Ầm!
Giữa tiếng nổ vang trời, thi thể tan nát ngửa mặt đổ xuống, máu văng tung tóe.
Hai đội người liên tục ngã xuống, trận chém giết giằng co cũng sắp ngã ngũ. Gã đàn ông da ngăm như đồng, mặt đầy sẹo giẫm nát thi thể dưới chân. Điện quang quấn quanh người gã. Gã lạnh lùng nhìn những kẻ vẫn còn chống cự:
- Giao đồ ra đây, ta tha cho các ngươi một mạng.
- Tha cái con khỉ!
Đội trưởng bị thương nặng cười khẩy, ghì chặt ba lô trước ngực, giơ quả thuốc nổ trong tay kia lên:
- Ngươi bước thêm một bước, chúng ta cùng chết!
- Thế à?
Gã mặt sẹo nhìn hắn, chẳng hề nao núng, cứ thế bước tới:
- Ta không tin.
Đội trưởng thoáng dao động. Gã mặt sẹo nhìn ra ngay, nụ cười càng thêm nham hiểm:
- Yên tâm, ta nói được làm được. Đưa đồ đây…
Ầm!!!
Lại một tiếng nổ vang lên ngay trên đầu bọn họ, như thể có thứ gì vừa lao vút qua.
Từ một khe nứt đột ngột mở ra, thứ đó phóng ra ngoài. Nó chạy ngược chiều trọng lực, lao vun vút dọc trần nhà, để lại tiếng reo phấn khích:
- Vù, bay lên nào!!!
Rồi nó biến mất qua một khe nứt khác vừa xuất hiện.
Khe nứt khép lại.
Chỉ còn một khoảng lặng chết chóc.
Đội trưởng và gã mặt sẹo ngẩn ra. Những người còn lại nhìn nhau, ai nấy đều khó hiểu.
Vừa rồi có thứ gì bay qua đấy à?
Ngay sau đó, tiếng động cơ lại gầm lên. Cứ như đi nhầm đường, thứ kia lại lao ra từ khe nứt trên trần ở hướng khác, trượt dọc bức tường xuống dưới, đâm sầm về phía sàn rồi chui tọt vào một khe nứt vừa mở:
- Vù, ta bay tiếp đây!
Rồi mất hút.
“…”
Trong thoáng ngẩn ngơ, tất cả mọi người đều đứng chết trân.
Giữa khoảng lặng ấy, đội trưởng vẫn cầm thuốc nổ bỗng thấy hai tay nhẹ bẫng. Hắn lờ mờ trông thấy một sợi dây từ đâu bay tới, móc vào ba lô rồi giật phăng đi mất.
Chỉ còn lại sự im lặng đầy ngượng ngập.
- À… chuyện là…
Đội trưởng nuốt nước bọt:
- Nếu không còn gì nữa thì bọn ta… đi trước nhé?
…
Từ nơi xa xăm dường như vọng lại tiếng nổ.
Nhưng âm thanh mơ hồ, nghe không rõ.
Trong lúc xe phóng bạt mạng, Kỷ Giác nghe Tiểu An ngồi phía sau reo lên:
- Anh Kỷ Giác, em cướp được đồ rồi!
Kỷ Giác ngơ ngác ngoái đầu lại, thấy chiếc ba lô đã mở trong tay Tiểu An, bên trong lấp lánh ánh sáng. Hắn trợn tròn mắt:
- Đệt!
Tinh thể thời sa đấy!
Đã ai thấy tinh thể thời sa to bằng cái đầu người chưa?!
Hôm nay hắn thấy tận mắt rồi!
Không đúng, đây đúng là một cái đầu người thật. Hắn còn nhận ra lờ mờ khuôn mặt được khắc trên đó, hình như là mặt Thủy Ngân?
Quả nhiên là bậc thánh hiền. Tạc tượng cho mình mà cũng phải dùng thời sa giá mấy triệu mỗi ao-xơ, lại còn nguyên một khối to thế này! Đem ra ngoài, thợ thủ công phe Dư Tẫn chẳng tranh đến vỡ đầu mới lạ!
- Cướp cái gì mà cướp?
Hắn gõ lên đầu Tiểu An, nghiêm giọng nói:
- Nhặt được đấy, biết chưa?
- Hả?
Tiểu An ngơ ngác.
- Chắc là chẳng ai cần nên mới để dưới đất, vừa hay chúng ta gặp được. Cứ cất vào túi, giữ hộ người ta. Không ai tới nhận thì mình giữ lại dùng, chẳng phải tốt sao?
- Ờ ha!
Tiểu An gật đầu, hiểu lơ mơ. Tuy chẳng rõ đầu đuôi ra sao, nhưng anh Kỷ Giác nói thì chắc chắn không sai.
- Đây là đồ em nhặt được!
Kỷ Giác hài lòng gật đầu. Đúng là trẻ nhỏ dễ dạy!
Dọc đường, đồ “nhặt được” chất đầy thùng xe của con bò máy, cao lù lù đến tận miệng thùng. May mà Tiểu An dùng dây thành thạo, gói ghém thật nhanh, bằng không chẳng biết bao nhiêu món quý đã rơi mất.
Đúng là xưởng của bậc thánh hiền. Chỉ cần cạy lấy chút vật liệu từ mấy góc cạnh cũng thành đồ tốt.
Thỉnh thoảng gặp thứ không nhận ra, Tiên Tri còn nhắc hắn đừng quên nhặt.
Vừa học vừa ăn, lại tha hồ mang đặc sản về. Nếu không phải họ vẫn còn ở trong khe giới, ngay cả Kỷ Giác cũng thấy chuyến đi này quá đỗi nhàn nhã!
Tiếng động cơ lại gầm lên. Cuối đường hầm chật hẹp liên tục đổi hướng, một đốm sáng mờ hiện ra. Họ vừa xuyên qua tường, tiến vào một đại điện rộng mênh mông.
Bụi đất rơi lả tả. Trong không gian rộng lớn ấy chẳng có lấy một bóng người, chỉ còn vẻ hoang lạnh tiêu điều.
Giữa bụi bặm, một chiếc ghế tựa đơn độc đứng trơ trọi. Bộ áo trắng trang nghiêm từng phủ đầy vinh quang năm xưa bị vứt dưới đất, chẳng khác nào đồ bỏ đi.
Trong khoảnh khắc, Kỷ Giác ngẩn ngơ như lại trông thấy bóng người cúi mắt trầm tư. Nhưng chẳng bao lâu sau, mọi thứ lại biến mất, bị hắn gạt ra khỏi đầu.
Họ tiếp tục xuyên qua tường, băng qua đường hầm, rồi dường như lại bước vào một phòng lò xa lạ. Tro tàn phủ kín những lò nung khổng lồ, chẳng còn chút hơi ấm hay vẻ náo nhiệt nào của ngày xưa.
Những đường ống lớn đan kín cả trần lẫn sàn.
Băng qua nơi ấy, người ta nhỏ bé như con kiến giữa bụi trần.
Rồi sau khi xuyên qua đây, Kỷ Giác nhận ra mình dường như lại trở về chỗ từng đi qua. Khắp nơi ngổn ngang, nom như đã có người tới trước, nhưng bóng dáng họ thì chẳng thấy đâu.
Hắn cảm thấy mình như lạc đường, nhưng dường như vẫn đang đi đúng hướng.
Cứ thế, hắn xuyên qua trung tâm, chẳng biết tiếp theo sẽ bị đưa tới nơi nào.
Hắn đang dần tiến sâu vào bên trong, nhưng chỉ sơ sẩy một chút là lại chệch hướng.
Có lẽ thám hiểm xưởng máy vốn là thế. Kẻ không tìm được đường cứ dốc sức đâm đầu về phía trước, liều mạng dò đường, tự khắc sẽ tìm được lối. Nhưng Kỷ Giác còn nhiều chuyện phải lo.
Chẳng hạn như, rốt cuộc Phi Công đang ở đâu?
Hắn chỉ cảm thấy càng đi sâu, đường càng khó đi. Hễ không cẩn thận, hắn lại bị xưởng đang vận hành dữ dội hất văng ra ngoài, trở về một nơi xa hơn.
Thậm chí đã mấy lần, nếu không nhờ Tiên Tri nhắc nhở, hắn đã đi sai hướng rồi bị xưởng máy nghiền nát chẳng chút nương tay…
Lúc này, trên đường tiến lên, đầu óc Kỷ Giác cứ ong ong không ngớt.
Hắn như bị xé làm đôi!
Một phần vẫn là cảm giác của chính Kỷ Giác, phần còn lại dường như đã hóa thành máy móc, biến thành một hình thái hoàn toàn khác.
Một phần có vui buồn giận ghét, phần kia lại lạnh lùng bình thản, chẳng chút dao động, hệt như máy móc. Qua sự cộng hưởng với phép giáng thần máy móc, Kỷ Giác cảm thấy mình đã trở thành một linh kiện, tham gia vào guồng vận hành của toàn bộ trung tâm. Hắn liên tục điều chỉnh linh chất của bản thân, điều khiển thuật luyện kim lưu thể, thuận theo những biến đổi của trung tâm mà đi nhờ dòng chảy, tiến sâu hơn vào bên trong.
Lúc gần lúc xa.
Giờ đây, hắn thật sự đã trở thành một phần của xưởng máy. Tự mình trải qua, hắn cảm nhận được guồng vận hành của cả khe giới, cùng những dao động hùng vĩ tràn ngập khắp nơi.
Mênh mông, sâu thẳm, nhưng…
…trống rỗng đến lạ.
Như một cái vỏ rỗng.
Rõ ràng khi vận hành, bên trong biến hóa phức tạp vô cùng, vậy mà lại chẳng có gì cả. Thậm chí phép giáng thần máy móc cũng không thể ban cho nó tinh thần, càng không cảm nhận được bất kỳ dấu vết hay ghi chép nào.
Thật kỳ lạ.
Rõ ràng những người tạo ra nó đều có lý trí riêng, vậy tại sao bản thân xưởng máy lại giống như người thực vật, chỉ vận hành theo những mệnh lệnh nền đã được thiết lập sẵn?
Kỷ Giác chẳng cảm nhận được hồi đáp nào.
Hắn quá nhỏ bé.
Chỉ riêng tiếng vọng từ cỗ máy trống rỗng ấy cũng đủ nghiền nát linh hồn hắn.
May thay, bên cạnh hắn không chỉ có một mình.
Giáo sư đã để lại cho hắn chiếc chìa khóa vạn năng, Quả Ca chuyên cạy cửa phá khóa. Sau khi phân tích và thăm dò suốt dọc đường, nó đã hoàn toàn nắm rõ kết cấu cùng những biến đổi của xưởng máy, nhờ thế chỉ cho hắn phương hướng then chốt.
【Lò Luyện Trung Tâm】, 【Phòng Ban Phúc】, 【Kho】 và những nơi khác đều đã được đánh dấu trong tầm mắt Kỷ Giác.
Trong bất kỳ xưởng máy nào, ba nơi này cũng là những bộ phận trọng yếu. Lò Luyện Trung Tâm chính là cốt lõi của xưởng theo nghĩa thông thường, nơi người thợ tạo tác. Mọi cách sắp xếp, bày biện đều phải phục vụ cho nó, chẳng khác nào linh hồn của xưởng máy.
Phòng Ban Phúc là nơi cất giữ những ân phúc mà người thợ nhận được, như một cơ quan không thể thiếu. Còn kho thì dễ hiểu hơn nhiều, toàn bộ vật liệu quý giá đều được cất trong đó…
Nhưng vấn đề là, tất cả những nơi này lại nằm rải rác ở vùng ngoài của trung tâm.
Vậy trong lõi trung tâm còn có gì?
Rốt cuộc hắn đang đi về đâu?
Kỷ Giác thoáng thất thần. Chỉ trong khoảnh khắc ấy, khi xuyên qua khe nứt đang ầm ầm khép lại, hắn đã bị hất vào một tầng kẹp chằng chịt những cơ cấu máy móc đang vận hành.
Tựa như bước vào mặt trong của cỗ máy. Những khối máy khổng lồ đột ngột trồi lên bên cạnh hắn, cuốn theo gió lốc.
- Phía trước, rẽ trái.
Tiên Tri thản nhiên chỉ đường:
- Đừng chăm chăm vào tiểu tiết. Cốt yếu của việc nhìn xuống là phải thấy được toàn cục. Dẫu nhất thời sơ sẩy cũng chẳng đáng ngại.
- Thuật luyện kim lưu thể giống như rưới mực vào nước, lấy tủy từ đá. Nắm được thần thái rồi, tự khắc sẽ gạn ra tinh chất. Chỉ cần đường hướng và thế cục không sai, kết quả ắt không đến nỗi ngoài dự liệu.
- Ta nghĩ lần này được tham gia vào guồng vận hành của trung tâm cũng là cơ hội quý giá để ngươi rèn thuật luyện kim lưu thể.
Dọc đường, Tiên Tri chưa bao giờ tiếc lời chỉ dạy. Mỗi khi Kỷ Giác mờ mịt, nàng chỉ cần nói đôi ba câu đã chỉ ra đúng điểm mấu chốt, tháo gỡ những điều hắn chưa hiểu ở từng chi tiết, hoặc vạch rõ đường đi nước bước.
Kỷ Giác không nhịn được, thở dài:
- …Tiên Tri, cô không thèm diễn nữa à?
- Sao lại nói vậy?
Tiên Tri nằm trong giỏ xe như thể đang cười:
- Ta đã hứa với anh Kỷ Giác rồi. Những gì ta biết, ta sẽ nói hết, không giấu giếm nửa lời.
Nàng nói:
- Ta đã bảo rồi, ta là Tiên Tri. Trong khe giới này, không gì ta không biết.
- Rồi sao nữa?
Kỷ Giác hỏi thẳng:
- Cô có phải Thủy Ngân không?
“…”
Tiên Tri im lặng, cố gắng ngoái đầu nhìn Kỷ Giác, vẻ mặt đầy bất lực lẫn phức tạp. Nếu dịch ra lời, hẳn là: Ngươi có muốn nghe lại xem mình vừa nói cái gì không?
- Ta đại khái biết ngươi đang lo điều gì rồi, anh Kỷ Giác. Cứ yên tâm.
Nàng đáp thẳng:
- Ta không phải.
- Nói khó nghe một chút, nếu ta là Thủy Ngân, ta có mục đích gì mờ ám thì cần gì đến ngươi?
Nàng ngừng lại, bật cười giễu cợt:
- Huống hồ, chẳng phải Thủy Ngân ở đây có khắp nơi sao?
Ngay khoảnh khắc ấy, giữa tiếng động cơ đang chạy và tiếng máy móc trong trung tâm gầm vang, Kỷ Giác thoáng sững người.
Hình như hắn nghe thấy tiếng hát.
Âm thanh vọng lại từ một nơi xa xăm, lúc ẩn lúc hiện.
“Nhớ quê hương… quê hương mến thương… trời trong xanh, gió mát lành, nỗi nhớ quê dâng…”
Giọng hát ấy quen thuộc đến lạ, như thể hắn đã nghe cả trăm ngàn lần trong mơ. Nhưng nó trống rỗng và khàn khàn, khiến Kỷ Giác lạnh sống lưng.
Khe nứt lại mở ra. Trước mắt hắn cuối cùng cũng hiện lên một màu đỏ máu ngập tràn.
Từ tường, từ trần nhà, từ mặt đất, máu đỏ lan ra, nhuộm đỏ tất cả những gì mắt hắn nhìn thấy.
Tay chân đứt lìa vương vãi khắp nơi. Ánh sáng từ ân phúc và linh chất chậm rãi tan đi, bốc lên không trung. Nhưng Kỷ Giác chẳng còn cảm thấy đau lòng.
Chỉ còn nỗi sợ hãi lạnh buốt tận xương.
Giữa những bàn tay, thân thể bị xé nát, bóp vỡ. Trong tiếng hát, màu máu cuộn trào.
Giữa xác những kẻ đột nhập nằm la liệt, một bóng hình quái dị cao hơn mấy mét đứng giữa vũng máu. Nó có năm chân, đầu mang dáng hươu, cất giọng hát khẽ:
“Nhớ quê hương… thương nhớ quê nhà… người quê dạo ấy, giờ ra sao… nhớ mãi chẳng quên…”
Tiếng động cơ xe máy đột ngột tắt ngấm.
Kỷ Giác theo bản năng định lùi xe, nhưng đã muộn.
Nó quay đầu lại…
Trên khuôn mặt vỡ nát là những đường nét méo mó, ngũ quan nằm lệch lạc chẳng theo quy luật nào. Thế nhưng đôi mắt và hàng mày lại quen thuộc đến lạ, như mang theo nỗi buồn cùng sự cô quạnh vĩnh viễn.
Từ phía trên con mắt nghiêng lệch nơi trán, một giọt lệ chầm chậm rơi xuống.
Kỷ Giác vừa hoàn hồn, tiếng hát đã ở ngay sát bên tai!
Thậm chí hắn còn không nhìn rõ bóng hình ấy đã tới trước mặt mình từ lúc nào.
Nó đang cúi nhìn hắn.
Kỷ Giác nín thở, đồng tử dần giãn rộng.
Hắn chỉ kịp theo bản năng vươn tay, ghì chặt Tiểu An, không cho cậu bé nhúc nhích. Sau đó, hắn dốc hết sức giữ cho bản thân vẫn kết nối với trung tâm, giữ nguyên những đặc điểm của mình. Hắn chỉ mong nó xem hai người như đồ bày biện khắp nơi trong xưởng máy, để mặc họ ở một bên.
Một cánh tay dài và mảnh thò ra từ dưới chiếc áo choàng rách rưới.
Nó khẽ vuốt qua mặt Kỷ Giác.
Chậm rãi, dịu dàng đến lạ.
Đầu ngón tay lướt qua khóe mắt hắn rồi lập tức rời đi.
Nó có vẻ bối rối, nhưng chẳng bao lâu sau đã dời mắt.
Giữa mái tóc dài rủ xuống, đôi mắt đẫm lệ khép lại.
Nó chậm rãi quay người, khẽ lay động làn gió, giẫm qua vũng máu rồi đi về phía bóng tối phía trước, mang theo tiếng hát khàn khàn dường như chẳng bao giờ dứt.
Chỉ còn lại một khoảng lặng chết chóc.
Cả Kỷ Giác cũng gần như chẳng còn sức thở. Mồ hôi hắn tuôn như tắm.
Cơ thể Tiểu An đang gồng cứng cũng thả lỏng. Thấy hắn có gì đó khác thường, cậu bé lấy bình nước đưa cho hắn, cuối cùng cũng giúp hắn lấy lại được một hơi.
Nhưng người hắn vẫn run không ngừng.
- Tiên Tri, thứ đó rốt cuộc là gì?
- Chính là Thủy Ngân.
Tiên Tri tựa trong giỏ xe, nhìn theo hướng bóng hình ấy rời đi:
- Một trong những tàn tro còn sót lại đến ngày nay, sau khi lò luyện mang tên Thủy Ngân nguội lạnh…
So với bậc thánh hiền năm xưa, nó chỉ như một giọt nước giữa biển khơi.
Nhỏ bé đến mức không sao với tới.