- Thủy ngân ư?
- Ngươi bảo thứ đó là thủy ngân?
Đầu óc Quý Giác ong ong. Hắn cứng đờ ngoảnh lại, chợt muốn hỏi Tiên Tri một câu: sao không bảo luôn ta cũng là thủy ngân đi?
Nhưng sự thật đã bày ra trước mắt, không thể chối cãi.
- Rốt cuộc nàng ấy bị làm sao?
Quý Giác khàn giọng hỏi:
- Nàng ấy đã biến mình… thành thứ gì?
- Ta không biết.
Tiên Tri lặng lẽ thở dài:
- Chuyện của các ngươi, những người đi theo con đường Tro Tàn, chẳng lẽ ngươi còn không rõ sao? Sau khi bậc thánh hiền chết đi, thứ gì sẽ lưu lại, chẳng ai nói chắc được. Huống chi là kẻ đến chết vẫn cố chấp như nàng ấy.
Quý Giác không nói thêm được lời nào.
Hắn chỉ bất giác nhìn về phía bóng hình kia vừa rời đi.
Một ngày nào đó… sau khi mình chết, liệu mình cũng sẽ biến thành thứ như vậy chăng? Không, nếu thật sự biến được thành thế, e rằng còn là quá đề cao bản thân.
Tàn tro của Thiên Nhân, di tích còn sót lại của bậc thánh hiền.
Đó hoàn toàn không phải thứ một kẻ được chọn còn trắng tay như Quý Giác hôm nay có thể với tới…
Dù thứ vừa rồi chẳng làm gì cả, chỉ chạm lên mặt hắn rồi bỏ đi, nhưng ai mà biết, nếu bọn họ liều mạng chống trả hoặc để lộ thân phận kẻ từ bên ngoài đến, nó sẽ có những biến đổi quái dị nào?
Một con cá kình ngã xuống, muôn vật được sống.
Kẻ được chọn cả đời giao tiếp với Thượng Thiện, rồi cũng sẽ bị Thượng Thiện nhuốm vào, bị ân phúc đổi thay. Sức mạnh vượt khỏi phàm tục của họ sẽ kéo theo đủ thứ ảnh hưởng.
Người thường thôi, trước lúc qua đời mà ăn ngô đến no căng, sau khi chết đem hỏa táng, lò thiêu còn có thể nổ bung thành bỏng ngô…
Một người thợ thủ công cả đời gắn bó với lò luyện và thuật luyện kim. Mỗi lần sáng tạo ra vật mới, mỗi lần tinh luyện, chế tác, mỗi lần dẫn dắt ân phúc… đều để lại dấu vết và lắng cặn trong linh hồn lẫn thể xác.
Cứ thế, ngày này qua tháng khác.
Đến nỗi ngay cả triệu chứng biến dạng nổi tiếng nhất của con đường Tro Tàn cũng trở thành biến thành đồ vật.
Những kẻ được chọn không khống chế nổi ân phúc mất kiểm soát trong người, hoặc bị tà ngu xâm nhiễm, sẽ dần đánh mất nhân tính và linh hồn, rồi hóa thành những món đồ luyện kim kỳ dị, gây ra hết tai họa này đến tai họa khác.
Có thể tưởng tượng, sau khi một Thiên Nhân ngã xuống, những biến đổi do hắn gây ra sẽ đáng sợ đến mức nào.
Nếu chỉ là một con quái vật tầm thường, Quý Giác đã thắp hương khấn vái tổ tiên, mừng vì cuối cùng vận may cũng ghé thăm, trúng được một phen rồi.
Tiếc rằng chuyện ấy tuyệt đối không thể xảy ra…
Ai biết dưới tầng địa giới sâu thẳm này còn bao nhiêu quái vật mất kiểm soát như thế đang lẩn khuất?
- Cứ yên tâm. Trên người ngươi có dấu vết của thuật luyện kim lưu thể, lại nắm quyền sử dụng lò luyện cũ. Bọn chúng chẳng hứng thú gì với ngươi đâu. Huống hồ bên ngoài còn lắm kẻ xông vào bừa bãi như thế.
Tiên Tri lạnh lùng nhìn ra ngoài một thoáng, rồi đưa mắt về phía trước, nơi giếng sâu hun hút như dẫn thẳng xuống địa ngục.
- Chúng ta sắp tới rồi.
Nàng nói:
- Phi Công nằm bên dưới.
Quý Giác đứng bên miệng giếng khổng lồ, cúi đầu nhìn xuống. Gió tạt vào mặt lạnh buốt, nhưng tận cùng bóng tối dường như có ánh sáng le lói.
Đến khi kịp phản ứng, hắn đã vô thức lùi lại một bước. Theo lệ trong những màn chơi kiểu này, hẳn sẽ có nhân vật không điều khiển được đứng sau lưng, đạp hắn một cú vào mông, rồi màn hình hiện lên dòng chữ quen thuộc: “Phía trước, hãy nhảy xuống!”
Nhưng phía sau hắn trống trơn. Chỉ có con ngựa sắt nhỏ đần mặt bật đèn xe. Tiểu An đang lén ăn khoai lát cũng khựng tay giữa chừng. Thấy Quý Giác không quay lại bắt quả tang, cô bé ngập ngừng nhai một miếng, rồi cúi đầu nhóp nhép tiếp.
Tiếng nhai giòn tan.
Chà, tự dưng thấy yên tâm hẳn.
Hắn ước chừng độ sâu bên dưới, rồi nhìn cầu thang hẹp xoắn quanh thành giếng. Quý Giác thật chẳng hiểu nổi tính toán của Thủy Ngân.
- Phi Công dù sao cũng là thứ quan trọng, phải không? Sao lại đặt ở đây? Cứ như bị bỏ quên ấy… Không cần nữa sao?
- Thiên Nhân không còn cần ma trận để trói buộc và áp chế ân phúc trong cơ thể nữa. Mất ma trận cũng chẳng sao, không nghiêm trọng như ngươi nghĩ đâu.
Tiên Tri đáp, giọng phảng phất vẻ giễu cợt:
- Hơn nữa, nàng ấy hẳn cũng mong thứ đó biến khỏi mắt mình càng sớm càng tốt. Nếu không phải nó mang ý nghĩa trọng đại, có khi nàng ấy đã vứt đi từ lâu rồi.
- Tại sao?
Quý Giác ngơ ngác.
- Phải nói là nàng ấy chẳng muốn nhìn thấy nó nữa.
Tiên Tri khẽ thở dài:
- Có lẽ nàng ấy sợ nhớ lại quá khứ, nhớ lại con người mình từng là… Sau khi quay lưng với con đường Tro Tàn, trở thành bộ dạng hoàn toàn khác xưa, nàng ấy còn biết đối mặt với những gì đã qua thế nào đây?
Quý Giác im lặng.
Sau một hồi lâu, cuối cùng hắn vẫn không nhịn được mà hỏi:
- Tiên Tri, rốt cuộc ngươi là ai?
- Một người dẫn đường, một cái đầu, một hậu quả đáng lẽ không nên còn tồn tại đến tận bây giờ?
Tiên Tri tự giễu cười.
- Một công cụ đã gánh quá sức mình. Chỉ vậy thôi.
Thế là bọn họ tiến vào bóng tối.
Rồi khuất hẳn trong lòng vực đen ngòm.
Bên ngoài bóng tối, màn mây mù sôi trào, lặng lẽ lan rộng.
Giữa tiếng hát dần vọng lại:
“Nhớ quê hương… nhớ quê hương…
Tha hương một bóng cô đơn,
Quạnh hiu, lạnh lẽo, lòng còn nhớ quê.
Ta mong trở lại miền quê,
Về thăm mái cũ, đường xưa…”
Đó là tiếng những linh hồn lạc lối trong bóng tối khàn khàn cất lời.
Từ vũng máu, giữa tiếng than khóc và những âm thanh đổ sập vang trời, từng bóng người mơ hồ lần lượt hiện ra giữa bóng đêm, ngơ ngác lang thang trong khu trung tâm rối rắm như mê cung này.
Tựa những tù nhân lang thang trong nhà ngục vĩnh viễn không sao thoát ra.
Màn sương trắng nhợt dần dần hiện lên từng sợi trong không khí. Biển linh chất trong veo từ từ nhuốm màu điên loạn đỏ máu. Cuồng loạn, tuyệt vọng và đau đớn, bao nỗi tuyệt vọng tích tụ suốt năm tháng dài đằng đẵng bốc lên như mưa, bay vút về trời.
Ầm!
Trên vòm trời, cảnh tượng ngọn tháp gãy lại bừng sáng.
Từ vết nứt trên đỉnh tháp, từng vệt đỏ máu tràn ra, rắc xuống mặt đất.
Tựa máu tươi.
Ngay khoảnh khắc ấy, từ nơi sâu nhất trong bóng tối, Quý Giác lại nghe thấy một tiếng gọi như vọng lên từ ảo giác.
Dịu dàng vô cùng.
- Mẹ…
Con ngựa sắt nhỏ đột ngột dừng lại, động cơ run lên bần bật.
Quý Giác cảnh giác ngoảnh đầu, tưởng như có người đang lên tiếng.
Ánh mắt vừa lướt qua, bóng tối nơi góc khuất dường như có bóng người vụt qua.
Nhưng hắn quay phắt lại nhìn, vẫn không thấy rõ gì. Thỉnh thoảng, đâu đó lại vang lên tiếng bước chân. Rồi cả tiếng thở, tiếng ồn ào, tiếng thì thầm…
Cứ như họ đã xông vào cõi của người chết.
Càng đi tới, họ càng tiến gần một thế giới khác…
Một thế giới xa xăm.
Con ngựa sắt nhỏ run lẩy bẩy. Nếu Quý Giác không ra sức kéo, nó đã chẳng chịu đi tiếp. Tiểu An chậm rãi nhìn quanh, khẽ ngửi ngửi như tìm kiếm gì đó, nhưng vẫn chẳng nhận ra hơi thở của một sinh vật sống hay đã chết.
Cho đến khi tiếng cười khúc khích của cô bé lại vang lên trước mặt.
Trong bóng tối thăm thẳm ngoài cầu thang hẹp, ánh cầu vồng do linh chất gợn sóng chập chờn lóe sáng. Một bóng dáng nhỏ bé, non nớt chạy vụt qua trước mắt Quý Giác, nhào vào lòng một người khác.
- Mẹ! Mẹ về rồi!
- Có nhớ con không?
Một giọng nói dịu dàng vang lên. Quý Giác cứng đờ tại chỗ, chầm chậm quay đầu. Qua màn ảo ảnh mờ nhòe, hắn không nhìn rõ gương mặt kia, nhưng giọng nói ấy, bóng dáng ấy, dù có hóa thành tro hắn cũng nhận ra.
Thủy Ngân!!!
Trong bóng tối, bậc thánh hiền của bốn trăm năm trước nắm tay con gái, dịu dàng trò chuyện, vừa cười vừa đi xa.
Nhưng tiếng ồn ào vẫn tiếp tục. Âm thanh vọng đến từ bốn phương tám hướng. Cứ như họ cuối cùng đã bước qua một ranh giới vô hình. Từng bóng người thấp thoáng hiện ra, nối tiếp nhau không dứt.
- Một cân mười sáu đồng rưỡi, không bớt được nữa đâu. Hàng hiệu Nam Lục đấy, chúng ta quen nhau lâu rồi, tôi biếu thêm cho ít tỏi là cùng…
…
- Mau tới xem! Nghe nói đám người Mặc lại gây ra một vụ tấn công ở Trung Đô rồi.
- Toàn lũ điên, bận tâm làm gì? Thuế buôn bán năm nay anh gom đủ chưa?
…
- Bốn giờ chiều rồi, hãy ca tụng Hoàng đế. Cùng đi lễ chứ?
…
- Gloria phải ở lại đây. Cậu cầm tiền đi, nuôi một đứa trẻ nào cần nhiều thứ đến thế. Cứ yên tâm, tôi coi nó như con ruột.
- Là lỗi của em, anh cả, nhưng em…
- Được rồi, đừng nói nữa. Mấy chuyện của các người, tôi không muốn nghe. Cũng đừng có lôi thế giới với mọi người ra làm cớ nữa…
Dưới ánh đèn lập lòe, người đàn ông ngồi trong phòng khách, cúi đầu hút thuốc, thở dài:
- Mới về được mấy ngày đã lại đi. Cậu nói với con bé chưa?
Bóng người quay lưng về phía Quý Giác lặng thinh.
- Mẹ?
Ở đầu cầu thang, cô bé ôm con thú nhồi bông rụt rè ló đầu ra:
- Mẹ không cần con nữa sao?
Thủy Ngân im lặng, cúi đầu, chẳng nói thêm lời nào.
- Mẹ xin lỗi.
Nàng khẽ nói:
- Mẹ xin lỗi, Gloria.
…
- Mẹ ơi, mẹ đâu rồi?
Buổi sớm, cô bé vừa khóc vừa gọi:
- Con muốn mẹ! Con muốn mẹ!
- Có người bệnh, mẹ phải đi chữa bệnh gấp. Đừng lo, mẹ sẽ về thôi.
Bà lão vuốt mái tóc đứa bé:
- Sao mẹ có thể quên Gloria được chứ?
Chẳng bao lâu sau, cảnh tượng ấy cũng tan biến.
Càng nhiều mảnh ký ức rối ren, vô đầu vô đuôi trồi lên từ bóng tối cùng những vệt sáng cầu vồng, chồng chất lớp này lên lớp khác như trong kính vạn hoa, khiến người ta hoa mắt chóng mặt.
Quý Giác đang bước đi thì bất giác dừng chân trước một thiếu nữ đang khóc, khẽ thở dài.
Tiếng thở dài xa xăm ấy, cách nhau bốn trăm năm, dường như vọng tới bên kia. Cô gái đang cúi đầu rơi lệ bỗng ngẩng lên, ngơ ngác nhìn về phía hắn.
- Ngươi là ai?
Quý Giác dựng tóc gáy.
Hắn loạng choạng lùi lại.
Nhưng cảnh tượng kia nhanh chóng tan đi, biến mất không còn dấu vết.
- Dấu tích Aether tràn ra nghiêm trọng đến thế rồi sao?
Tiên Tri khẽ thở dài:
- Bao năm không được tu sửa, e rằng nó không còn chứa nổi những cảnh tượng quá khứ nữa.
- Vậy những thứ đó rốt cuộc là gì?
Quý Giác không nén nổi nữa, buột miệng hỏi. Hắn cúi nhìn xuống dưới.
Ở tận đáy giếng sâu, mặt nước lấp lánh gợn sóng như cánh cửa dẫn về quá khứ, phản chiếu đầy ắp cảnh tượng ngày xưa.
- Đó chính là thời xa xưa, ngài Quý Giác. Những mảnh vỡ và tàn tích thời gian được chắp vá bằng bao tâm sức, rồi thu gom lại nhờ sức mạnh của Aether. Những cảnh tượng tan tác, chia lìa.
Tiên Tri nói:
- Hình dáng một thị trấn nằm nơi hẻo lánh của một đế quốc, bốn trăm năm trước.
Đó chính là quê hương của Thủy Ngân.
Nàng rũ mắt. Ánh sáng từ thời xa xưa soi lên đồng tử, khiến đôi mắt ấy trở nên trong trẻo, lấp lánh, không còn vương bóng mây mù.
- Quả là một giấc mơ… quá dài, quá xa xăm.
Ngay khoảnh khắc ấy, dòng thời gian vô tận cuộn trào, trồi lên từ bóng tối.
Ào ạt dâng tới.
Nhấn chìm bọn họ hoàn toàn!
Thể trạng của tôi đang dần hồi phục, đầu óc vẫn còn chậm chạp. Chờ thêm một thời gian chắc sẽ khá hơn.
Tôi sẽ từng bước trở lại nhịp viết.
Mong mọi người ủng hộ bằng vé tháng!