Một vầng sáng vô tận ập thẳng vào mặt.
Giữa biển sáng rực rỡ ấy, ánh quang chói lòa đến mức Quý Giác chẳng nhìn rõ gì. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn chỉ cảm nhận được khí tức đặc biệt tỏa ra từ Thượng Thiện, Cánh Cửa Vĩnh Hằng.
Thuần khiết tuyệt đối, không vướng một tì vết.
Cứ như hắn vừa lao mình vào dòng thời gian cuồn cuộn, mặc cho nó cuốn đi, đưa về một quá khứ xa xăm chẳng ai hay biết.
Mãi đến khi ánh sáng vô tận tan khỏi trước mắt.
Gió nhẹ từ phương xa thổi tới.
Tiếng chuông ngân vang khắp quảng trường. Chim chóc giật mình bay lên rồi lại đậu xuống. Trên cành cây chập chờn, chúng tò mò cúi nhìn vị khách lạ không thuộc về nơi này.
Quý Giác ngơ ngác nhìn quanh, phát hiện mình dường như lại trở về mặt đất.
Nhưng mặt đất đâu còn giống trước. Phế tích đã biến mất, những tòa nhà cao tầng đổ nát cũng không còn. Hai bên đường chỉ còn những dãy nhà cũ kỹ, loang lổ theo năm tháng.
Người đi lại như mắc cửi, vừa trò chuyện vừa cười đùa. Họ xuyên qua người hắn, chỉ để lại những gợn sóng mờ nhạt.
Từ phía xa, tiếng chuông nhà thờ vọng đến, nghe như lời chúc mừng.
- Đây là… nơi nào?
Quý Giác ngơ ngác đưa hai tay ra, theo bản năng muốn chạm vào mọi thứ xung quanh. Nhưng bàn tay hắn xuyên thẳng qua, không gặp chút trở ngại nào, chỉ làm gợn lên những vòng sóng như mặt nước.
- Chúng ta xuyên không rồi sao?
Hắn không sao ngăn được nỗi ngờ vực, nhưng ngay sau đó đã tự bác bỏ ý nghĩ ấy.
Đây không phải thế giới thật, mà giống bóng hình phản chiếu trong dòng thời gian, tàn khuyết biết bao. Nhìn kỹ sẽ thấy mấy chậu hoa ven đường cứ chớp tắt liên hồi, hoa khi nở khi tàn, màu sắc biến đổi không ngừng.
Cành liễu rủ cũng co giật liên tiếp, chẳng thể giữ nguyên hình dạng.
Phần lớn gương mặt người qua đường đều mờ nhòe, không sao nhìn rõ. Tiếng nói vọng lại xa xăm. Còn nhiều nơi khác, nhà cửa và cảnh vật thậm chí chẳng có màu sắc, vị trí cũng thay đổi liên miên.
Nơi chân trời, tòa tháp trang nghiêm vươn cao chọc mây, sáng rực huy hoàng. Thế nhưng trên thân tháp liên tục hiện ra những vết nứt, nứt toác rồi lại nhanh chóng liền lại.
Chẳng khác nào một trò chơi đầy lỗi.
- Rốt cuộc đây là gì?
- Những mảnh vụn thời gian, bóng hình của ngày xưa. Chỉ có vậy thôi.
Nhà tiên tri chăm chú nhìn cảnh tượng trước mắt.
- Đây là những hình ảnh mà Thủy Ngân thu thập được, thành quả xưởng của nàng gây dựng suốt bao năm qua.
Đó là dáng vẻ quê hương nàng, trước khi bị hủy diệt.
【Chết tiệt!】
Quả cầu cơ quan trong lòng Quý Giác rung bần bật, như thể cuối cùng cũng hiểu ra:
【Ta hiểu rồi! Cuối cùng ta cũng hiểu vì sao con mụ Thủy Ngân kia nhọc công mở rộng xưởng khắp cả Liệt Giới, việc chẳng đáng công mà còn chuốc họa vào thân!】
Đây mới là điều Thiên Công khó hiểu nhất.
Nắm quyền Liệt Giới, điều khiển tất cả.
Nghe thì thật ghê gớm, đáng sợ.
Nhưng thực ra chẳng đáng công chút nào.
Muốn đạt được hiệu quả tương tự, trong bí nghi của Thiên Nguyên có không biết bao nhiêu cách. Ghép vài Liệt Giới lại với nhau cũng làm được.
Muốn nổi gió thì có gió, muốn đổ mưa thì có mưa.
Xưởng hoàn toàn có thể điều chỉnh mọi thứ từ trung tâm, chẳng cần tốn bao công sức biến cả Liệt Giới thành một phần của xưởng. Khối lượng công trình khổng lồ ấy ngốn tiền của đến mức khó lòng tưởng tượng.
Dù Thủy Ngân có điên đến đâu, nàng cũng không thể tính toán sai một bài toán đơn giản như thế.
Huống hồ, xưởng đâu phải cứ lớn là tốt. Điều quan trọng nhất là bảo đảm hiệu quả luyện kim, chứ không phải mở rộng phạm vi ảnh hưởng.
Với bản lĩnh của Thủy Ngân, nếu phạm vi xưởng chỉ bằng một nửa, không, chỉ cần thu lại còn một phần ba thôi, nàng đã chẳng rơi vào cảnh mất kiểm soát như bây giờ.
【Không phải Thủy Ngân muốn phủ xưởng khắp Liệt Giới. Phải ngược lại mới đúng, nàng cần biến cả Liệt Giới thành xưởng của mình.】
Quả cầu cơ quan chợt hiểu ra:
【Cả Liệt Giới đã bị nàng cải tạo thành một tác phẩm lấy xưởng làm cốt lõi, một cỗ máy thu thập được tạo riêng cho Thượng Thiện, Cánh Cửa Vĩnh Hằng!
Nàng tốn bao nhiêu ân phúc và vật liệu, mất hàng chục, thậm chí hàng trăm năm, chỉ để thu thập thời gian!】
Cũng như ở những nơi hẻo lánh ngoài thành Nhai Thành, hoặc các khu dân cư nhỏ bên ngoài thành phố, nơi tín hiệu yếu, người ta thường dựng chiếc chảo lớn lên để bắt sóng.
Cả Liệt Giới đã bị Thủy Ngân biến thành một bộ thu khổng lồ chưa từng có!
Quy mô kinh người như vậy, đến bậc thánh hiền cũng phải vét sạch gia sản, thậm chí vay nợ ngập đầu mới kham nổi.
Suốt một thời gian dài, nó nằm tách biệt khỏi thế giới hiện tại, trôi nổi giữa các vì sao, không ngừng đuổi theo mặt trời, cố bắt lấy những gì quá khứ đã để lại trong bóng tối.
Ngày qua ngày, năm qua năm.
Suốt bốn trăm năm, nó liên tục thu thập những mảnh thời gian ấy, kiên trì chắp nối rồi lặp lại, mong tìm về chuyện xưa.
Mọi thứ trên mặt đất chỉ là phần biểu hiện của thành quả này.
Những ghi chép và hình ảnh cất giấu trong chiếc giếng sâu kia mới là báu vật nàng thực sự muốn có!
- Rốt cuộc nàng muốn làm gì?
Quý Giác bước giữa những ký ức xưa, rốt cuộc không nhịn được mà hỏi.
- Chẳng phải ngươi đã thấy rồi sao?
Nhà tiên tri nhìn dòng thời gian cũ, khẽ thở dài:
- Nàng chỉ muốn trở về ngày xưa, có vậy thôi.
Muốn giành lại tất cả những gì đã mất.
Muốn lấy lại quê nhà, người thân và tương lai của họ, kéo tất cả trở về từ cõi chết, khỏi kết cục đã định… khỏi tai họa do chính nàng gây ra!
Thị trấn ngày ngày luẩn quẩn trong vòng lặp. Tòa tháp Thiên Nguyên trên trời cao không ngừng sụp đổ.
Và tất cả những gì không cách nào cứu vãn…
Cuối cùng, giữa muôn vàn hình ảnh hiện lên trước mắt Quý Giác, một bóng hình thoáng qua rồi biến mất.
Một dáng người cô độc lang thang giữa phế tích.
Nàng dốc hết sức đào bới bằng đôi tay mình, chuyển từng tảng đá vụn. Nhưng dưới đó chỉ là những bộ hài cốt ngổn ngang.
Nàng cúi người, ôm nửa mảnh áo cưới đẫm máu, lặng lẽ rơi lệ.
Không nghe thấy tiếng than khóc nào.
Đó chính là cái giá Thủy Ngân phải trả.
Trong đầu Quý Giác chợt lóe lên như có tia chớp. Những gì hắn chứng kiến trước khi vào Liệt Giới, những chuyện xưa và lịch sử cổ xưa, dường như cuối cùng cũng nối liền với nhau.
- Tai họa xảy ra trong thị trấn là do Thủy Ngân gây ra, đúng không? Vì tháp Thiên Nguyên sụp đổ?
Ầm!
Cảnh trời long đất lở lại hiện lên trong bóng hình của dòng thời gian.
Giữa tiếng tháp cao gãy đổ rền vang, thiên tai một lần nữa giáng xuống từ vòm trời. Lửa trong lòng đất lan tràn, nuốt chửng tất cả.
Tiếng than khóc và gào thét vọng theo gió.
Rồi tất cả đều bị nhấn chìm.
Mọi ân phúc của Thiên Nguyên tan biến sạch, chỉ còn lại những biến đổi dữ dội và méo mó. Nền phồn hoa từng được dựng nên nhờ chúng cũng theo gió cuốn đi, chỉ còn dáng tháp gãy vỡ như bị khắc vĩnh viễn vào dòng thời gian.
Thiên Nguyên mất ngôi!
- Diệt trừ Chúa Tể Vĩnh Hằng, chặt đứt tháp Thiên Nguyên, phá vỡ thế giới trì trệ đã mục ruỗng suốt mấy nghìn năm, chấm dứt mọi tội nghiệt tích tụ trong đế quốc vĩnh hằng. Điều mà bao đời người ôm ấp suốt một nghìn hai trăm năm cuối cùng cũng được phái Mặc Giả hoàn thành. Thủy Ngân là mắt xích then chốt.
Nhà tiên tri nói:
- Lưỡi kiếm cải cách chặt đứt Thiên Nguyên chính là do nàng rèn nên, mài sắc rồi vung xuống. Nhưng cái giá phải trả là gì?
Nàng đáp:
- Cái giá là mất tất cả.
Cũng như những gì đang hiện ra trước mắt họ.
Ngay khoảnh khắc tháp Thiên Nguyên vỡ nát, tất cả những kẻ tham gia đều phải gánh chịu phản chấn khi trật tự sụp đổ. Dù ban đầu có ôm ý định gì, từ lúc đế quốc vĩnh hằng bắt đầu diệt vong, tai họa đã nối nhau tràn khắp mặt đất.
Đó là hậu quả do chính tay nàng gây ra.
Nàng biết mình sẽ mất tất cả. Lẽ ra nàng phải sớm hiểu điều đó.
Nhưng nàng yêu quá nhiều, có quá nhiều thứ không sao buông bỏ.
Dù cầu đến bậc thánh hiền dùng sức mạnh Ether, dù xóa sạch cái tên ban đầu của mình, sửa đổi cả quá khứ lẫn lịch sử đời mình, vận mệnh đâu dễ bị đánh lừa như thế.
Nàng từng nghĩ sau khi đế quốc diệt vong, mình có thể hoàn thành sứ mệnh rồi rời đi, trở về quê nhà. Nào ngờ mọi chuyện kết thúc, nơi duy nhất còn chờ nàng lại là phế tích.
Tất cả những gì nàng trân quý đều hoàn toàn tan biến theo sự sụp đổ của đế quốc.
Đầu tiên là thiên tai, rồi động đất, kế đó là những biến dị do mất đi Thiên Nguyên gây ra, sau cùng là chiến loạn bùng lên giữa cảnh hỗn mang. Chỉ trong vỏn vẹn bảy ngày, tất cả những gì nàng quan tâm đều bị hủy diệt.
Con gái, anh trai, em gái, mẹ, bạn bè… ngay cả những người bình thường từng biết tên nàng, tất cả đều bị tai kiếp cuốn sạch.
Chỉ còn vị thánh hiền cô độc lang thang giữa phế tích và hoang mạc, mang theo cả vinh quang lẫn lời nguyền.
- Thật mỉa mai biết bao. Nàng tự tay chấm dứt sự thống trị của đế quốc vĩnh hằng, mong mở ra một đất nước lý tưởng, vậy mà lại gây nên tai ương, để họa hoạn lan tràn mãi không dứt…
Nàng cũng trở thành kẻ đầu tiên trong lịch sử sống sót qua tai họa mà vẫn mang lời nguyền.
Nhà tiên tri nhìn khắp ngày cũ giả tạo, khẽ thở dài:
- Nàng đã dốc cạn quãng đời còn lại, dùng hết tâm sức, chỉ mong mọi thứ trở lại trước khi tai họa xảy ra, chỉ mong lấy lại những gì đã mất. Nhưng đã mất thì là mất. Dẫu chỉ là giả, những thứ ấy cũng không thể quay về. Còn lại chỉ là giấc mộng giả dối này và vòng hành hạ không bao giờ dứt.
Giữa khoảng lặng ngắn ngủi, Quý Giác sững người hồi lâu rồi hỏi:
- Không làm được sao?
- Không làm được.
Nhà tiên tri đáp dứt khoát.
Quý Giác lặng im.
Hắn như hóa đá, thất thần nhìn vào khoảng không. Bên tai dường như vang lên tiếng còi tàu xa dần, lẫn trong đó là khúc hát mơ hồ, vọng về từ nơi xa xăm.
Sao lại không làm được?
Thánh hiền rõ ràng đã vượt khỏi cõi trần, sức mạnh Tàn Tích rõ ràng có thể tạo nên muôn điều kỳ diệu!
Thế giới này rộng lớn biết bao, rực rỡ biết bao.
Mười hai Thượng Thiện, chín Đại Ngu, Liên Bang, đế quốc, Trung Thổ, Cục An Toàn, Hoang Tập, Vòng Thái Nhất… Biết bao ân phúc, biết bao năng lực, còn biết bao sức mạnh vượt ngoài tầm với của hắn.
Trước kia hắn đã ôm ảo tưởng ấy. Không, đến tận bây giờ hắn vẫn chưa từ bỏ.
Có lẽ một ngày nào đó, khi đủ mạnh, khi có đủ sức lực, hắn sẽ cứu vãn được tất cả những gì đã mất, thậm chí… ngăn tai họa kia xảy ra.
- Ta cứ tưởng vẫn còn cơ hội.
Hắn lẩm bẩm một mình, chẳng biết nên nói với ai.
- Nàng cũng từng nghĩ như vậy. Kết cục ngươi vừa thấy chính là kết cục của nàng.
Nhà tiên tri cười nhạt:
- Con người không thể thay đổi quá khứ của mình, cũng chẳng thể chọn những gì đã nhào nặn nên bản thân… Chuyện đã qua thì không thể lấy lại, dù không cam lòng đến đâu, dù còn tiếc nuối bao nhiêu.
- Bởi vậy, hiện tại mới quý hơn tương lai.
Ban đầu giọng nàng lạnh lùng, khinh miệt chẳng buồn giấu giếm. Nhưng nói đến cuối, nàng chợt ngừng lại, chỉ còn một tiếng thở dài:
- Vì sao lại bắt ta, một con rối còn chẳng thể tự quyết định sống chết, dạy các ngươi đạo lý ấy, Quý Giác?
- Ai mà biết được?
Quý Giác khẽ lẩm bẩm, tự nói với mình:
- Ai có thể cam lòng chứ?
Khi đối mặt với số mệnh, người ta nên cúi đầu thuận theo, lặng lẽ chịu đựng, hay liều mình chống lại dù biết chẳng khác nào lấy trứng chọi đá?
Trước mắt hắn là kết cục bi thảm mà người đi trước để lại.