Phần đế dài có những đường nét phức tạp như mạch điện, chạy từ hai hõm đặt tay, kéo thẳng vào bên trong quả cầu pha lê.
Kiểu dáng và kết cấu chưa từng thấy, nom kỳ quái khó tả.
- Giáo sư, cái này có phải loại đồ trong tiểu thuyết, cứ đặt tay lên là phát sáng không?
Cứ như mấy chuyện phép thuật cổ lỗ sĩ, học viện pháp thuật dùng quả cầu thử tư chất, sáng rực lên chẳng khác nào lắp bóng đèn.
Quý Giác chẳng chần chừ, đặt cả hai tay lên quả cầu. Quả nhiên như hắn đoán, một quầng sáng mờ chợt bừng lên bên trong.
Tiếc là ánh sáng còn chưa bằng bóng đèn hai oát. Có cắm hai đầu điện cực vào củ khoai tây thì cũng sáng chẳng kém bao nhiêu, khiến hắn hơi cụt hứng.
Rồi hắn cảm thấy linh chất trong cơ thể mình bắt đầu rục rịch, như thể bị thứ gì đó hút lấy, thôi thúc muốn tuôn ra ngoài.
Giáo sư Diệp nói:
- Đừng ngăn linh chất vận hành. Hãy truyền nó vào trong, từng bước một, từng lớp một. Cứ thong thả, đừng vội. Phần đế này gọi là đầu dò linh chất loại đơn giản. Nó giúp linh chất của người được chọn giữ được kết cấu và trạng thái ổn định bên trong vật chất. Dùng đầu dò để cố định đường dẫn linh chất, phù văn và dấu ấn trong vật chất, đó là nền móng của thuật luyện kim hiện đại.
Giáo sư Diệp chậm rãi giảng giải:
- Đúng rồi, giữ linh chất của mình ổn định, thu nó vào một hình dạng cố định, đừng để nó tản ra.
Theo lời bà, những tia sáng mảnh bắt đầu lan trong quả cầu. Ánh sáng ánh lên như đồng nóng chảy, rực rỡ mà lắng sâu. Linh chất truyền từ mười đầu ngón tay theo những đường dẫn vào trong pha lê. Mười sợi linh chất mảnh như tơ lướt đi trơn tru, nghe theo chỉ dẫn, tụ lại một chỗ, đan thành một vòng tròn vững chắc.
- Giờ có thể buông tay.
Nghe giáo sư Diệp nói, Quý Giác từ từ nhấc hai tay lên.
Trong căn phòng lặng ngắt, cả hai đều không lên tiếng, chỉ chăm chú nhìn vòng tròn kết thành từ linh chất của Quý Giác trong quả cầu. Nó chầm chậm xoay tròn, ánh sáng mờ dần. Mười phút sau, vòng tròn tan biến từ chính giữa.
- Tiếp theo, dùng linh chất khuếch tán khắp quả cầu, giữ cho nó phân bố đều. Cậu cảm nhận được gì không?
Giáo sư Diệp đột nhiên hỏi.
- Hình như… chất liệu bên trong quả cầu đang chuyển qua chuyển lại giữa thể lỏng và thể rắn?
Quý Giác ngập ngừng đáp.
- Bình thường thôi. Bên trong có tinh thể phản ứng mạnh với linh chất. Khi linh chất thấm vào, tinh thể sẽ hóa lỏng. Tiếp theo, cậu phải điều khiển tỷ lệ giữa thể lỏng và thể rắn. Dẫn dắt nó, khiến nó chuyển động.
Giọng giáo sư Diệp chậm rãi, nghiêm trang. Từng chữ rõ ràng vang bên tai.
Chẳng bao lâu sau, khi Quý Giác lại buông tay, bên trong quả cầu đã thành một xoáy nước màu vàng. Linh chất của hắn đang dẫn dắt những tinh thể hóa lỏng xoay tròn.
Giáo sư Diệp bấm giờ. Vòng xoáy duy trì được mười ba phút mười sáu giây thì linh chất tan đi, chuyển động cũng dừng lại.
Theo chỉ dẫn của giáo sư Diệp, Quý Giác tiếp tục thử làm một phần tinh thể bên trong hóa lỏng, phần còn lại giữ nguyên thể rắn; rồi tạo thành khối sáu mặt, khối mười hai mặt, hình cầu hoặc kết cấu lồng vào nhau.
Thử đi thử lại một hồi, Quý Giác dần phấn khích. Linh chất của hắn, qua đầu dò kéo dài vào trong pha lê, chẳng khác nào dao khắc, tùy ý nặn thành đủ hình thù.
Thậm chí hắn còn tự mày mò ra cách tiện, phay, bào, mài, rồi khắc hẳn một con cừu nhỏ bên trong tinh thể.
Trời đất, trên đời lại có thứ hay ho thế này sao?!
Quý Giác càng lúc càng thấy mới lạ.
Chẳng phải tiện lợi hơn máy công cụ điều khiển số nhiều sao?!
Đến lập trình cũng khỏi cần, chỉ việc nghĩ một cái là xong.
- Đây là thuật luyện kim à? Cảm giác hình như còn…
Hắn vô thức lẩm bẩm.
Còn khá đơn giản.
Hắn vốn định nói vậy. Thật ra hắn cũng thấy thế, không rắc rối, khó khăn như tưởng tượng, lại dễ làm dễ hiểu.
Không đúng, không được lơ là!
Việc gì cũng vậy, lúc đầu dễ, về sau mới khó. Hắn chỉ vừa nhập môn, trình độ mới ngang mẫu giáo. Biết đâu sau này lại khó đến mức khiến hắn nôn ra máu.
Hắn chỉ sợ giáo sư Diệp sẽ bảo: “Đây là chạy, đây là lăn, đây là tấn công. Được rồi, giờ ta đi giết mấy kẻ địch đáng cười mang tên Hóa Thân Vua Lửa, Đứa Trẻ Mồ Côi của Kos, Malenia nhé.” Chẳng khác nào chơi một trò mạng mà nhân vật chết là mình cũng chết, rồi phát hiện người chỉ đạo là Miyazaki Hideki!
- Tốt lắm, giữ nguyên trạng thái.
Giáo sư Diệp vẫn lạnh tanh. Bà lấy từ chiếc hòm bên cạnh ra một quyển sách đồ sộ. Mỗi trang đều làm bằng lá đồng sắc cạnh, nặng trĩu. Bà mở bìa, chỉ vào ký hiệu âm văn đầu tiên trên trang.
Ký hiệu vừa rắc rối vừa kỳ quái, nom như một ngọn lửa nhòe mờ đang bốc lên.
- Dùng linh chất, cố gắng khắc lại ký hiệu này thật chính xác bên trong tinh thể. Bắt đầu từ bên trái, nét đầu tiên đi từ trên xuống. Không cần ép nó nằm trên mặt phẳng, đây là hình thể ba chiều. Cứ thuận theo cảm nhận của cậu, linh chất sẽ tự bù đắp kết cấu còn thiếu. Cậu chỉ cần giữ nó thật vững. Đúng rồi…
Tách!
Quý Giác cảm thấy như bị điện giật, vội buông tay. Vừa rồi hắn sơ ý, linh chất mất ổn định, ký hiệu mới hoàn thành một phần ba bên trong quả cầu lặng lẽ nổ tung, tan sạch.
Hắn chỉ muốn tự tát mình hai cái!
Biết vậy thì đừng có khen dễ! Vừa dứt lời, độ khó đã tăng vọt rồi!
- Thất bại là chuyện thường. Làm tiếp đi.
Vẻ mặt giáo sư Diệp vẫn bình thản, không chút thay đổi.
- Đừng nghi ngờ bản thân. Cậu cần hòa cảm nhận và ý chí của mình vào linh chất, đừng để linh chất dẫn dắt cậu. Nó là một phần của cậu. Đúng rồi, cứ thế…
Tách!
Chẳng bao lâu, hắn lại sơ suất.
- Làm lại.
Quả nhiên, thêm một lần thất bại nữa. Quý Giác mồ hôi đầm đìa, còn giáo sư Diệp vẫn chẳng đổi sắc mặt, chỉ nói:
- Tiếp tục.
- Tiếp đi.
- Đoạn kết vừa rồi sai rồi. Mật độ linh chất của cậu đã thay đổi, nhớ lại cảm giác lúc trước đi.
- Linh chất không chỉ là con dao, mà còn là thứ tạo nên dấu ấn. Chúng vốn là một thể. Tiếp tục.
- Làm lại, giữ cho vững, rồi thu nhỏ thêm một chút.
…
Làm lại hết lần này đến lần khác. Trong phòng chỉ còn tiếng kim đồng hồ tí tách. Mặt Quý Giác dần tái nhợt, hơi thở nặng nề, đầu óc choáng váng. Nhưng giữa cơn mơ hồ, khả năng giữ linh chất ổn định của hắn lại tiến thêm một bước. Dưới sự dẫn dắt của đầu dò, linh chất dần biến đổi, từng chút một vận hành bên trong tinh thể.
Cho đến khi ánh sáng mộng ảo bừng lên dưới đôi tay Quý Giác.
Linh chất tan đi, nhưng phù văn còn lại trong tinh thể lại tựa vật sống, bắt đầu chuyển động. Ánh sáng dịu dàng tỏa ra, sắc màu luân chuyển đẹp đến mê hồn, soi sáng đôi mắt Quý Giác.
Hắn quên cả thở.
Trong khoảnh khắc ấy, linh chất như hóa thành cây cầu nối hắn với phù văn đang chuyển động. Một sự lĩnh ngộ khó gọi thành lời chợt dâng lên trong lòng.
Linh hồn tựa ngọn lửa, cháy không ngừng, vút lên mãi. Suy nghĩ, cảm nhận, lĩnh ngộ, mọi triết lý và tinh túy trên đời đều tuôn ra từ nguồn phép màu ấy, lan tỏa khắp nơi.
Vậy nên, tên của nó là…
【Thăng Biến】!
Đây là huy hiệu và vật tổ của Mười Hai Thượng Thiện!
Sau đó, mắt hắn tối sầm.
Một giọt máu bất chợt rơi xuống từ quả cầu pha lê. Rồi giọt thứ hai, giọt thứ ba…
Máu đỏ ròng từ chóp mũi Quý Giác xuống mặt bàn thao tác.
Hắn lảo đảo lùi một bước, định vịn lấy thứ gì đó nhưng lại ngã xuống ghế, đệm mềm lún sâu dưới người. Hắn thở dốc một hồi lâu mới tỉnh táo lại, nhìn phù văn trong tinh thể đang dần mờ đi.
- Giáo sư, vậy là em thành công rồi phải không?
Giáo sư Diệp không đáp.
Bà đứng yên tại chỗ, cúi nhìn tinh thể, chẳng rõ đang suy nghĩ điều gì.
Bà chỉ nhẹ nhàng lau vết máu trên đó, rồi giơ tay chạm một ngón lên mặt tinh thể. Phù văn sắp tan biến bỗng ổn định trở lại, ánh sáng còn rực hơn lúc Quý Giác vừa khắc xong.
Rực sáng muôn trượng!
Như thể một ngọn đèn pha bỗng bật lên ngay trước mắt. Từ phù văn tỏa ra những nhánh nhỏ li ti, trang nghiêm, huy hoàng hơn trước gấp trăm lần, không, cả nghìn, cả vạn lần!
Đó là khoảng cách một trời một vực giữa lĩnh ngộ và hiểu biết của hai người trên con đường Thăng Biến.
- Khá lắm.
Bà chợt lên tiếng.
Quý Giác không chỉ vừa mới tiếp xúc đã biết cách dùng đầu dò linh chất. Khả năng điều khiển linh chất của hắn còn cao đến kinh người.
Độ ổn định, sức bền, độ chính xác… Trong mắt một bậc thầy, tất cả vẫn đầy sơ hở, còn non nớt quá mức. Nhưng với một học đồ, hắn đã gần như hoàn hảo.
Nếu học đồ ấy mới lần đầu tiếp xúc với những thứ này thì sao?
Nếu trước đó hắn chưa từng có chút căn bản nào về thuật luyện kim thì sao?
Nếu chỉ trong nửa tiếng, hắn đã khắc thành công phù văn dấu ấn của Thượng Thiện thì sao?!
Nếu hôm qua có người kể cho bà nghe chuyện này, bà chỉ cười khẩy. Vậy mà hôm nay tận mắt chứng kiến rồi, bà vẫn thấy nó chẳng khác nào…
Chuyện hoang đường!
Trong nửa tiếng, hắn đã thành thạo sử dụng đầu dò, điều khiển linh chất một cách có chủ đích, khai mở và duy trì mạch luyện kim, vận dụng rồi nắm bắt phù văn dấu ấn… Vậy mà có người làm trọn một lượt tất cả nội dung huấn luyện thông thường dành cho học đồ sao?
Ngày trước, bà mất một tuần để nhập môn thuật luyện kim, tốc độ và hiệu quả đứng đầu trong số những người học cùng khóa. Ngay cả thầy bà cũng phải kinh ngạc.
Khi ấy bà chẳng để tâm, cho là chuyện bình thường, dù những ánh mắt phía sau tràn đầy sợ hãi và ghen ghét.
Còn bây giờ, hơn hai mươi năm sau, cuối cùng bà cũng hiểu nỗi chán nản của những người cùng khóa ngày trước, cũng hiểu được sự kinh ngạc của thầy mình khi ấy.
Và cả… nỗi nhẹ nhõm vì đã không để Diệp Thuần theo vào quan sát.
Nếu con bé nhìn thấy cảnh này, chắc lại phải chịu một đòn nặng nề nữa.
- Cậu khá lắm, Quý Giác.
Cuối cùng, giáo sư Diệp ngẩng lên nhìn hắn.
- Còn khá hơn tôi nghĩ. Chuyện này có liên quan đến năng lực của cậu không?
- Ờ, hình như có điểm giống, nhưng cũng có vài chỗ không giống lắm.
Quý Giác gãi đầu, khoa tay múa chân một hồi mà vẫn chẳng biết diễn tả thế nào. Cuối cùng, hắn giơ tay chỉ về phía trung tâm gia công Long Môn ở đằng xa.
- Đại khái là giống thế này.
【Anh bạn, động đậy đi! Làm cho tôi xem nào!】
Ngay khi mệnh lệnh được phát ra, cỗ máy điều khiển số khổng lồ rung lên. Nguồn điện bật, chương trình khởi động, từng đèn báo sáng choang. Giữa tiếng máy chạy ù ù trầm thấp, trung tâm gia công vui vẻ đáp lại:
【OK luôn!】
Sau đó, tiếng ma sát chói tai vang lên trên bàn máy!
Một đầu dao kỳ dị màu vàng đen mà Quý Giác chưa từng thấy tỏa sáng rực rỡ, rồi bổ xuống. Khối hợp kim titan hình bát giác khổng lồ cũng rung lên bần bật.
Trong làn dung dịch cắt gọt và làm nguội bắn tung tóe, từng sợi kim loại mảnh văng ra khỏi đầu dao.
Cứ như dao nóng cắt sáp!
Thứ vật liệu cứng đến khó tin, giòn rụm, lại dẫn nhiệt kém đến phát bực ấy, trước kia luôn là cơn ác mộng với Quý Giác. Vậy mà giờ đây, hắn lại có cảm giác mình vô tình lạc vào tiệm cắt tóc nào đó.
Khối kim loại vốn ngang ngạnh giờ đã bị tay thợ cắt tóc ấn chặt đầu, muốn cắt gọt, sửa sang ra sao cũng được. Nó nhẹ nhàng xoay vần dưới hệ thống năm trục chuyển động, như đang múa.
Chẳng khác nào gã ngốc bị những lời đường mật của thợ cắt tóc làm cho mê mẩn!
Nhanh quá, nhanh đến mức khó tin.
Chẳng cần dụng cụ hỗ trợ, cũng không phải chuẩn bị trước. Nói làm là làm, cứ thế mà làm. Giữa tràng cười điên dại như ảo giác phát ra từ cỗ máy, khối kim loại được tùy ý tạo hình, đẽo gọt. Từng lớp vỏ thừa bong ra, sợi kim loại tung bay, nhưng chẳng sợi nào quấn được vào đầu dao khéo léo đến mức như đang co giật điên cuồng.
Chưa đầy bốn phút, tượng bán thân của giáo sư Diệp đã hiện ra từ khối kim loại ban đầu, được nâng lên, đối diện bà qua lớp kính.
Tựa như soi gương, từ một sợi tóc đến từng nếp nhăn đều không sai chút nào.
Ngay cả giáo sư Diệp cũng sững người tại chỗ.
Bà trợn tròn mắt.
Một lúc lâu sau, bàn tay hơi run đưa lên đẩy kính. Bà dường như đang cố nén cảm xúc:
- Quý Giác…
- Vâng.
Quý Giác nhếch miệng cười, ngẩng cao cái đầu đắc ý như chó con.
- Bà thấy thế nào?
- …Tệ lắm.
Giáo sư Diệp chậm rãi thở ra. Rốt cuộc bà vẫn không đấm vỡ cái đầu chó của hắn.
- Khối vật liệu đặt làm kia vốn là nguyên mẫu bộ truyền động cho sống giáp. Tôi đã lập trình gần xong rồi.
- À… chuyện này…
Nụ cười Quý Giác cứng đờ trên mặt.
Sự im lặng ngượng ngùng chợt trùm xuống. Cái đầu chó của hắn bị một sức mạnh vô hình ép cúi gằm. Mấy lần hắn định nói rồi lại thôi, cuối cùng vẫn lấy hết can đảm hỏi:
- Thứ đó… đắt lắm ạ?
- Không sao, chỉ hai trăm sáu mươi nghìn thôi. Tôi sẽ trừ vào lương cậu.
Quý Giác càng thêm kinh ngạc:
- Em còn có lương nữa ạ?!
Cuối cùng giáo sư Diệp quay lại nhìn hắn, săm soi vẻ mặt sửng sốt ấy một hồi lâu, rồi chậm rãi gật đầu.
- Trước kia thì có.