Triệu Trinh Phương dùng đôi tay lem luốc nâng chút màn thầu còn lại, nói:
- Nhị ca ăn đi, muội no rồi.
Triệu Hãn không từ chối, còn vui vẻ bật cười. Hắn bẻ phần thức ăn ít ỏi chẳng đủ dính kẽ răng làm đôi, rồi đưa lại cho em gái một nửa.
- Cùng ăn.
- Vâng.
Triệu Trinh Phương xé từng mẩu màn thầu bỏ vào miệng. Nàng chẳng nỡ nhai, cũng chẳng nỡ nuốt, chỉ dùng đầu lưỡi chầm chậm nếm hương vị của thức ăn.
Thấy Triệu Hãn đang nhìn mình, nàng dường như quên cả buồn đau, vui vẻ cười nói:
- Nhị ca, màn thầu ngon quá!
Triệu Hãn xoa đầu em gái, hứa với nàng:
- Đợi nhị ca kiếm được tiền, ngày nào muội cũng có màn thầu ăn.
- Thế thì hay quá.
Triệu Trinh Phương mơ màng tưởng tượng.
Dỗ em gái ngủ xong, nụ cười trên mặt Triệu Hãn vụt tắt. Hắn cầm gậy đánh chó, mài một đầu xuống nền đất. Sức hắn vẫn yếu, mài vũ khí rất chậm, nhưng rốt cuộc đầu gậy cũng nhọn dần.
Một cây giáo tre thô sơ đã thành hình. Đến lúc nguy cấp, nó có thể giết người.
Trải qua chuyện vừa rồi, Triệu Hãn hiểu rõ, ngoài cái đói có thể cướp mạng bất cứ lúc nào, còn bao mối nguy rình rập quanh mình.
Vuốt ve cây giáo tre, hắn mới thấy yên tâm đôi chút, ngỡ như vận mệnh của mình đã nằm trong tay.
Đến chập tối, Triệu Trinh Phương tỉnh giấc. Nàng lại bị cơn đói đánh thức.
Triệu Hãn chống giáo tre, tay kia đỡ em gái, men theo ngõ nhỏ đi tiếp.
Mỗi người ăn nửa chiếc màn thầu rồi nghỉ ngơi nửa ngày, hai anh em đã hồi lại được chút sức. Ít ra khi đi xin ăn, họ không còn phải bò như chó.
Đến cửa sau một nhà nọ, Triệu Hãn đập cửa hồi lâu, cuối cùng cũng có người ra mở. Hắn còn chưa kịp lên tiếng xin ăn, người kia đã nhìn bộ dạng hai anh em rồi đóng sầm cửa lại.
Dọc đường họ gõ thêm bốn năm nhà, chỉ có một nhà không đóng cửa ngay.
- Bà làm ơn thương tình, cho chúng con miếng ăn. Bồ Tát phù hộ bà sống lâu trăm tuổi.
Triệu Hãn vội nói lời may mắn.
Người đàn bà đáp:
- Nhà tôi thật chẳng còn gì ăn. Hai đứa sang nơi khác xin đi.
Nhà nghèo trong những năm đói kém, người nhà còn chẳng đủ ăn, lấy đâu ra thức ăn cứu tế người nghèo với ăn mày?
Thấy xin không được cơm, Triệu Hãn bèn hỏi:
- Bà cho chúng con xin miếng nước được không? Khát quá.
Người đàn bà vốn bụng tốt, rốt cuộc cũng không nỡ từ chối.
- Hai đứa chờ đây.
Cánh cửa khép lại.
Một lát sau, bà mở cửa lần nữa, múc một gáo nước trong ra, cau mày hỏi:
- Bát xin ăn của hai đứa đâu?
Triệu Hãn thuận miệng bịa:
- Mấy người ăn mày đánh vỡ rồi, họ không cho cháu xin ăn ở đây nữa.
Người đàn bà càng thương tình, đưa gáo nước cho hắn.
- Cầm lấy mà uống.
Triệu Hãn để em gái uống trước cho đỡ khát, rồi ngửa cổ tu hết chỗ nước còn lại. Trả gáo, hắn chắp tay vái tạ:
- Đa tạ ân nhân!
- Đúng là cậu ấm gặp nạn. Haiz…
Người đàn bà thở dài rồi khép cửa.
Còn nhỏ tuổi mà đã biết lễ nghĩa, chẳng phải cậu ấm gặp nạn thì là gì?
Uống nước xong, Triệu Hãn thấy tỉnh táo hơn hẳn. Hắn không tiếp tục xin ăn ở con ngõ khuất nắng này, mà tìm đến phố Đông bến tàu, nơi phồn hoa nhất cả thành Thiên Tân.
Trời đã tối, phố Đông bến Bắc vẫn sáng đèn.
Thuyền chở hàng mắc cạn trên kênh đào, khiến rất nhiều thương nhân phải lưu lại nơi này. Các quán trọ đã chật kín. Một số nhà buôn giàu có không tìm được chỗ nghỉ, đành tới nhà chứa ngoài thành phía Bắc tá túc.
Ngoài kênh đào, người đói nằm la liệt. Riêng phố Đông bến tàu lại rực rỡ phồn hoa, từ các quán ăn bay ra mùi rượu thịt thơm lừng.
Triệu Hãn chọn một tửu lâu, ngồi chờ trước cửa, đợi khách giàu có bố thí.
Hắn vừa đứng yên, người làm trong quán đã cầm gậy xông ra đuổi:
- Thằng ăn mày con, cút xa ra!
Triệu Hãn vội nói:
- Tổ tiên tôi từng làm ngự trù, có bí quyết nấu ăn gia truyền. Chỉ cần mười lạng bạc…
- Cút!
Tên người làm giơ gậy lên đánh.
Triệu Hãn đưa giáo tre lên đỡ, kéo em gái lùi liên tiếp. Hai anh em đứng thật xa, chờ người giàu lòng thương cho chút cơm.
Chẳng xin được bữa ăn nào, họ còn chọc phải cả đám ăn mày.
Tên ăn mày Triệu Hãn cắn chết trước đó chủ yếu quanh quẩn ở phố Bắc bến tàu. Còn phố Đông là địa bàn của một nhóm khác. Bọn chúng cùng một bang ăn mày, nhưng do những tay đầu sỏ khác nhau cai quản.
Đám này thế lực lớn hơn, kéo tới gây sự có tới mười mấy tên.
Triệu Hãn che chở em gái, lưng áp sát tường, cầm giáo tre như chuẩn bị xông trận, khiêu khích:
- Lại đây!
Một tên ăn mày vung gậy đánh tới, nhưng chẳng có đường lối gì, chỉ giơ cao gậy đánh chó quá đầu rồi bổ xuống.
Triệu Hãn không nhúc nhích chân, chỉ ngả người về trước, đâm một mũi trúng đùi gã.
Tên ăn mày ôm vết thương kêu thảm. Những tên còn lại lập tức xông lên. Triệu Hãn liên tiếp đâm trúng mấy tên, nhưng sức hắn chẳng còn bao nhiêu, lại phải che chở em gái, nên chính hắn cũng bị ăn mấy gậy.
- Thằng này biết võ! Mau về bẩm báo “Hầu gia”!
Đám ăn mày hoảng hốt kêu lên, chớp mắt đã chạy tán loạn. Triệu Hãn dùng sức mình giành được quyền xin ăn tạm thời ở phố Đông bến tàu.
Đúng lúc ấy, một phú thương ăn uống no say bước ra khỏi tửu lâu, tận mắt chứng kiến trận ẩu đả giữa đám ăn mày. Ông ta vỗ tay khen, say khướt nói:
- Đánh hay lắm! Thưởng cho hắn!
Tên hầu cận cạnh phú thương vốc một nắm tiền đồng, tiện tay ném xuống trước mặt Triệu Hãn.
- Đa tạ lão gia thưởng tiền.
Triệu Hãn mừng rỡ, cùng em gái cúi rạp xuống đất nhặt tiền, nhờ ánh đèn hắt ra từ tửu lâu mà nhìn cho rõ.
Tiền đồng cũng có loại tốt loại xấu. Lần này, cả nắm đều là tiền tốt.
Hai anh em đói cồn cào từ lâu, vội chạy đi mua bánh bao nhân thịt Thiên Tân.
Triệu Trinh Phương ăn đến phồng cả má, nom như con sóc nhỏ đang giữ thức ăn. Nàng vừa nhai vừa nói:
- Ngon quá, còn ngon hơn màn thầu!
Cuối cùng cũng được ăn no một bữa, Triệu Hãn vui vẻ cười:
- Bữa khác kiếm được bạc, nhị ca mua vịt quay ngon hơn cho muội.
Triệu Trinh Phương nhìn anh đầy ngưỡng mộ:
- Nhị ca giỏi thật. Cha vẫn nói đầu óc huynh lanh lợi…
Giọng nàng bỗng khựng lại. Cô bé ủ rũ hỏi:
- Nhị ca, cha mẹ có phải chết rồi không? Muội biết chết là thế nào. Giống như đại ca, ngủ rồi không tỉnh dậy nữa.
Triệu Hãn ôm lấy thân hình gầy gò của em gái, an ủi:
- Đừng sợ, có nhị ca ở đây.
- Vâng, muội không sợ.
Triệu Trinh Phương gật đầu, thút thít. Tiếng nức nở dần thành tiếng khóc nghẹn ngào, nước mắt chảy trên gương mặt lấm lem, để lại hai vệt trắng.
Không biết khóc bao lâu, cuối cùng nàng cũng ngủ thiếp đi.
Còn Triệu Hãn đầu óc rối bời. Hắn không biết phải tìm đường sống thế nào, chẳng lẽ cứ xin ăn mãi?
…
Phố Tây bến tàu.
Một tên ăn mày gõ cửa nhà dân, đi thẳng vào gian giữa, quỳ xuống dập đầu:
- Hầu gia, đã có tin rồi. Hai thằng nhãi ấy vào ngõ Ma Liễu.
“Hầu gia” là biệt hiệu giang hồ. Tên thật của gã là Đặng Quý, vốn xuất thân nhà lính, chạy nạn rồi thành ăn mày.
Lúc tranh giành địa bàn ở bến Thiên Tân, gã bị người ta chọc mù một mắt. Ban đầu, người ta gọi gã là “Độc Nhãn Long”, sau đổi thành “Tiểu Hạ Hầu”. Nay đám ăn mày quanh bến đều kính cẩn gọi gã là “Hầu gia”.
Hai nhóm ăn mày mà Triệu Hãn chạm trán trước sau đều là thủ hạ của Đặng Quý. Gã nắm toàn bộ việc xin ăn ngoài thành phía Bắc, tiện thể làm thêm nghề trộm vặt.
Đặng Quý đang ăn tối cùng gia đình, gồm một vợ hai thiếp và năm đứa con.
Gã đặt đũa xuống, nói:
- Trước hết sai mấy người chặn hai đầu ngõ, không cho nó chạy thoát. Bắt được thì đánh gãy chân ngay!
Trong một ngày, thủ hạ bị cắn chết một tên, lại có hơn mười tên bị đánh chạy. Kẻ gây chuyện còn là một đứa trẻ. Thể diện của “bang chủ ăn mày” biết để đâu?
Ầm ầm!
Bỗng tiếng sấm rền vang. Người trong nhà ai nấy đều mừng.
Đặng Quý đích thân ra sân, cười nói:
- Hạn mấy tháng rồi, ông trời cuối cùng cũng chịu mưa.
Tên ăn mày thủ hạ hỏi:
- Hầu gia, hay để ngày mai hẵng ra tay?
Đặng Quý gật đầu:
- Ngày mai cũng được, nhưng phải sai người bám theo. Ta sợ thằng nhãi ấy bỏ trốn.
Chỉ là một đám ăn mày, thật không dám đội mưa đi làm việc. Dầm bệnh rồi cũng chẳng có tiền chữa.
Ầm ầm!
Chớp sáng rạch ngang, soi rõ khoảng sân. Sấm vọng từ xa tới gần, một cơn gió mạnh cũng bất thần thổi lên.
…
Triệu Trinh Phương bị tiếng sấm đánh thức. Cảm nhận từng luồng gió mát thổi qua, nàng mừng rỡ reo:
- Nhị ca, trời sắp mưa rồi.
Triệu Hãn đứng dậy:
- Đi thôi, tìm chỗ nào trú mưa trước đã.
Hai anh em đã ăn no, lại nghỉ ngơi khá lâu nên lúc này không còn yếu ớt. Họ nắm tay nhau, lần mò trong bóng tối, tìm chỗ che mưa chắn gió.
Ma Ngũ là tên ăn mày mới nhập bọn, ngày nào cũng phải nộp tiền cho bang.
Nếu xin không được gì, hắn vừa phải chịu đói, vừa bị đầu lĩnh đánh cho một trận.
Bang ăn mày tổ chức lỏng lẻo. Tối nay trời rõ là sắp mưa, mệnh lệnh từ trên truyền xuống đến đám dưới cùng đã méo mó hoàn toàn.
Kẻ này đùn cho kẻ kia, cuối cùng chỉ còn Ma Ngũ phải đi một mình. Hắn phải canh chừng anh em Triệu Hãn suốt đêm.
Chỉ biết mục tiêu đã vào ngõ Ma Liễu, trời tối om thế này thì tìm người ở đâu?
Ma Ngũ đi vòng vèo khắp các ngõ phố. Hắn mắc chứng quáng gà nhẹ, ban đêm chẳng thể tìm người, chẳng khác nào sai một kẻ mù đi dò đường.
- Mẹ kiếp, đứa nào cũng bắt nạt ông. Ông đâu có ngu đến thế!
Ma Ngũ ngồi dưới mái hiên một nhà dân. Chỗ này miễn cưỡng tránh được mưa, hắn định ngủ một giấc thật đã rồi tính.
Đang mơ tưởng đến cá thịt ê hề, Ma Ngũ chợt nghe tiếng bước chân. Hắn vội mở mắt, quệt nước miếng bên mép.
Tiếng chân càng lúc càng gần, nhưng Ma Ngũ vẫn chẳng nhìn rõ gì.
Một tia chớp xé toạc bầu trời đêm.
Triệu Hãn thoáng thấy có người co ro dưới mái hiên, bèn bước tới hỏi:
- Bác ơi, quanh đây có ngôi miếu hoang nào không?
Ma Ngũ buột miệng đáp:
- Xa lắm, miếu Thành Hoàng ở phía đông nam.
Triệu Hãn nhìn kỹ chỗ này, thấy mái hiên quá hẹp, mưa lớn mà gió thổi thì chắc chắn tạt vào. Hắn bèn dẫn em gái đi tìm chỗ tốt hơn.
Ma Ngũ ngẩn ra, rồi chợt hiểu, lặng lẽ bám theo hai anh em.
Gã này rõ ràng chẳng biết thế nào là bám đuôi. Thêm chứng quáng gà khiến mắt kém, động tĩnh hắn gây ra đến kẻ ngốc cũng nhận thấy có gì đó không ổn.
Đi được một quãng, Triệu Hãn bỗng quay phắt lại, bước nhanh tới trước mặt Ma Ngũ, hỏi:
- Sao ngươi cứ bám theo ta?
- Không… không có mà! Ma Ngũ vội chối.
Triệu Hãn lập tức dựng ngọn giáo tre lên, mũi giáo chĩa thẳng vào cổ họng gã. Hắn quát khẽ:
- Nói!
Ma Ngũ chợt nhớ tới lời đồn. Ngay trưa nay, ở phố Bắc có một tên đầu sỏ bị cắn chết. Thằng nhóc trước mặt này quả thật dám giết người. Chân gã mềm nhũn, bịch một tiếng quỳ sụp xuống:
- Tiểu tổ tông tha mạng!
- Nói mau! Triệu Hãn nghiêm giọng.
Ma Ngũ tuôn hết những gì mình biết:
- Cậu giết người của Hầu gia, Hầu gia sai người lùng sục khắp nơi. Bảo bắt được thì đánh gãy chân cậu. Hai đứa đều còn nhỏ, què chân thì càng dễ ăn xin. Hầu gia không giết hai đứa đâu.
Đánh gãy chân mình với em gái để hai anh em đi ăn xin ư?
Triệu Hãn nén cơn giận, hỏi:
- Hầu gia là ai?
- Hầu gia là Hầu gia chứ ai. Đám ăn xin quanh bến Bắc đều do ông ta quản.
Triệu Hãn hỏi:
- Bang chủ Cái bang à?
- Cái bang nào? Ma Ngũ lắc đầu, đính chính. Bọn tôi thuộc hội Liên Hoa.
Triệu Hãn hỏi tiếp:
- Hầu gia kia chỉ là đầu sỏ ăn xin, hay còn có thân phận nào khác?
- Ông ta là đầu sỏ ăn xin, giờ không tự đi xin nữa.
- Ngươi nói bến Bắc là địa bàn của Hầu gia. Thế những nơi khác ở Thiên Tân thì sao?
- Những nơi khác không phải. Hầu gia chỉ quản vùng từ tường thành phía bắc tới bến Bắc.
Tiếng sấm dồn dập hơn, mưa bắt đầu rơi lộp độp.
Triệu Hãn bỗng im lặng. Hai bàn tay cầm giáo siết rồi lại nới. Hắn đang cân nhắc tình cảnh trước mắt.
Trước hết, loạn thế sắp đến.
Kế đó, hắn và em gái vẫn còn quá nhỏ.
Hai đứa trẻ non nớt phải tính cách sống sót qua thời buổi loạn lạc.
Triệu Hãn không còn nhớ rõ đó là năm nào. Dù sao cũng chẳng phải năm sau thì năm kia, hoặc chậm hơn nữa là năm kế tiếp, quân Nữ Chân sẽ phá quan ải, thế như chẻ tre, đánh thẳng tới ngoài thành Bắc Kinh.
Đến lúc ấy, binh đao nổi lên, Thiên Tân e cũng chẳng được yên ổn.
Nếu Triệu Hãn xuyên tới đây khi đã hai mươi tuổi, hắn còn nhiều đường xoay xở, thậm chí có thể chạy tới Thiểm Tây tham gia cuộc khởi nghĩa của dân nghèo.
Nhưng giờ hắn mới mười tuổi, bên cạnh còn có cô em gái sáu tuổi.
Lựa chọn duy nhất là tìm đường xuôi nam, trước hết tới vùng Giang Nam yên ổn mà lớn lên.
Vả lại, đang vào thời tiểu băng hà, mùa đông miền bắc lạnh thấu xương. Xuống phương nam, ít ra cũng đỡ nguy cơ chết cóng.
Chuyện xuôi nam tạm gác lại. Trước mắt đã có kẻ muốn đánh gãy chân hắn, biến hắn thành công cụ ăn xin!
Triệu Hãn đứng thẳng người. Ánh mắt mờ mịt dần sáng lên, hóa thành kiên quyết. Hắn quát hỏi:
- Nói! Hầu gia đó ở đâu!
Chú thích: Ngày đầu đăng ba chương, từ mai mỗi ngày hai chương, hẹn giờ đăng vào mười hai giờ trưa và tám giờ tối. Các ông chủ hào sảng nào định thưởng truyện thì cứ để sang thứ Hai tuần sau hãy thưởng, lúc ấy cùng góp sức đẩy bảng xếp hạng.