Trong cung, Vương Thủ lặng lẽ đứng ngoài điện. Hai bên, đám hoạn quan đều cúi đầu rũ mắt, chẳng kẻ nào dám nhìn thẳng vào tên chó giữ cửa của nhà vua.
Một hoạn quan từ trong điện bước ra. Gã gầy trơ xương, đôi mắt hơi đỏ. Gã ngước nhìn Vương Thủ, hờ hững nói:
- Vào đi.
Vương Thủ lặng lẽ theo sau.
Vừa bước qua cửa điện, hắn khẽ hỏi:
- Hàn Thạch Đầu của Nội thị tỉnh cũng đi giày cũ sao?
Hoạn quan đi trước chính là Hàn Thạch Đầu, người đứng đầu Nội thị tỉnh. Địa vị tôn quý như gã, vậy mà dưới chân chỉ có đôi giày cũ, thật chẳng tương xứng chút nào.
Hàn Thạch Đầu lạnh lùng đi vào trong.
Nhìn theo bóng lưng gã, Vương Thủ cười khẩy trong bụng. Cả hai đều là chó của hoàng đế. Chỉ khác một kẻ là chó giữ cửa, còn một kẻ được ở bên cạnh chủ nhân.
Ai muốn làm chó giữ cửa?
Vương Thủ!
Hắn ngẩng lên nhìn vị hoàng đế đang ngồi trên ngai, ánh mắt chợt lộ vẻ cuồng nhiệt. Hắn hành lễ:
- Nô tỳ bái kiến bệ hạ.
Hoàng đế im lặng nhìn vào khoảng không, chẳng rõ đang nghĩ gì.
Vương Thủ bẩm:
- Bệ hạ, Yến Thành lại dâng sớ…
Hoàng đế vẫn nhìn khoảng không, vẻ mặt hờ hững.
Vương Thủ cúi đầu, liếc Hàn Thạch Đầu một cái.
Hàn Thạch Đầu bình thản đứng bên dưới, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, chẳng khác nào pho tượng thần. Chỉ có điều pho tượng ấy hơi gầy.
Chẳng biết qua bao lâu, hoàng đế mới thu ánh mắt khỏi khoảng không, nói:
- Lui đi.
Vương Thủ ngẩng đầu:
- Nô tỳ hiểu rồi.
Hắn vốn là tâm phúc của hoàng đế từ thuở người còn ở phủ riêng. Một câu nói chẳng đầu chẳng cuối của vua, người ngoài nghe chẳng hiểu, nhưng hắn lại lĩnh hội được ý tứ bên trong.
Vương Thủ cáo lui. Hàn Thạch Đầu tiễn hắn ra ngoài.
Đến trước điện, Vương Thủ quay đầu lại. Con mắt phải cô độc nhìn thẳng vào Hàn Thạch Đầu.
Hai người lặng lẽ đối mặt.
Bỗng Vương Thủ bật cười:
- Ta vẫn chưa dò ra được gốc gác của ngươi. Hôm nào chúng ta uống với nhau một chén nhé?
Hàn Thạch Đầu xoay người đi vào trong.
Vương Thủ khẽ lắc đầu, ánh mắt dần hiện sát khí.
…
Yến Thành đang cắm cúi viết trong phòng trực.
Thỉnh thoảng ngẩng đầu, lão cũng nhìn vào khoảng không. Trong mắt lão ánh lên vẻ mong đợi.
…
Cùng lúc ấy, tại thanh lâu, lần đầu tiên Dương Huyền được nghe giọng hát tuyệt diệu của Cửu Nương.
- Gối đơn lạnh buốt đêm dài,
Mộng lành chập chập, ngỡ ai thật rồi.
Biết rằng mộng đẹp mà thôi,
Vẫn mong trong mộng được ngồi bên ai.
Giọng hát của Cửu Nương trên đài lay động lòng người, khiến bài thơ tình càng thêm da diết.
Triệu Tam Phúc phấn khích quay đầu hỏi:
- Thế nào?
Dương Huyền thản nhiên đáp:
- Khá lắm.
Triệu Tam Phúc sững ra:
- Ngươi lại thấy bình thường à?
Ta từng nghe bao nhiêu loại nhạc rồi, nhạc cổ phong, nhạc rock…
Dương Huyền chợt nghĩ đến con chim Chu Tước đang giấu trong người.
Trên đài, Cửu Nương bỗng dùng tay áo che mặt. Đó là dấu hiệu nàng chuẩn bị lui vào trong. Bên dưới lập tức náo động.
Một gã đàn ông mặc hoa phục điên cuồng hét lên:
- Cửu Nương, ta trả một trăm nghìn đồng!
Một trăm nghìn đồng! Giá mà ta có được từng ấy tiền thì hay biết mấy.
Dương Huyền ghen tị nhìn gã đàn ông kia, rồi nói:
- Về thôi.
Triệu Tam Phúc thở dài:
- Tiếc là không được ngửi hương thơm trên người Cửu Nương. Nếu được ngửi một lần, dù phải giảm mười năm tuổi thọ ta cũng cam lòng. Ủa!
Triệu Tam Phúc bỗng giật mình, rồi hét lớn:
- Cửu Nương, ta có một bài thơ…
Cửu Nương chỉ bán nghệ, không bán thân. Muốn chiếm được lòng nàng, chỉ còn cách phô tài. Lúc này đã có mấy gã đàn ông đứng dưới đài lớn tiếng ngâm thơ của mình.
Nhìn vẻ sốt ruột của Triệu Tam Phúc, Dương Huyền biết gã định làm gì. Hắn gật đầu, ra hiệu cứ tùy ý.
Triệu Tam Phúc hắng giọng, cất cao tiếng:
- Rượu nho chén ngọc đêm trăng,
Muốn nâng chén uống, tỳ bà giục mau.
Tiếng ồn trong sảnh bỗng hạ xuống. Cửu Nương vốn đang định xoay người lui vào trong cũng dừng bước, mừng rỡ nhìn Triệu Tam Phúc.
Triệu Tam Phúc đắc ý ngâm tiếp:
- Say nằm bãi chiến cười sao,
Xưa nay chinh chiến mấy nào trở lui.
Từ ngày dựng nước, Đại Đường liên tục chinh chiến. Người trong nước cũng xem việc tòng quân đánh giặc là niềm vinh dự. Thơ biên ải vì thế phát triển mạnh, nhưng suốt bao năm vẫn hiếm có bài nào thật sự xuất chúng.
Bài thơ này vừa vang lên, chẳng khác nào tiếng sấm giữa trời quang, làm cả sảnh chấn động.
Dương Huyền hạ giọng:
- Đừng nhắc đến ta!
Hắn lùi ra sau, ánh mắt lướt qua Cửu Nương rồi đảo một vòng quanh đám đông. Sau đó, hắn lẩn vào trong dòng người.
Ra khỏi đám đông, Dương Huyền bỗng thấy lòng trống trải.
Hắn bước ra khỏi thanh lâu. Bên ngoài vắng tanh, càng làm vẻ cô quạnh thêm sâu.
Bốp!
Có người vỗ mạnh vào vai hắn.
Dương Huyền quay đầu lại, quả nhiên là Triệu Tam Phúc.
- Cửu Nương không để ý đến ngươi à?
Dương Huyền thấy lạ. Hắn biết uy lực của bài thơ kia. Đừng nói Cửu Nương, ngay cả mười Cửu Nương cũng phải quỳ xuống.
Triệu Tam Phúc hào sảng nói:
- Đàn bà lúc nào mà chẳng gần gũi được?
Hai người nhìn nhau, rồi cùng bật cười lớn.
- Đi uống rượu!
Cả hai khoác vai nhau, tìm đến một quán rượu vắng vẻ. Triệu Tam Phúc mặc sức khoe khoang những chiến tích lẫy lừng của mình chốn thanh lâu, còn Dương Huyền chỉ lặng lẽ ngồi nghe.
Trong quán toàn là dân buôn gánh bán bưng. Người thì lớn tiếng gọi món, kẻ thuận miệng chửi mắng. Mùi thức ăn trộn lẫn mùi mồ hôi và mùi chân. Ông chủ đứng sau quầy, gục gà gục gật.
Đối diện, Triệu Tam Phúc vẫn đang khoe khoang những chiến công hiển hách của mình.
Thỉnh thoảng Dương Huyền lại nhìn ra ngoài, thầm nghĩ, giá mà Dương Lược đột nhiên bước vào đây thì hay biết mấy.
Tên phản tặc ấy!
Chẳng lẽ ta là con trai của phản tặc?
Dương Huyền nghĩ mình có đến chín phần chắc là con trai Dương Lược. Nhưng hắn vẫn thấy khó hiểu. Nếu đúng là vậy, vì sao Dương Lược lại bỏ hắn ở thôn Tiểu Hà, chẳng đưa hắn theo bên mình?
Chẳng lẽ Dương Lược đã tìm một người đàn bà khác? Người đàn bà kia ngang ngược, khiến lão không dám đưa ta theo?
Dương Huyền thấy khả năng này rất lớn. Nghĩ vậy, nỗi chua xót trong lòng cũng vơi đi đôi phần.
Trời về khuya, hai người rời quán rượu. Nhìn ánh nắng bên ngoài, Dương Huyền bỗng có cảm giác như vừa trải qua một kiếp người khác.
- Về thôi!
Triệu Tam Phúc phải trở lại Kính Đài. Gã khoác vai Dương Huyền, nghiêm túc nói:
- Ngươi chẳng biết gì về chuyện xưa của Đại Đường. Sau này ra ngoài sẽ bị người ta cười cho. Chỗ ta có mấy quyển sách, ngươi mang về mà đọc.
Một kẻ quanh năm sống bên lưỡi đao như Triệu Tam Phúc, lẽ ra chẳng thể mang theo sách sử. Vậy thì chỉ có thể là gã đã đặc biệt chuẩn bị cho Dương Huyền.
Hai người cùng đi về phía hoàng thành.
Đến cổng hoàng thành, họ nhìn thấy một đám đông.
Mọi người im lặng vây quanh cổng thành.
- Lại xem thử.
Triệu Tam Phúc dẫn đầu chen vào.
Có người bực bội quay đầu quát:
- Chen cha nhà ngươi!
Triệu Tam Phúc ngẩng đầu, giơ thẻ bài bên hông lên. Người kia nhìn thấy liền hoảng hốt:
- Là tay chân của Kính Đài!
Đối với năm họ quyền quý, Kính Đài chẳng khác nào chó giữ cửa của hoàng đế. Nhưng với những người khác, đó lại là lá bùa đòi mạng.
Hai người dựa vào tiếng tăm hung dữ của Kính Đài, chen được lên phía trước.
Yến Thành đang đứng đó, đối diện với cổng hoàng thành.
Không ít quan văn lúc rảnh rỗi vẫn đeo đao ngang hông để tỏ rõ mình cũng có khí phách võ biền, nhưng khi vào công đường thì thường không mang theo. Vậy mà lúc này, Yến Thành lại đeo đao bên người.
Hơn mười quân sĩ canh cổng đứng phía trước, vẻ mặt đầy cảnh giác.
- Bỏ đao xuống!
Người quát tháo là một kẻ Dương Huyền quen mặt, viên phó tướng của Kim Ngô Vệ. Kim Ngô Vệ chịu trách nhiệm giữ gìn an ninh Trường An. Nếu Yến Thành xách đao, đứng trước cửa hoàng thành nói vài câu đại nghịch bất đạo, viên phó tướng này cũng chỉ còn nước tự cắt cổ tạ tội.
Yến Thành đứng im tại đó. Quan phục bị gió thổi phần phật.
Dương Huyền chẳng biết lão định làm gì. Triệu Tam Phúc tìm một người quen, hỏi:
- Yến Thành làm vậy là sao?
Người kia đáp:
- Trước đây Yến Thành dâng sớ, bị trả về. Quan trên bảo lão về nhà nghỉ ngơi, sau này điều đến địa phương làm quan.
Cách xử trí này chẳng khác nào đày đi nơi khác.
Yến Thành nổi giận sao?
Dương Huyền lại thấy thế cũng chưa đến nỗi nào. Ít nhất lão vẫn còn cơ hội gây dựng lại từ đầu.
Phía sau đám đông, Hà Hoan được một nhóm người vây quanh. Gã cười lạnh:
- Lão muốn làm gì? Đến từ biệt hoàng đế sao?
Yến Thành chậm rãi bước tới.
Viên phó tướng sắc mặt khó coi:
- Dừng lại!
Yến Thành bình thản đáp:
- Lão phu không vào hoàng thành.
Không bước vào thì không thể xem là phạm luật.
Viên phó tướng nhìn lão tiến đến gần cổng thành. Một ý nghĩ chợt lóe lên, khiến lòng hắn lạnh buốt.
Hắn vừa định sai người kéo Yến Thành lại, Yến Thành đã ầm ầm quỳ xuống.
Lão quỳ trước cổng thành, dùng trán đập vào cánh cửa.
Cốp!
Cốp!
Cốp!
Máu nhỏ xuống nền đất. Âm thanh rất khẽ, chẳng khác nào tiếng trán va vào cửa thành.
Yến Thành ngẩng đầu lên. Cả khuôn mặt lão bê bết máu. Lão gào lớn:
- Bệ hạ, Đại Đường chỉ có thể có một vị hoàng đế!
Phía sau, mặt Hà Hoan xanh mét.
- Con chó già hạ tiện này lại dám xem chúng ta như hoàng đế! Người đâu!
Một mưu sĩ phía sau bước đến gần. Hà Hoan nheo mắt nhìn Yến Thành:
- Tìm một kẻ không sợ chết…
Yến Thành đang đập đầu trước cửa cung để kêu oan!
Triệu Tam Phúc kinh hãi nói:
- Từ ngày sử sách bắt đầu ghi chép đến nay, việc đập đầu trước cửa cung chỉ xảy ra ba lần, đều là chuyện của các triều đại trước. Đây là lần đầu tiên kể từ khi Đại Đường dựng nước. Lần đầu tiên…
Viên phó tướng lúc này chỉ muốn đâm đầu chết quách. Hắn đích thân dẫn quân đến kéo Yến Thành đứng dậy.
- Đưa ra ngoài!
Các quân sĩ kết thành một bức tường người. Bức tường ấy từng vững như thành đồng ở biên cương phía bắc, vậy mà giờ lại xuất hiện giữa Trường An, chỉ để ngăn một viên quan đang đập đầu kêu oan.
Yến Thành quay người, bước đi lảo đảo. Lão chậm rãi nói:
- Trời không có hai mặt trời. Năm họ quyền quý ngồi trên cao, chẳng khác nào những vị vua không mang danh. Vậy quốc sách phải tính thế nào? Vì Đại Đường, hay vì đám quyền quý? Cứ tiếp tục thế này, đất nước rồi sẽ chẳng còn ra đất nước…
Một gã đàn ông ăn mặc rách rưới, bước đi lảo đảo, tiến về phía lão.
Không ai để ý trong tay gã đang nắm ngược một con dao ngắn.
Giữa đôi mày Yến Thành hiện lên vẻ cứng cỏi. Lão ngẩng đầu hét lớn:
- Năm họ quyền quý chưa sụp đổ, thần chết cũng không nhắm mắt!
Mọi người rùng mình. Ai nấy đều hiểu, Yến Thành đã gạt bỏ sống chết sang một bên.
Triệu Tam Phúc khen:
- Yến Thành quả là người đáng kính. Chẳng hổ danh kẻ ta ngưỡng mộ.
Dương Huyền cũng khâm phục một con người cứng cỏi như vậy.
Triệu Tam Phúc nói:
- Mấy quyển sách kia là Yến Thành nhờ người đưa cho ngươi. Lão không chịu đến gần Kính Đài, vì cho rằng nơi ấy bẩn thỉu.
Thì ra là lão sao?
Cảm giác được người khác quan tâm khiến lòng Dương Huyền ấm lên.
Yến Thành chậm rãi đi tới.
Gã đàn ông rách rưới bỗng tăng tốc.
Có người hét lên:
- Cẩn thận!
Mặt Yến Thành bê bết máu. Lão đưa tay quệt dòng máu đang chảy xuống trước mắt, rồi nhìn thấy một gương mặt đang áp sát, mang theo nụ cười dữ tợn…
Phập!
Con dao ngắn cắm sâu vào bụng Yến Thành. Gã rút ra, rồi lại đâm xuống.
Phập!
Phập!
Yến Thành ngây người nhìn gã đàn ông.
Gã rút dao lần cuối, xoay người nhảy nhót, gào lên:
- Ông đây là hoàng đế! Ha ha ha! Ông đây là hoàng đế!
Viên phó tướng bị biến cố liên tiếp làm cho khiếp vía. Đến lúc này hắn mới hoàn hồn, hét lớn:
- Bắt tên giặc kia!
Quân sĩ Kim Ngô Vệ điên cuồng xông tới.
Gã đàn ông vừa nhảy vừa đặt dao lên cổ, dùng sức kéo mạnh. Máu tươi phun ra như suối. Gã ngoái đầu nhìn về phía sau một lần.
Dương Huyền vừa quay đầu liền thấy Hà Hoan đang được một đám người vây quanh.
Hắn lập tức quay lại.
Yến Thành ôm bụng, chậm rãi quỳ xuống. Máu không ngừng tuôn ra, tụ thành vũng dưới thân lão. Lão đau đớn co giật, ngơ ngác nhìn đám đông. Môi lão mấp máy:
- Đại Đường này… phải… phải làm sao đây?