- Dì em dạo này đang bận lo dự án quân đội, tạm thời chưa rảnh quản em đâu. Nhưng tài liệu với giáo trình đã chuẩn bị xong cả rồi, em cứ tự học đi.
Sáng sớm hôm sau, Quý Giác đến xưởng của giáo sư Diệp. Đập vào mắt hắn là ba tủ sách chất đầy tài liệu, giáo trình đủ loại. Chưa hết, ở tận cuối xưởng còn có một nhà kho vừa được Diệp Thuần mở cửa. Bên trong, phế phẩm chất thành núi.
Trời mới biết nơi này đã bao nhiêu năm chưa được dọn dẹp.
Đồ đạc lớn nhỏ nhiều đến mức mấy chiếc giá cũng không chứa nổi. Hòm gỗ xếp dưới đất, gần chạm tới trần nhà.
Nào là những cỗ máy và linh kiện chẳng biết dùng vào việc gì, nào là cây đồng khổng lồ cao gấp ba lần Quý Giác. Có hàng trăm thanh đao kiếm trông như đủ sức chém chết mười Quý Giác mà lưỡi vẫn chẳng mẻ. Có vò gốm quái dị, máu rỉ ra từ những đường nứt. Có mặt nạ dữ tợn, con ngươi nom như còn biết chuyển động. Có giáp trụ thiếu tay cụt chân. Có pho tượng đồng đã bị nung chảy, chỉ còn lại một vũng kim loại. Lại thêm đủ thứ mảnh vỡ, nhiều đến mức chẳng tài nào đếm xuể.
Quý Giác mới bước vào hai bước đã bị bụi làm sặc, phải vội lùi ra ngoài.
Diệp Thuần đứng bên cạnh, khoái chí nhìn hắn chịu trận rồi nói:
- Dì bảo rồi, đồ trong kho em cứ tùy ý lấy ra luyện tập. Chỗ nào không hiểu thì tự tra tài liệu. Nếu gặp vấn đề, buổi chiều dì có rảnh sẽ về đây từ năm giờ đến sáu giờ, lúc ấy em cứ hỏi. Yên tâm đi, tuy toàn là phế phẩm với vật liệu thừa, nhưng chúng đều đã qua xử lý, hoàn toàn vô hại. Đúng lúc cho người mới như em đem ra tập tay. Theo lời dì, bao giờ em dùng hết đống này thì cũng gần đủ sức tự mình làm việc rồi.
Chỉ là quy mô này hơi quá đáng thì phải!
Quý Giác nín thở thò đầu nhìn vào. Chỉ một thoáng, hắn đã bị số lượng khủng khiếp kia làm cho chết lặng. Đống này đủ nhấn chìm hắn chết đi sống lại cả chục lần. Chẳng lẽ cả đời hắn sẽ phải vùi thân trong cái kho này?
Khó khăn đầu tiên chắn trước mặt Quý Giác chính là cuốn sách đồng hắn từng thấy hôm qua.
Cuốn sách không dày. Bỏ bìa trước bìa sau đi, bên trong chỉ còn mười hai trang, tương ứng với mười hai biểu trưng của Thượng Thiện.
Tài liệu liên quan và mục lục tra cứu đều nằm trong tủ.
Bước đầu học luyện kim của Quý Giác là trong vòng một tháng, phải khắc lại được mười hai biểu trưng Thượng Thiện ấy lên bất kỳ vật liệu nào.
Việc này không chỉ đòi hỏi hắn bắt đầu từ con số không để nắm được những kiến thức nền tảng về mười hai Thượng Thiện, mà còn yêu cầu hắn phải đạt chuẩn ở mọi mặt: đủ loại vật liệu, phương pháp khắc linh chất, cùng tất cả kỹ thuật căn bản.
Hôm qua còn là màn dễ, học hát, nhảy, đọc rap. Hôm nay đã nhảy thẳng lên địa ngục, bắt hắn đi chém Vua Tro!
Ngày tháng này còn sống sao nổi?
- Khoan đã, chẳng phải trong sách nói người mới học nên bắt đầu từ việc khắc những phù văn căn bản và các mạch linh chất sao?
Quý Giác lật sách cả buổi sáng, người đầy bụi đất, mãi mới nhận ra có gì đó sai sai.
Sao tự dưng độ khó tăng vọt vậy?
Hắn ôm đầu than:
- Cứ thế này thì làm đến chết cũng chẳng xong mất!
Diệp Thuần nằm trên sofa xem trò vui, giả bộ lắc đầu thở dài. Giọng ả già đời chẳng khác gì bà cụ non:
- Chậc, tuổi trẻ bây giờ thật là, ai nấy đều ham ăn lười làm… Hồi bằng tuổi em, chị làm gì có điều kiện thế này? Được sống trong phúc mà chẳng biết hưởng, Quý em trai ạ! Ngoài kia, gần như học đồ nào cũng phải vay nợ đi làm, bỏ tiền ra học. Có nơi học nấu ăn thôi mà cũng phải cày như trâu cho thầy. Còn em thì chẳng tốn một đồng, vừa có cái học, vừa có việc làm, lại còn được dùng đống phế liệu miễn phí này để luyện tay. Thế là tốt lắm rồi!
Quý Giác nghe mà chỉ muốn trợn trắng mắt:
- Đạo lý thì em hiểu cả rồi, nhưng chị có thể đừng làm bộ bề trên nói chuyện được không?
- Chị lớn như mẹ, em không hiểu à? Tính tròn lên, chẳng phải chị cũng xem như bậc trưởng bối của em sao?
Diệp Thuần giận dữ bật dậy, ôm chiếc gối hình mèo vào lòng vuốt ve.
- Chị biết em đã thành Kẻ Được Chọn, có tương lai rộng mở, lại được dì coi trọng. Nhưng đến một tiếng chị cũng không chịu gọi! Đi lấy hai gói khoai bên cạnh tủ lạnh cho chị!
Quý Giác trợn mắt, đi lấy hai gói khoai tây chiên. Hắn chẳng hề khách sáo, chia đôi một gói cho mình, tiện tay lấy thêm chai nước ngọt ướp lạnh trong tủ rồi uống một hơi sảng khoái. Sau đó hắn quay người, bước về giữa xưởng.
Lò nung khổng lồ vẫn lặng lẽ vận hành. Hàng nghìn hàng vạn mạch linh chất vươn ra từ lò, chồng chéo lên nhau như một tấm lưới khổng lồ, cuối cùng thu lại và hội tụ dưới chân hắn.
Đây chính là dụng cụ luyện tập của hắn.
Trong luyện kim, cách xử lý vật liệu và đồ vật nhiều không đếm xuể. Lửa và nhiệt chỉ là phương pháp thông dụng nhất, đồng thời cũng có phạm vi áp dụng rộng nhất.
Phần lớn vật liệu khi gặp nhiệt độ cao sẽ được kích thích những đặc tính vốn có. Độ tương hợp với linh chất cũng tăng lên, khiến chúng thích hợp hơn cho các thao tác luyện kim.
Một người mới học như Quý Giác vốn chưa đủ trình dùng thiết bị cao cấp đến vậy. Nhưng ngoài bộ kim dò đơn giản chỉ đủ cho việc nhập môn, chẳng giúp ích bao nhiêu cho việc nâng cao kỹ nghệ, cả xưởng chỉ còn bộ thiết bị mà giáo sư Diệp thường dùng.
Nó cao cấp đến mức phần lớn chức năng bên trong, Quý Giác hoàn toàn không hiểu, cũng chẳng dám tùy tiện chạm vào. Dù phần lớn cài đặt không mở cho học đồ chưa qua xác nhận linh chất, riêng những chức năng cơ bản thôi cũng đủ khiến hắn mày mò cả mấy tháng.
Đối với một tay mới như hắn, nồi phản ứng nhiệt mạnh cấp đại sư thật sự quá xa xỉ. Càng xa xỉ hơn là đống phế phẩm, vật liệu thừa và rác thải đã được giáo sư Diệp xử lý sẵn từ trước.
Dù gọi là rác, đó cũng là thứ đại sư dùng còn thừa. Dù bị loại bỏ, phần lớn chỉ vì độ bền hoặc chức năng không đạt yêu cầu, hoặc xuất hiện khuyết điểm nào đó nên bị phá hỏng rồi vứt đi.
Sau khi cẩn thận nghiên cứu một phen, Quý Giác đau đớn nhận ra: đống “rác” trong kho này, nếu còn nguyên vẹn mà đem bán ngoài thị trường, với túi tiền rỗng tuếch của hắn, có bán máu bán thận cũng chẳng mua nổi một bộ.
Nhưng nghĩ theo hướng tốt thì, sau này nếu hắn gặp vận cứt chó mà trở thành đại sư, chẳng phải chỉ cần bán phế phẩm thôi cũng đủ ăn uống no say cả mấy năm sao?
Nghĩ đến đó, hắn lại tràn đầy động lực.
Nghĩ đến khoản nợ học phí, nghĩ đến tình hình việc làm khốn khổ ở thành phố Nhai, nghĩ đến giá cả leo thang, nghĩ đến mỗi ngày bé Cừu phải ăn gà luộc chặt miếng, hắn hận không thể nằm bò bên lò nung suốt hai mươi bốn giờ.
Có điều kiện tốt đến thế, thiết bị sang trọng đến thế, nếu còn không chịu cố gắng thì đúng là đáng bị trời phạt!
Bịch!
Sau một tiếng nổ đục, Diệp Thuần ngẩng đầu khỏi sofa. Thấy Quý Giác mặt mày lấm lem, ả thở dài rồi lại dời mắt đi, chẳng hề ngạc nhiên.
Chỉ riêng buổi chiều hôm nay, hắn đã làm hỏng ít nhất mấy chục lần.
Công việc của luyện kim sư đòi hỏi sự tinh tế, không tiêu hao linh chất quá nhiều. Khổ nỗi, một tay mới tinh như Quý Giác lại thất bại liên tục suốt mấy giờ, khiến cả người gần như bị vắt khô.
Hắn nghiến răng mặc bộ đồ chống lửa, dùng kìm gắp miếng đồng ra khỏi lò. Đợi nó nguội hẳn, hắn mới nhìn ra vấn đề.
Thật ra vẫn là lỗi hắn mắc phải trong phần lớn những lần thất bại trước.
Linh chất xung đột.
Dùng linh chất tạo thành mạch bên trong kim loại, rồi khắc biểu trưng Thượng Thiện lên đó, quả là công việc đòi hỏi kỹ thuật.
Rời khỏi môi trường lý thuyết tuyệt đối cách ly trong quả cầu thủy tinh hôm qua, bước vào thực tế là đủ thứ rắc rối lập tức trồi lên. Mỗi chi tiết đều giấu một cái bẫy. Chỉ cần sơ sẩy là hỏng cả mẻ.
Ý chí bản thân, khả năng điều khiển linh chất, thậm chí những dao động cảm xúc đều phải nằm trong giới hạn, đồng thời giữ được sự ổn định và tập trung tuyệt đối. Quan trọng hơn cả là phải biết xử lý sự thay đổi đặc tính của vật liệu trong từng tình huống khác nhau.
Đây là thứ kinh nghiệm phải mài giũa từng chút một, không có đường tắt.
- Giá mà rút nó ra được thì tốt biết mấy.
Quý Giác nằm vật trên sofa, mệt mỏi thở dài.
- Hả?
Diệp Thuần không hiểu.
- Ý em là, nếu có thể rút linh chất khác hoặc tạp chất ra trước khi xảy ra xung đột thì tốt. Như vậy đâu cần phiền phức thế này.
Diệp Thuần ngẩn ra, chẳng biết nên cười hay không.
- Em có nghe mình vừa nói gì không vậy?
- Khó lắm sao?
- …
Diệp Thuần thở dài, đứng dậy cầm lại tấm bảng đen. Ả đẩy gọng kính không độ lên rồi nghiêm túc giảng:
- Trước hết, em phải hiểu linh chất là thứ cực kỳ phức tạp và biến đổi khó lường. Tính chất nhìn chung tương tự nhau, nhưng những nhóm chính cũng có đến mấy trăm loại. Khoảng cách giữa từng loại đôi khi còn lớn hơn khoảng cách giữa người với heo. Linh chất tinh khiết tuyệt đối, không hề xảy ra xung đột trong lý thuyết, gần như đều đến từ cát thời gian. Thứ đó chưa phải vật em có thể mơ tới ở trình độ hiện giờ.
- Hơn nữa, dù là linh chất tinh khiết tuyệt đối, sau khi bị đặc tính vật chất can thiệp và xử lý, nó vẫn sẽ phát sinh biến đổi.
- Cũng giống như em đã pha sẵn màu, chấm bút vào rồi vẽ lên tranh. Trước khi hạ bút, em phải hiểu những hậu quả do các màu sắc và nét bút hòa vào nhau gây ra. Chứ không thể vẽ xong một nét rồi mới hối hận, sau đó muốn bóc từng giọt dầu thông và từng phân tử màu ra khỏi nét vừa vẽ trên mặt tranh.
- Muốn rút linh chất ra sau khi nó đã hòa vào vật liệu, khả năng khống chế cần thiết phải khủng khiếp đến mức nào, em tự nghĩ đi. Không thể bảo hoàn toàn không có khả năng trên lý thuyết, nhưng đem ra làm thật thì chẳng khác gì nằm mơ. Chuyện hoang đường như thế, ngay cả Đại Tông Sư đương thời, Thiên Lô, chưa chắc đã làm nổi.
Trước khi đặt tấm bảng đen xuống, Diệp Thuần kết luận:
- Thay vì mơ chuyện đó, em còn nên mơ mỗi người trong Liên bang cho em một đồng thì thực tế hơn. Như vậy chỉ sau một đêm là giàu to.
- Ghê gớm đến vậy sao?
Quý Giác trợn mắt, cố giữ vẻ bình tĩnh.
Điều khiến hắn kinh hãi không phải độ khó của việc ấy, mà là phát hiện vừa rồi.
Nếu chỉ rút linh chất đã xảy ra phản ứng ra khỏi vật chứa thôi mà đã khó đến thế, vậy thì sau khi bị long huyết ăn mòn hoàn toàn, hắn vẫn có thể trở lại hình dạng ban đầu. Chẳng phải chuyện đó cũng hoang đường chẳng khác gì quay ngược thời gian sao?
Hắn chậm rãi cúi đầu nhìn đồng hồ đeo tay. Kim đồng hồ vẫn tí tách chuyển động, như thể chẳng bao giờ dừng lại.
Nó đã có thể chuẩn xác bóc tách toàn bộ cấu trúc và những phần đã biến thành nghiệt thể khỏi cơ thể hắn, lại không để lại di chứng nào, giúp hắn khôi phục nguyên trạng.
Rốt cuộc nó là thứ gì?
Chẳng trách khi phát hiện hắn có thể đảo ngược quá trình biến thành nghiệt thể, vẻ mặt của chị Văn lại giống như vừa gặp ma!
Có lẽ nếu hắn nói mình thật sự biết quay ngược thời gian, chị ấy còn dễ chấp nhận hơn.
Gặp phải chuyện hoang đường đến thế mà chị Văn vẫn không bóp chết hắn ngay để đem đi nghiên cứu, quả là lòng từ bi rộng lớn, đúng là có tấm lòng Bồ Tát!
Quý Giác thậm chí đã muốn về nhà lập bàn thờ trường sinh cho chị.
Chỉ là…
Hắn cúi đầu nhìn chằm chằm vào giờ giấc. Càng nhìn, hắn càng cảm thấy chiếc đồng hồ này không đơn giản. Có khi nó còn lợi hại hơn rất nhiều so với những gì hắn từng nghĩ, kể cả hiện giờ.
Vậy vấn đề là, chỉ riêng chiếc đồng hồ đã ghê gớm đến thế, kẻ chế tạo ra nó rốt cuộc phải đáng sợ đến mức nào?
Suy đi tính lại hồi lâu, cuối cùng Quý Giác cũng lấy hết can đảm. Hắn liếc trộm vẻ mặt Diệp Thuần, thấy ả đang mải lướt điện thoại thì giả bộ hỏi như thuận miệng:
- Chị, chị biết Thiên Quỹ không?
- Biết chứ.
Diệp Thuần gật đầu, đáp chẳng cần nghĩ.
Lúc nói, ả vẫn nhai khoai tây chiên, hai má phồng lên như chuột hamster.
Một con hamster đủ khiến tim phổi Quý Giác suýt ngừng đập.