“Khổ quá, khổ quá…”
Trong xưởng, Quý Giác mở mắt. Mặt mũi lấm lem, hắn bò dậy khỏi tấm đệm trải dưới đất rồi rên rỉ:
- Khổ quá đi mất! Số tôi sao mà khổ thế này!
Nói thật, hắn đã chuẩn bị tinh thần chịu khổ từ lâu. Chỉ là hắn không ngờ cái khổ ấy lại khủng khiếp đến vậy.
Một tuần ngắn ngủi trôi qua mà chẳng khác nào rơi xuống địa ngục.
Giáo sư Diệp không hề bày ra kiểu trại huấn luyện nhồi nhét học viên. Trái lại, bà rất coi trọng việc học đi đôi với nghỉ ngơi. Ngoài những bài luyện tập trước đó, vẫn bắt Quý Giác tiếp tục tiêu hao đống phế liệu và vật liệu thừa trong kho, mỗi ngày bà chỉ thêm hai tiết học cố định.
Tiết đầu kéo dài một giờ, giảng về cách phân loại và các nhánh của bốn nguyên tố lớn, cùng đủ lĩnh vực trong thuật luyện kim. Từ Thượng Thiện, Ân Tứ, cho đến cách vận dụng từng loại phù văn trong những hoàn cảnh khác nhau.
Toàn bộ đều là lý thuyết.
Quý Giác học đến say mê, chẳng khác nào người đói vớ được mâm cơm.
Sau đó là… tiết thực hành tựa như tai họa.
Dưới sự chỉ dẫn của giáo sư Diệp, hắn phân tích rồi luyện tập trên đống phế liệu và vật liệu thừa trong kho. Giáo sư Diệp sẽ giảng cặn kẽ món phế liệu ấy từng được chế tạo ra sao, khi chế tạo đã gặp những vấn đề gì. Bà còn đánh giá chính xác, tỉ mỉ năng lực hiện tại của Quý Giác, rồi ném cho hắn một bài thực hành vừa chạm đến giới hạn, hoặc chỉ nhỉnh hơn khả năng của hắn một chút.
Khắc mạch linh chất, khắc nhiều tầng phù văn, nối liền các dấu ấn Thượng Thiện phụ trợ… Toàn những thứ sách giáo khoa không hề đề cập, nhưng khi làm thật thì khó vô cùng, chỉ cần sơ sẩy là hỏng việc.
Thế là Quý Giác bắt đầu rơi vào một vòng lặp thất bại điên cuồng.
Thử, hỏng. Thử lại, vẫn hỏng. Lại thử nữa, tiếp tục hỏng. Mãi đến khi may mắn thành công được một lần, đề bài đổi sang vấn đề khác, hắn lại bắt đầu từ đầu, tiếp tục thất bại.
Linh chất tiêu hao quá mức còn chưa đáng kể. Đòn đánh vào tinh thần mới là chuyện khiến người ta chịu không nổi. Cứ thế mãi không ngừng, đến nỗi bây giờ chỉ cần đến gần lò nung, hai chân Quý Giác đã tự động run lên.
Sợ thật sự.
Giá mà cái lò chết tiệt này sống dậy, lao vào đánh nhau với hắn còn đỡ. Ít nhất cũng không phải chịu cảnh bị hành hạ kiểu này!
Dù dưới áp lực như vậy, trình độ của hắn quả thực tiến bộ từng ngày, nhưng quá trình ấy vẫn đau khổ đến mức không nỡ nhìn.
Đến khi Quý Giác cày đống phế liệu đến kiệt sức, cuối cùng thắp sáng đủ cả mười hai dấu ấn Thượng Thiện, khóa học mới lại bắt đầu.
- Là một thợ thủ công, nhất định phải hiểu rõ những sản phẩm luyện kim mình sử dụng, nhất là đồ vật do chính mình dùng đến.
Giáo sư Diệp thản nhiên nói:
- Thông thường, một người thợ có chí tiến thủ sẽ không dùng tác phẩm của người khác. Không chỉ vì tin vào tay nghề của bản thân, mà còn vì những lý do thực tế hơn.
Một mặt, đồ vật do chính mình chế tạo đương nhiên sẽ hiểu rõ hơn đồ của người khác. Cách vận hành, thời điểm có thể ép công suất vượt mức, giới hạn chịu đựng đến đâu, tất cả đều nắm trong lòng bàn tay.
Mặt khác, đồ của người khác thật sự giấu quá nhiều cạm bẫy!
Những sản phẩm thời cận đại còn dễ đối phó. Cùng lắm là bị gắn thiết bị theo dõi và cửa hậu. Khi sử dụng, dao động linh chất, tình trạng cơ thể, năng lực cụ thể cùng hiệu quả phát huy đều bị ghi lại hết, chẳng khác nào bị lột sạch đem phơi cho người ta xem. Thế vẫn còn may.
Chứ đang đánh nhau mà kẻ khác thông qua cửa hậu tắt luôn món đồ trong tay, khiến nó mất tác dụng, thì chỉ còn nước đứng chờ chết.
Càng lùi xa về trước, đến thời đại Tai Biến, thậm chí những thời kỳ còn cổ xưa hơn… khi ấy chẳng khác nào một cuộc thi xem ai thất đức hơn ai!
Trước khi Vòng Thái Nhất xuất hiện, môi trường trong nghề vốn đã tệ hại, đám thợ lại càng chẳng ra gì. Về khoản chơi bẩn, bọn họ thi nhau nghĩ ra đủ trò mới, trăm hoa đua nở.
Chỉ nhìn những món đồ được đào lên ngày nay cũng đủ thấy:
Có thứ dùng được một thời gian thì bắt đầu đòi mạng người. Có thứ đang dùng bỗng biến dị thành quái vật. Có thứ khiến người thân, bạn bè lần lượt bị nguyền rủa chết sạch. Có thứ giấu bên trong một lão quỷ sống cả nghìn năm, đêm xuống bò ra giết cả nhà người dùng. Lại có thứ chứa một lão quỷ nghìn năm, ngày qua ngày gặm nhấm linh hồn, âm thầm chờ cơ hội chiếm xác sống lại lần nữa…
Quý Giác được mở mang tầm mắt đến mức không biết nên nói gì.
Giáo sư Diệp còn ấn đầu hắn xuống, khắc sâu bài học cảnh giác vào tận tâm can. Trong cổ mộ, khe giới hay phế tích thời không, nếu gặp thứ gì chưa từng thấy, trông có vẻ lợi hại mà không hiểu rõ nguyên lý, vậy thì cứ vòng qua, tránh thật xa. Dù nó có mạnh đến đâu cũng tuyệt đối đừng chạm vào.
Có người may mắn chạm cả nghìn lần vẫn chẳng sao. Cũng có kẻ xui xẻo, chưa kịp chạm đã chết sạch cả nhà.
Vì thế, việc cấp bách trước mắt là phải hiểu rõ nguyên lý, chất liệu và tác dụng của món đồ luyện kim đeo bên người. Chẳng hạn như mảnh tượng Hoàng đế treo trên cổ Quý Giác, thứ được gọi là Miệng của Kẻ Cổ Xưa.
Dĩ nhiên, đây là tượng Hoàng đế, lại còn là hàng chính hãng do Đế quốc Vĩnh Hằng phát hành. Không có người thợ nào to gan đến mức dám giở trò trên đó. Nhưng để làm nổi bật uy nghiêm của đế quốc và khí thế của Hoàng đế, món đồ này cũng phải được chế tác tinh xảo đến từng li từng tí, tuyệt đối không được phép có một khuyết điểm nào.
Đó chính là khởi đầu của địa ngục.
Trong mảnh vỡ chỉ lớn bằng đầu ngón tay cái kia, vậy mà có đến hàng nghìn mạch linh chất, hàng trăm phù văn thu nhỏ cùng hơn chín dấu ấn Thượng Thiện. Phần lớn chúng đã hỏng. Những phúc lành bị phù văn và dấu ấn phong kín, chứa đựng bên trong cũng đã tan biến hết, chỉ còn sót lại duy nhất một phúc lành.
Theo Quý Giác ước tính, nếu món đồ ở trạng thái hoàn chỉnh, độ phức tạp của nó sẽ cao hơn mảnh vỡ này cả trăm lần, thậm chí cả nghìn lần.
Một xưởng chế tác có lẽ phải huy động hàng chục thợ thủ công, dốc hết mấy chục năm, bất chấp công sức và tiền của, mới làm ra được thứ tượng trưng như vậy. Chỉ riêng điều đó cũng đủ cho thấy Đế quốc Vĩnh Hằng xa xỉ và điên cuồng đến mức nào.
Với trình độ hiện tại của Quý Giác, đừng nói bắt chước chế tạo. Chỉ riêng việc đọc hiểu và phân tích cấu trúc thôi đã gần như lấy mạng hắn.
Chuyện này chẳng khác nào bắt một học sinh cấp hai mới học vài tiết toán đi phân tích luận văn toán cao cấp. Hơn nữa, hắn còn chỉ có hai trang tàn bản, lại phải hiểu chúng viết gì, tính toán ra sao, vì sao phải tính như vậy.
Quý Giác gục xuống bàn, tuyệt vọng rên lên:
- Cô cứ để tôi chết đi cho rồi…
- Mới thế mà đã kêu?
Diệp Thuần cuối cùng cũng thoát khỏi bể khổ, đứng bên cạnh cười trên nỗi đau của người khác:
- Hồi nhỏ, dì tôi bắt tôi sống kiểu này suốt hơn một năm đấy.
Thật ra, ngay tuần đầu tiên, giáo sư Diệp đã nhận ra cháu gái mình hoàn toàn không có tố chất trong lĩnh vực này. Thế nhưng bà chẳng hề dừng lại, cũng mặc kệ tiếng khóc cùng những giọt nước mắt long lanh của Diệp Thuần.
Suốt hơn một năm ấy, bà nhồi tất cả kiến thức mà một Thiên Tuyển Giả cần biết, cần học, cần hiểu vào đầu Diệp Thuần. Từ thuật luyện kim, giám định, đủ loại kiến thức thông thường, cho đến toàn bộ chương trình từ cấp hai lên tận đại học, bà ném hết vào đầu cô bé.
Mãi đến khi chắc chắn sau này Diệp Thuần có thể tự nuôi sống bản thân, một mình cũng sống tử tế được, giáo sư Diệp mới chịu dừng tay.
Sau đó, Diệp Thuần lập tức sa đọa thành một con sâu gạo.
Ngày ngày rảnh rỗi rong chơi, vẻ mặt như thể mục đích duy nhất của đời người là ăn khoai tây chiên vị tôm hùm đất đắt tiền. Cảnh ấy khiến người ta vừa ngưỡng mộ… vừa khinh bỉ!
- Này, anh ăn không?
Diệp Thuần đưa túi khoai tây chiên trong tay sang.
Quý Giác trợn mắt tức tối. Hắn là loại người thèm đồ ăn của cô chắc?
Rồi hắn theo bản năng ngoan ngoãn há miệng.
- … Ăn!
Sau khi đút cho hắn hết nửa túi khoai, Diệp Thuần cảm thấy hôm nay mình đã làm việc rất vất vả. Cô nằm vật xuống ghế sô pha, phẩy tay:
- Thôi được rồi, đừng gào nữa. Hôm nay dì đi ra ngoài, cho anh nghỉ một ngày. Chẳng phải anh bảo muốn đến Cục An Toàn sao? Đừng lại gây chuyện đấy.
- Gây chuyện gì chứ? Tôi là người không màng thế sự, quét nhà còn sợ làm tổn thương mạng kiến, thương cánh bướm nên che màn đèn. Tôi ghét gây chuyện nhất đấy!
Quý Giác nghiêm mặt phản bác.
Hắn xuống nhà, tắm rửa sơ qua trong nhà tắm công cộng, rồi vác túi lên vai, hí hửng dẫn theo cậu bạn nhỏ ra khỏi nhà.
Nắng trong, gió mát.
Tự do muôn năm!
Nếu ngày mai khóa học nhẹ nhàng hơn được đôi chút thì càng tự do hơn nữa!
Hắn huýt sáo, nhắn tin cho Văn Văn, rồi men theo chỉ dẫn trên đó ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Trước mắt chỉ có một trung tâm thương mại khổng lồ, người qua kẻ lại tấp nập.
- Mẹ kiếp?
Quý Giác gãi đầu:
- Cục An Toàn cũng gần gũi với đời sống thế này sao?
- Vì chị Văn bảo nơi đông vui sẽ giúp tâm trạng tốt hơn.
Một người phía sau lên tiếng.
Quý Giác giật mình quay lại, nhìn thấy một đứa trẻ đang chống gậy. Tóc cắt ngang tai, gương mặt non nớt, trông chẳng khác nào học sinh cấp hai. Vẻ ngây ngô còn chưa tan hết khiến người ta khó lòng đoán tuổi.
- Xin hỏi anh có phải anh Quý Giác không?
Người kia lễ phép hỏi.
- Hả?
Quý Giác ngẩn ra. Rồi hắn nhớ đến người đã đi theo sau Văn Văn mà mình nhìn thấy ở hiện trường hôm kia, lập tức niềm nở chìa tay ra:
- Xin hỏi nên xưng hô với em thế nào?
- Em tên An Nhiên. An trong bình an, Nhiên trong tự nhiên. Anh Quý cứ gọi em là Tiểu An hoặc Tiểu Nhiên đều được.
Đứa trẻ nở nụ cười rạng rỡ:
- Em cũng vừa mới đến. Để em dẫn anh lên, đi thôi.
Nói rồi, An Nhiên chống gậy bước lên trước.
Quý Giác ngoan ngoãn theo sau. Chỉ là nhìn bóng lưng người kia, hắn không nhịn được mà nghĩ, rốt cuộc đây là con trai hay con gái?
- Con trai nhé.
An Nhiên đi phía trước, chẳng buồn ngoảnh đầu mà nói.
- Hả?
Quý Giác kinh hãi biến sắc. Chẳng lẽ đây là năng lực đọc tâm trong truyền thuyết?
- Em không phải Thiên Tuyển Giả hệ Tâm Xu đâu. Nhà em đời nào cũng thuộc Bạch Lộc.
An Nhiên quay đầu, cười sang sảng:
- Nhưng bình thường lần đầu gặp mặt, ai cũng tò mò cả. Có lẽ vì em không vận động được, da dẻ và thể chất đều không tốt nên rất dễ khiến người ta nhầm lẫn.
Không, không, chuyện này căn bản chẳng liên quan gì đến da dẻ hay thể chất hết!
Quý Giác ngước mắt nhìn gương mặt tinh xảo của An Nhiên phản chiếu trong tủ kính. Hỏng rồi, tư tưởng của hắn bắt đầu trượt dốc…
Tim đập thình thịch thế này là sao?!
Đi theo An Nhiên, Quý Giác cuối cùng cũng cảm nhận được quy mô của Cục An Toàn.
Dù chỉ là phân bộ Bắc Sơn, nơi này vẫn thuê trọn cả một tầng của trung tâm thương mại, lại còn có thang máy riêng. Theo lời An Nhiên, những phân bộ phô trương hơn vẫn còn nhiều.
Phân bộ Nam Lộc trực tiếp tìm một khu đất, xây hẳn tòa nhà cao hơn bốn mươi tầng. Sau đó, tổ trưởng Lục Thần Châu còn lấy việc công làm việc riêng, mở luôn phòng tập thể hình hoạt động suốt ngày đêm lớn nhất, đầy đủ nhất và xịn nhất thành phố Nhai.
Nghĩ đến đó thôi cũng đủ gây tổn thương tinh thần cho tầng lớp nghèo rớt mồng tơi như Quý Giác, một kẻ còn phải vay tiền đi học.
- Đến rồi.
Trong thang máy, An Nhiên bỗng lên tiếng.
Keng một tiếng, cửa thang máy từ từ mở ra.
Ngay sau đó, tiếng hét chói tai ập thẳng vào mặt.
Chẳng khác nào một cơn ác mộng…
Nửa phút trước, tại đại sảnh.
Nói là đại sảnh, thật ra nơi này hoàn toàn chỉ là khu nghỉ ngơi của các thành viên Cục An Toàn Bắc Sơn. Sô pha, tivi, thứ gì cũng có. Đồ ăn vặt còn được phát miễn phí không giới hạn, đủ để kẻ chuyên lười biếng như Đồng Họa ngồi lì cả ngày lẫn đêm vẫn chưa thấy chán.
- Ồ ồ ồ, đến rồi, đến rồi! Anh Danh Ngôn đến rồi!
Đồng Họa ôm điện thoại, hớn hở vung nắm đấm, phấn khích ré lên:
- Quạc, hôm nay tôi phải biểu diễn trực tiếp những câu danh ngôn của anh Danh Ngôn mới được! Màn biểu diễn của tôi nhất định sẽ không khiến anh Danh Ngôn thất vọng đâu!
Máy quay, bật!
Ghi hình, bắt đầu!
Hai mắt cô sáng rực, tràn đầy mong đợi.
Hôm nay, Đồng Họa này nhất định phải tự tay ghi lại khoảnh khắc huy hoàng của anh Danh Ngôn!
À, xin mọi người cho một phiếu tháng với!
Trong sự kiện còn có phần thưởng cho chủ đề đọc sách, nhưng hiện giờ số phiếu tháng vẫn còn cách khá xa. Muốn có nó quá đi mất, hu hu hu!