu dao găm trong ngực áo, còn mũi giáo cũng bọc vải lại, tạm thời không để lộ lưỡi sắc.
Trong thành, tình hình có vẻ yên ổn hơn ngoài thành.
Trước khi chính thức đi về phía nam, Triệu Hãn chưa định rời khỏi thành. Hắn còn muốn thử tìm việc làm.
Hai anh em tìm đến một quán ăn ở phía đông nam thành. Quán không lớn. Những tửu lâu sang trọng chắc chắn sẽ đuổi người lai lịch bất minh như hắn đi, có khi hắn còn chưa kịp bước vào cửa đã bị tống cổ.
Có lẽ vì hai anh em đã thôi đầu tóc bù xù, nên dù quần áo rách rưới, người chạy bàn vẫn cho họ vào.
Người chạy bàn dò hỏi:
- Có tiền không? Người lớn nhà cậu đâu?
Triệu Hãn làm bộ chững chạc, trước tiên sửa lại vạt áo, rồi chắp tay cúi chào đàng hoàng. Hắn bịa chuyện như thật:
- Xin cho các hạ hay, tổ tiên tiểu nhân từng làm ngự trù cho vua Anh Tông. Năm xảy ra biến cố ở Thổ Mộc Bảo, tổ tiên theo xa giá ra trận, chẳng may bỏ mạng giữa loạn quân.
Chà, nhìn cách ăn nói của hắn là biết chẳng phải dân nhà nghèo bình thường. Nhà bình dân nào được dạy dỗ tử tế đến mức ấy?
Người chạy bàn bị lời lẽ của hắn làm cho ngơ ngác, tò mò hỏi:
- Cậu… đến đây ăn cơm à?
Triệu Hãn thở dài:
- Nhà tiểu nhân sa sút, đến Thiên Tân nương nhờ bà con. Tiếc rằng bà con cũng đang chật vật. Tiểu nhân có nghề nấu nướng trong cung, muốn tự kiếm sống. Chẳng hay quý quán có thể nhận tiểu nhân làm phụ bếp không?
Vì sao Triệu Hãn chọn xin làm đầu bếp trước tiên?
Bởi khi còn trong quân đội, hắn từng là tân binh nhưng vẫn được chọn vào binh chủng mạnh nhất của quân ta, đội nấu ăn!
Tân binh mà được vào đội nấu ăn thì giỏi lắm chứ chẳng vừa. Điều đó chứng tỏ các kỹ năng quân sự của hắn đều thuộc hàng cứng.
- Cậu muốn ở lại làm đầu bếp à?
Người chạy bàn nhìn Triệu Hãn một lượt, lắc đầu:
- Việc này tôi không quyết được. Cậu tự đến gặp chưởng quỹ đi.
Triệu Hãn dẫn em gái tìm đến chưởng quỹ, rồi kể lại những lời vừa rồi.
Chưởng quỹ hỏi với vẻ thản nhiên:
- Tổ tiên cậu thật sự từng làm ngự trù?
Triệu Hãn nói dối mà mặt không đổi sắc:
- Đúng là thật.
Chưởng quỹ ngẫm nghĩ rồi bảo:
- Nếu cậu thực sự có nghề, có thể ở lại làm phụ bếp. Đợi lớn thêm vài tuổi rồi sẽ được đứng bếp chính.
- Đa tạ chưởng quỹ!
Triệu Hãn mừng rỡ đáp.
Chưởng quỹ nói thêm:
- Cậu bảo đến Thiên Tân nương nhờ bà con, vậy gọi bà con đến làm người bảo lãnh cho cậu. Người ở ngoài thành không được, phải là người trong thành.
Triệu Hãn lập tức ngây người.
Thời xưa, ngành nghề nào cũng coi trọng người bảo lãnh. Ngay cả học trò muốn thi tú tài cũng phải có ba vị tú tài đứng ra bảo đảm, để ngăn chuyện khai gian lai lịch.
Cửa hàng thuê người cũng đòi có người bảo lãnh.
Thậm chí muốn làm học việc cũng cần ba người bảo đảm, mà những người đó còn phải thuộc gia đình trong sạch ở địa phương.
Một kẻ lưu lạc từ nơi khác đến, chẳng ai biết gốc gác, mà muốn xin việc ở Thiên Tân ư?
Nằm mơ đi!
Triệu Hãn vẫn không chịu bỏ cuộc:
- Chưởng quỹ, hay để tiểu nhân nấu thử một món. Ngài nếm xem tay nghề thế nào?
Chưởng quỹ dường như nhìn thấu hắn, lạnh lùng buông một tiếng:
- Cút!
Triệu Hãn vẫn cố nài:
- Chưởng quỹ, tiểu nhân còn biết kể chuyện. Hay để tiểu nhân kể ngay một đoạn. Chuyện kể rằng, vào cuối thời Nam Tống, ở phủ Lâm An có một thôn tên là thôn họ Ngưu…
Chưởng quỹ đã hoàn toàn coi Triệu Hãn là kẻ lừa đảo, lớn tiếng quát:
- Lôi nó ra ngoài cho ta!
Người chạy bàn lập tức đến đuổi họ. Triệu Hãn chỉ đành nhanh chân chuồn đi.
Hắn tìm thêm mấy cửa hàng nữa. Dù hắn nổ đến đâu, dù xin làm loại việc gì, điều kiện bắt buộc vẫn là phải có ba người trong sạch ở địa phương cùng đứng ra bảo lãnh!
Xem ra chuyện làm thuê kiếm tiền không có hy vọng rồi. Hắn chỉ còn cách tìm lối khác.
Vậy thì lập tức đi về phía nam. Phải đến nơi ấm áp hơn trước khi mùa thu tới, kẻo mắc kẹt ở Thiên Tân qua mùa đông rồi chết cóng.
Nhưng lúc này còn có một việc cấp bách hơn.
Triệu Hãn bước vào một hiệu thuốc, hỏi:
- Chưởng quỹ, ở đây có thuốc trị vết thương ngoài da không?
Chưởng quỹ hỏi lại:
- Vết thương kiểu gì?
Triệu Hãn im lặng giây lát, rồi chọn nói thật:
- Nứt kẽ hậu môn…
Hôm qua táo bón, vết thương cũ bị rách toạc, máu chảy như đến kỳ.