Diệp Thuần cứ thản nhiên bàn chuyện Thiên Quỹ như đang nói hôm nay trời đẹp, buổi sáng ăn gì. Hững hờ đến mức chẳng buồn để tâm.
Quý Giác sợ đến suýt lăn khỏi ghế sô pha.
Theo bản năng, hắn chộp lấy lon nước ngọt, hai tay kính cẩn dâng lên:
- Thiếu hiệp, mời uống trà. Có gì cứ từ từ kể.
Diệp Thuần nhìn vẻ nhiệt tình của hắn, trong mắt hiện lên chút ngờ vực. Ả giơ tay, chỉ về phía giá sách sau lưng:
- Chắc là ngăn tủ bên trái, dãy ở giữa. Cậu tìm thử xem. Hình như ở đó có bộ Bách khoa toàn thư Tri thức Vạn Tượng.
Đó là một cuốn sách dày cộp, to chẳng khác gì quyển từ điển. Nhìn năm xuất bản ở bìa sau, nó ra đời từ năm 388 Kỷ Nguyên Tai Biến, còn lớn tuổi hơn cả Quý Giác.
Theo lời Diệp Thuần, hắn lần theo mục lục, tìm được mục nói về Thiên Quỹ.
Một cái tên viết tắt khiến hắn chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì.
Đó là T5.
T5 dùng để chỉ năm tập đoàn lớn đã tồn tại từ thời đại Trung Ương trước Kỷ Nguyên Tai Biến, tức thời kỳ Vương triều Vĩnh Hằng ở Trung Thổ.
Nghe nói từ trước thời Thượng Thiện Quân Lâm, năm tập đoàn này đã hoạt động trong dòng lịch sử, giữ vai trò không thể thay thế dưới triều đại Vĩnh Thế.
Dù không có địa vị thực tế trong triều đình, chúng vẫn được hoàng đế trao quyền và dành cho sự tôn trọng đặc biệt.
Rồi tai họa giáng xuống. Các vùng đất tan tác, trời long đất lở. Kỷ Nguyên Tai Biến mở ra, Vương triều Vĩnh Thế sụp đổ thành tro bụi, còn Trung Thổ từ thánh địa thiên đường năm xưa biến thành một vũng lầy chiến tranh không bao giờ dứt.
Thế nhưng năm tập đoàn ấy vẫn tồn tại. Chúng còn góp phần tái thiết thế giới và trật tự sau Kỷ Nguyên Tai Biến, bỏ ra công sức và cống hiến vô cùng to lớn.
Từ Liên bang phương Bắc, Đế quốc Nam Lục, cho đến Trung Thổ và toàn bộ quần đảo trôi dạt trên Biển Vô Tận, mọi chính quyền chính thống đều thừa nhận địa vị siêu nhiên cùng quyền lực vượt khỏi thế tục của năm tập đoàn.
Để tai họa không lặp lại, đồng thời kìm hãm hết mức xu thế các khe nứt thế giới sụp đổ, các bên đã ngồi lại với nhau, ký kết Hiệp ước T5. Hiệp ước này giới hạn quyền lực, việc kinh doanh, sản xuất, thậm chí cả phạm vi hoạt động của năm tập đoàn.
Nhờ lượng tài nguyên khổng lồ được tập hợp, cùng nền tảng lịch sử lâu đời và những nghiên cứu bí mật chưa từng gián đoạn, năm tập đoàn lần lượt chiếm vị trí thống trị tuyệt đối trong lĩnh vực của mình.
Các lĩnh vực ấy gồm y tế, thông tin liên lạc, sản xuất, tài chính, giao thông…
Trong số đó, tập đoàn chuyên sản xuất và xây dựng sau khi phân tách đã biến thành hai con quái vật khổng lồ, độc chiếm phần lớn thị trường công nghiệp của Liên bang và Đế quốc.
Đó là Công nghiệp Hoàn Vũ và Sáng Tạo Vĩ Đại.
Cái quái gì mà Công nghiệp Hoàn Vũ!
Quý Giác thấy cả người chẳng ổn chút nào.
Cũng như người Đế quốc không thể nào chưa từng nghe đến Sáng Tạo Vĩ Đại, người Liên bang ắt chẳng thể chưa từng giao thiệp với Công nghiệp Hoàn Vũ. Có kẻ cả đời từ lúc sinh ra, lớn lên, già yếu, bệnh tật, ăn uống, đi tiêu đi tiểu, tất thảy đều nằm trong phạm vi kinh doanh của tập đoàn này.
Từ khi Quý Giác bắt đầu học sửa xe, hắn đã chẳng ít lần nhìn thấy bốn chữ ấy.
Linh kiện do công ty con của Công nghiệp Hoàn Vũ sản xuất. Dầu máy do chúng tinh luyện. Găng tay là sản phẩm của nhà máy hóa chất nhà chúng. Mũ bảo hộ, đồng phục, nhiên liệu, thậm chí cả xưởng ô tô ven biển ở thành phố Nhai Thành cũng có vốn đầu tư và cổ phần của chúng.
Tiệm sửa xe đại lục của mẹ Quý còn chưa được tính là cơ sở kinh doanh cấp dưới, căn bản chẳng đủ tư cách chạm tới rìa của tập đoàn.
Tập đoàn Liên hợp Thông tin Vô Giới trong lĩnh vực liên lạc lại càng đáng sợ. Chúng chiếm thẳng tám mươi phần trăm thị trường thông tin toàn cầu, đúng là một gã khổng lồ.
Trong cái thế giới động đất hoành hành, tai họa liên miên này, người Nhai Thành muốn gọi điện cho người ở Trung Thành cũng không thể vòng qua chúng. Quý Giác hiện vẫn đang dùng gói cước mười tám đồng một tháng của tập đoàn.
Còn lĩnh vực y tế là Bệnh viện Hy Vọng… Hình như hắn từng nghe cái tên này ở đâu rồi, nhưng chẳng nhớ nổi. Có lẽ nó quá cao cấp, dân đen như Quý Giác căn bản không với tới. Cũng có thể Bệnh viện Hy Vọng đã len lỏi khắp thiên hạ bằng cách nắm giữ cổ phần, chỉ là hắn không có cách nào nhận ra.
Trong lĩnh vực tài chính có Ngân hàng Vĩnh Tục. Ngoài cái tên ra, sách chẳng viết thêm chi tiết nào. Với hai đồng lẻ trong túi Quý Giác, e rằng cả đời này hắn cũng chẳng có cơ hội dây dưa với người ta.
Còn cái tên cuối cùng chính là bá chủ không ai sánh bằng trong ngành giao thông, Tập đoàn Giao thông Thiên Quỹ!
Sách viết rằng tập đoàn này kinh doanh mọi lĩnh vực liên quan đến khí cầu, tàu hỏa, tàu biển và du thuyền. Chúng còn xây dựng nên mạng lưới giao thông kết nối lại thế giới hiện tại.
Quý Giác đọc mà máu nóng sôi trào, lòng cũng thấy vẻ vang lây.
Một công ty trâu bò đến thế, chắc chắn phải hùng mạnh, bá đạo, oai phong lẫm liệt. Lương bổng hẳn cũng cao ngất ngưởng nhỉ?
Đáng tiếc, Quý Giác chẳng tìm thấy bất cứ dấu vết nào chứng minh tập đoàn ấy còn tồn tại. Ngay cả phần giới thiệu cũng ngắn ngủn đến đáng thương.
Ngoài tên gọi và phạm vi kinh doanh được ghi sơ sài, chỉ còn lại một câu.
Do kinh doanh thua lỗ, nay đã phá sản và đóng cửa.
Phá sản ư?!
Quý Giác trợn mắt nhìn chằm chằm mảnh giấy rách, cứ như muốn nhìn thủng nó.
- Đóng cửa? Các người nghiêm túc đấy chứ?
Quả thật hắn từng mong Công ty Thiên Quỹ biến mất khỏi thế gian, nhưng bốn tập đoàn còn lại đều oách đến long trời lở đất. Sao riêng ngươi lại thảm hại đến mức này?
Một công ty nghe tên đã thấy đủ sức bay lên trời, lặn xuống đất, à không, nó vốn dĩ có thể bay lên trời lặn xuống đất, vậy mà nói biến mất là biến mất ư?
Nhìn lại thời điểm phá sản, Quý Giác càng phát điên.
Năm 198 Kỷ Nguyên Tai Biến.
Hơn hai trăm năm trước đã biến mất rồi!
Vậy chuyện của hắn phải tính thế nào đây?
Tháng trước hắn mới vừa được nhận làm nhân viên chính thức mà!
Không có cây lớn để dựa thì thôi, nhìn tình hình này, rất có thể ngay ngày đầu nhận việc hắn đã bị đẩy lên làm người đại diện pháp lý rồi!
Bốp!
Quý Giác lập tức gập sách lại, nhét vào tủ, rồi cẩn thận đóng cửa.
Cái công ty Thiên Quỹ quỷ quái ấy ai thích vào thì vào, chẳng liên quan gì đến ta!
Xin cáo từ!
Dù sao hắn cũng chưa ký hợp đồng. Dù sao tập đoàn ấy đã phá sản. Ngay cả hệ thống trong chiếc đồng hồ cũng chẳng liên lạc được với cấp trên. Thiên Quỹ có lợi hại đến đâu thì cũng đã phá sản hơn hai trăm năm rồi, chẳng lẽ lại có vị lãnh đạo nào biến thành ma, nửa đêm mò đến bắt hắn tăng ca?
Cứ thế, Quý Giác hạ quyết tâm ném chuyện Thiên Quỹ ra sau đầu.
Không quen. Không biết. Không rõ.
Chiếc đồng hồ này là do ta nhặt được, ta còn tưởng chẳng ai cần nó nữa kia!
Sau phen kinh hãi ngoài dự liệu ấy, nỗi sợ vẫn chưa tan hết. Quý Giác bèn vùi đầu vào việc nghiên cứu thuật luyện kim suốt cả buổi chiều, quên trời quên đất, đến thời gian trôi qua lúc nào cũng chẳng hay.
Mãi đến khi tiếng vỡ quen thuộc lại vang lên từ trong lò luyện.
Lần thất bại thứ năm mươi mốt.
Nguyên nhân: tính chất vật liệu mất cân bằng.
Quý Giác cầm kẹp gắp lửa, chăm chú quan sát mảnh đồng đã bị hành hạ suốt cả buổi chiều. Hắn cảm nhận linh chất đang mất kiểm soát lan ra bên trong, rồi lại phân tích nguyên nhân thất bại.
Kết quả, trên mảnh đồng đã nguội bỗng xuất hiện một đường nứt.
Rồi đường thứ hai, đường thứ ba.
Chẳng bao lâu sau, những vết nứt dày đặc phủ kín bề mặt. Ngay trước mắt Quý Giác, mảnh đồng vỡ tan, sụp xuống, biến thành một đống cát đồng nóng rực.
Diệp Thuần thò đầu vào, nhìn thấy mảnh phế liệu đã hoàn toàn hỏng, lập tức vỗ tay:
- Chúc mừng, chúc mừng. Bước đầu tiên trong công cuộc dọn sạch núi rác cuối cùng cũng hoàn thành rồi!
Linh chất bị nạp quá mức.
Sau cả buổi chiều được Quý Giác tôi luyện và khắc dấu, mảnh phế liệu vốn đã hỏng ấy không thể chịu thêm bất cứ lần gia công hay khắc dấu nào nữa. Nó vượt qua giới hạn chịu đựng, rồi sụp đổ từ bên trong.
Tính chất của vật liệu càng đơn giản thì càng yếu ớt, giới hạn chịu đựng cũng càng thấp. Sau khi tự hủy, phản ứng sinh ra cũng nhỏ hơn.
Nếu đổi thành những vật chất nguy hiểm, sau khi được bơm vào lượng lớn linh chất và tinh túy Thượng Thiện, biết đâu nó sẽ mất kiểm soát rồi nổ tung ngay trong lò. Đến lúc ấy, cả xưởng có khi bị san thành bình địa, chỉ còn lại một cái hố lớn.
Nổ lò trước giờ vẫn là cơn ác mộng dai dẳng của các thợ luyện kim.
Đó chính là kế hoạch dạy học của Giáo sư Diệp.
Chỉ cần chưa nổ được thì cứ luyện cho đến lúc nổ mới thôi.
Dù sao trong kho cũng chỉ toàn phế phẩm và vật liệu thừa vô dụng, chẳng đáng giá bao nhiêu. Chi bằng tận dụng chút giá trị cuối cùng của chúng, đem ra cho Quý Giác luyện tay.
Một con chó, nếu có thể dựa vào tay nghề luyện kim của mình mà luyện hết đống phế phẩm trong kho đến mức chúng quá tải rồi tự hủy, kiểu gì cũng có ngày thành thợ lành nghề. Huống chi Quý Giác còn là người được Thiên tuyển triệu đến.
Sau khi vượt qua bước đầu tiên trên con đường dài vạn dặm, lẽ ra Quý Giác phải reo hò sung sướng mới đúng.
Thế nhưng hắn lại rơi vào trạng thái ngẩn ngơ.
Hắn cúi đầu nhìn đống cát đồng dưới chân, nhìn cả linh chất đang bốc lên rồi nhanh chóng tan biến trong cát nóng. Những dấu vết và phần lắng đọng tích tụ qua hàng chục lần gia công, khắc dấu giờ đang bốc hơi với tốc độ chóng mặt.
Nhưng tại sao hắn lại cảm thấy… đói đến thế?
Đói.
Đói.
Đói.
Đói đến phát điên!
Cảm giác khát đói khó lòng diễn tả dâng lên từ linh hồn và ý thức của Quý Giác, như thể hắn đã mấy chục ngày chưa được ăn một hạt gạo nào, chẳng khác gì con ma đói sắp chết, chỉ muốn hóa thành một con chó dữ.
Theo bản năng, hắn vươn tay chộp lấy linh chất và tinh túy đang tan biến, định nhét hết vào miệng.
Đến khi tỉnh táo lại, Quý Giác chỉ biết cười khổ.
Muốn dùng tay không nắm lấy linh chất và tinh túy vô hình, rồi dùng miệng cùng dạ dày tiêu hóa những thứ còn sót lại sau không biết bao nhiêu lần rèn đúc và gia công, chuyện ấy quả thực điên rồ hết chỗ nói.
Ngay sau đó, hắn sững người.
Bàn tay của hắn dường như thật sự đã chộp được thứ gì đó.
Không chỉ linh chất và tinh túy đang tan nhanh trong không khí, ngay cả phần tinh túy còn sót lại giữa đống cát đồng cũng bị một sức mạnh vô hình hút lấy, khống chế, kéo giật, tụ về lòng bàn tay Quý Giác.
Trên bàn tay phải của hắn, từng đường sáng bạc giống như mạch điện trên bảng mạch dần dần sáng lên.
Cảnh tượng ấy quen thuộc vô cùng. Mỗi lần dùng đồng hồ rút lấy linh chất, Quý Giác đều nhìn thấy chúng.
Nhưng lần này, chỉ cần hắn động niệm, những đường mạch linh chất phức tạp đến mức khiến người ta hoa mắt đã hiện ra từ bàn tay.
Cứ như bàn tay hắn cũng biến thành một vật luyện kim.
Nó thu gom linh chất từ hư không, tinh lọc rồi rút lấy. Sau đó, khi năm ngón tay siết chặt, dấu ấn đại diện cho năng lực trong linh hồn Quý Giác đột nhiên dâng lên, nuốt trọn, hấp thu và tiêu hóa toàn bộ tinh túy.
Cơn choáng ập đến không báo trước.
Quý Giác co giật một cái. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi chưa đầy một nhịp thở, cảm nhận hiện lên trong ý thức hắn lại là năm mươi mốt lần khắc dấu và gia công.
Hắn như biến thành mảnh đồng, chịu đựng lửa thiêu và búa nện, cảm nhận linh chất vận chuyển bên trong.
Nhưng cùng lúc đó, hắn cũng tựa như đã hóa thành linh chất, hết lần này đến lần khác để lại mạch dẫn và dấu ấn, hết lần này đến lần khác nghênh đón thất bại.
Thậm chí trước đó, từ rất lâu về trước, hắn dường như còn hóa thành một bộ phận của một vật khổng lồ nào đó.
Khi mảnh đồng chưa sụp đổ, trong lò luyện đang cháy rực, những mạch linh chất dày đặc vận chuyển bên trong nó. Tất cả đều bắt đầu từ đôi tay của một bóng người mơ hồ.
Cứ như người ấy đang thi triển phép tạo hóa, dựng nên muôn hình vạn vật.
Từng phù văn sinh diệt giữa lửa cháy và đồng nóng chảy. Những mạch dẫn rắc rối xuyên suốt tất cả, chẳng khác gì thân cây cổ thụ khổng lồ. Cuối cùng, tại vị trí cốt lõi nhất, tinh túy Thượng Thiện va chạm rồi dung hợp vào nhau.
Một công trình vĩ đại vượt khỏi sức tưởng tượng của Quý Giác hiện ra trong lò luyện. Dưới sự khống chế của bóng người kia, tính chất vật liệu vốn ngang bướng hóa thành chó trung thành, linh chất biến đổi khó lường hóa thành dòng nước mềm mại. Chỉ bằng những động tác phóng khoáng, người ấy đã tạo nên một biến hóa hoàn toàn mới.
Đến cuối cùng, ngọn lửa cuồn cuộn tách sang hai bên. Từ trong lò luyện rung chuyển dữ dội, một cỗ máy khổng lồ cao hơn đầu người chậm rãi trồi lên.
Trên thân máy móc phức tạp, ánh sáng rực rỡ tỏa ra. Phúc lành Thượng Thiện chảy trong sắc đồng, trang nghiêm đến mức khiến người ta nín thở.
Thứ chờ đón nó lại là ánh mắt thấp thoáng thất vọng.
- Thăng hoa thì có thừa, tinh luyện vẫn chưa đủ.
Giáo sư Diệp thu mắt về.
- Lại là phế phẩm.
Chỉ một cái búng tay, cỗ máy hùng vĩ vừa hoàn thành đã tan rã trong chớp mắt, hóa thành từng mảnh vụn.
Thứ còn lại duy nhất là tiếng nổ vang vọng trong linh hồn Quý Giác.
Ầm!
Trước mắt Quý Giác tối sầm. Hắn không kìm được phải lùi lại một bước.
Nhưng vừa định thần, hắn đã chộp lấy kẹp gắp lửa, gắp một mảnh phế liệu khác ném vào lò. Hắn tranh thủ từng giây, thậm chí chẳng đợi vật liệu nóng lên, tính chất thay đổi, đã đặt nó lên bàn thao tác lần nữa.
Nhân lúc cảm giác vừa rồi, cảm giác như đã hóa thành Giáo sư Diệp và chính mảnh phế liệu kia, còn chưa kịp tan đi, linh chất đã tuôn trào!
Cảm giác ấy trở lại rồi!
Không còn sự vụng về ban đầu, cũng chẳng còn vẻ dè dặt sợ sệt. Ý thức và cảm giác của Quý Giác men theo dòng linh chất vận chuyển trong mảnh phế liệu, thuận lợi chẳng khác gì cá gặp nước, phóng thẳng về phía trước đầy khoan khoái, dù bị tầng tầng quấy nhiễu cũng chẳng buồn để tâm.
Thô phóng mà hào sảng, tựa nét cỏ cuồng trong thư pháp, hắn vung tay một cái, toàn bộ ý tưởng dâng lên trong lồng ngực đã lập tức thành hình.
Chưa đến vài giây, quá trình mà trước đây Quý Giác phải cẩn thận thực hiện suốt mười mấy phút đã kết thúc.
Cảm giác sảng khoái ấy chưa từng có từ trước đến nay.
Hắn chộp lấy kẹp gắp lửa, lấy mảnh phế liệu ra khỏi lò, chăm chú nhìn thành quả duy nhất sau cả buổi chiều thất bại.
Đồ đằng Thượng Thiện!
Nó giống như ngọn lửa vô hình đang vươn lên cao, vĩnh viễn không tắt.
Đó là khởi nguồn của mười hai nhánh Thượng Thiện, nền móng của chân lý, siêu việt và thấu suốt, cũng là cội nguồn của mọi tư duy và linh hồn trên thế gian.
Thăng Biến!
Rời khỏi môi trường mô phỏng không có nhiễu loạn, Quý Giác chỉ mất chưa đầy sáu giờ đã vượt qua cửa ải mà những học đồ khác phải trải qua vô vàn thất bại, tích lũy kinh nghiệm trong thời gian dài mới có thể chinh phục.
Hắn đã hoàn thành lần khắc dấu Thượng Thiện đầu tiên, cũng là lần đầu tiên thật sự có ý nghĩa.
Quý Giác giơ tay lau vệt máu mũi chảy ra vì linh chất cạn kiệt, rồi chẳng thể kìm được nụ cười đầy phấn khích.
Đây mới chỉ là bước đầu tiên của hắn!