Giữa tiếng reo hò, chẳng biết Bao Đông đã đến từ lúc nào. Gã nhìn Dương Huyền, kinh ngạc khen:
- Thân thủ khi nãy của huynh đẹp mắt thật đấy!
- Vậy sao?
Dương Huyền xưa nay chẳng để tâm đến những chuyện ấy. Ở trong núi, nếu còn bận nghĩ xem ra tay thế nào cho đẹp, hổ sói đã dạy cho hắn biết thế nào là làm người.
Bao Đông chỉ mấy cô gái đang cười với hắn:
- Không tin thì nhìn đi. Mấy cô kia đang cười với huynh kìa!
Dương Huyền chẳng buồn ngó sang. Hắn bưng thức ăn, tìm một chỗ rồi cúi đầu ăn ngấu nghiến.
Cơm nước ở Quốc Tử Giám quả thật rất ngon. Bánh hấp, bánh nướng tha hồ ăn, rau củ cũng phong phú, quan trọng nhất là còn có cả thịt dê.
Bao Đông ngồi đối diện hắn. Gã lấy khăn tay ra, hắng giọng hai lần rồi lau miệng, dò hỏi:
- Vì sao huynh không thích đàn bà?
Dương Huyền ngẩng đầu, nuốt thức ăn xuống rồi đáp:
- Người ta phải ăn no trước, sau đó mới nghĩ đến đàn bà được.
Bao Đông lại hắng giọng. Mặt gã nhăn nhó như vừa chịu một nỗi đau lớn. Gã ngẩn ra hồi lâu mới nói:
- Lời huynh nghe cũng có lý lắm.
Dương Huyền tò mò hỏi:
- Cổ họng huynh không khỏe à?
Bao Đông hắng giọng một tiếng:
- Vào Quốc Tử Giám rồi, huynh phải chọn một hướng tu học. Ta theo phái Khổ Tình, phải lĩnh hội nỗi khổ của thế gian. Lĩnh hội càng nhiều thì tu vi càng cao. Huynh chưa biết à? Tư nghiệp chính là người đứng đầu phái Khổ Tình chúng ta. Chỉ nghe nói ông ấy tu luyện bị lệch đường…
Dương Huyền nhớ đến dáng người thanh thoát của Chung Hội, lúc nào cũng chắp tay sau lưng. Hắn ngạc nhiên hỏi:
- Giáo thụ Chung theo phái nào?
Bao Đông đáp ngay:
- Phiêu Dật!
Bao Đông trợn mắt nhìn Dương Huyền đi lấy cơm đến lần thứ hai. Những người khác thì tụm lại, nhỏ giọng bàn tán.
- Từ nhỏ đến giờ hắn chưa từng được ăn bữa nào ngon thế này sao?
- Hắn từ quê lên đấy.
Mọi người gật gù, tin chắc là vậy. Dương Huyền khi nãy đã ra tay rất đẹp, đánh lui kẻ đến gây sự với mình, nhưng giữa hắn và những người kia vẫn có một bức rào vô hình mang tên giai cấp.
Dương Huyền chẳng để bụng. Ăn no xong, hắn khoan khoái đi dạo quanh Quốc Tử Giám, vừa tiêu cơm vừa làm quen với nơi này.
Quốc Tử Giám rộng lớn. Dọc đường, thỉnh thoảng lại thấy những tòa lầu, có người đứng trên đó tranh biện… Không, Dương Huyền cảm thấy bọn họ chẳng tranh biện gì cả, chẳng qua chỉ ngồi bàn chuyện thanh cao mà thôi.
Sinh viên nào cũng cầm một cây phất trần, tâm trạng lên xuống thế nào thì vung nhẹ vung mạnh theo thế ấy. Dương Huyền thấy cảnh này thật ngớ ngẩn. Hắn tìm được Tiểu Lâm Tử, rồi ngồi xuống dưới một gốc cây.
Lưng tựa vào thân cây thô ráp, hơi đau âm ỉ. Dương Huyền nhắm mắt, cẩn thận nghĩ về con người Triệu Tam Phúc.
Hắn tiếp cận ta để làm gì?
Muốn giết ta ư?
Dương Huyền lắc đầu. Hắn thấy chuyện đó không hợp lý. Nếu thật sự muốn giết hắn, Kính Đài đâu cần dùng đến thủ đoạn này. Đây là sự nhạy bén của một người từng săn bắn.
Vậy hắn muốn làm gì?
Dương Huyền nghĩ mãi không ra.
Cùng lúc ấy, Triệu Tam Phúc ở Kính Đài cũng đang vắt óc suy nghĩ.
Gã ngồi xổm bên bếp đất nhỏ, thỉnh thoảng lại đưa tay mở nắp nồi, ghé mũi ngửi mùi canh. Tân Toàn đang ngồi canh nồi canh của mình thấy thế thì bực bội mắng:
- Đừng làm hỏng nồi canh của lão phu. Cút đi!
Triệu Tam Phúc dựa vào khung cửa, nheo mắt tính toán tình hình sắp tới.
Dương Huyền không phải kẻ ngốc. Điều này gã hiểu rất rõ.
Một khi biết gã là người của Kính Đài, Dương Huyền nhất định sẽ tránh xa. Triệu Tam Phúc cười khổ, ngẩng đầu hỏi:
- Chủ sự, người của Kính Đài chẳng ai có bạn bè sao?
Tân Toàn nghĩ ngợi cẩn thận rồi nghiêm túc lắc đầu:
- Không có.
…
Ngồi dưới gốc cây, Dương Huyền nhớ lại chuyện Triệu Tam Phúc từng đứng ra gánh thay hắn chuyện nhà họ Hà. Hắn cũng nhớ đến việc mình được thả ra khỏi ngục. Chuyện ấy thật kỳ quặc. Với tính khí của nhà họ Hà, lẽ ra bọn chúng không thể dễ dàng thả hắn.
Vị phó tướng họ Hàn kia lại càng khó hiểu. Người ấy tỏ ra thân thiết với hắn, nhưng vẻ thân mật giả tạo đến mức lộ liễu, gượng gạo vô cùng.
Hắn ta bị ép buộc!
Ai lại đi ép phó tướng họ Hàn vì mình?
Nhà họ Vương ư?
Dương Huyền lắc đầu. Nếu nhà họ Vương muốn ra tay, bọn họ sẽ làm quang minh chính đại, chẳng đời nào che che giấu giấu.
Yến Thành?
Gần đây, Yến Thành là ngôi sao sáng nhất trong thành Trường An. Một khi ông ta ra tay, ắt sẽ khiến cả thành náo loạn.
Rốt cuộc là ai?
Dương Huyền đau đầu suy nghĩ.
Có tiếng bước chân từ phía sau tiến lại. Dương Huyền cau mày, khẽ thu người, giống hệt lúc còn ở trong núi. Hắn nhắm mắt, lắng tai nghe.
Một người đàn ông trẻ lên tiếng:
- Người nhà nàng có cho phép nàng kết bạn bên ngoài không?
Im lặng một thoáng, cô gái trẻ đáp:
- Ngươi đoán xem.
Người đàn ông mừng rỡ:
- Cho phép.
Cô gái nói:
- Ngươi đoán lại đi.
Đồ ngốc!
Dương Huyền nghe là hiểu. Ngay từ đầu, cô gái đã kiên quyết từ chối, vậy mà người đàn ông kia vẫn chẳng nhận ra. Chỉ vì hắn đang ở trong núi nên không thấy được dáng núi mà thôi.
Người đàn ông ủ rũ bỏ đi.
Dương Huyền tiếp tục nghĩ ngợi. Hắn nhớ đến Yến Thành. Vị lão nhân gầy gò ấy ngoan cố đến mức khiến người ta khâm phục. Vì lý tưởng của mình, ông dám đứng trước một trong năm họ lớn, những gia tộc được người đời xem như thần linh, mà gào thẳng vào mặt chúng. Ông còn dám xẻo từng miếng thịt của chúng xuống.
Lý tưởng của ta là gì?
Dương Huyền nhớ lại những gì mình từng trải qua. Quan lại ở Nguyên Châu chẳng khác nào thần linh. Sinh tử, vinh nhục của dân chúng đều nằm trong một ý nghĩ của bọn họ.
Có người bị quan lại cướp mất ruộng đất, phải đến huyện nha kêu oan cầu cứu, nhưng lại bị đánh đuổi bằng gậy. Về sau, cả nhà người ấy cũng mất tích không còn tung tích.
Dân làng nhắc đến chuyện đó, cùng lắm chỉ thở dài vài câu, cho rằng chẳng liên quan đến mình. Nhưng Dương Huyền lại thấy chuyện ấy chẳng hề xa xôi. Hôm nay ngươi im lặng, đến khi đám quyền quý thèm khát nhìn vào tài sản của ngươi, ai sẽ đứng ra nói thay cho ngươi?
Sau khi đến Trường An, sự ngang ngược của nhà họ Hà đã khiến Dương Huyền chấn động sâu sắc. Hắn không ngờ nhà họ Hà lại có thể khiến Kim Ngô Vệ phải cúi đầu. Hành động bao vây giết Yến Thành của bọn chúng càng khiến lòng hắn lạnh buốt.
Thì ra quyền quý là như vậy sao?
Thì ra Đại Đường là như vậy sao?
Dương Huyền mơ hồ cảm thấy mình phải làm điều gì đó, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.
Đối diện với những chuyện bất công ấy… ta phải làm thế nào?
Dương Huyền giơ tay lên…
Cô gái phía sau hừ lạnh:
- Trông thì ra dáng người tử tế, nhưng còn chẳng bằng cậu học trò mới đến hôm nay. Người ta gặp kẻ gây sự vẫn dám ra tay. Nếu ngươi có được bảy phần can đảm như cậu ta, ta bằng lòng giao du với ngươi thì đã sao?
Bốp!
Thân cây rung lên. Cô gái đang tựa lưng vào cây vòng qua bên này, trợn mắt nhìn cảnh trước mặt.
Dương Huyền đứng đờ ra đó, bàn tay vẫn giữ nguyên tư thế vừa vỗ lên thân cây.
Hắn sững sờ rồi lúng túng nói:
- Ta… ta không cố ý.
Lời khen bị chính người được khen nghe thấy, cô gái xấu hổ bỏ chạy.
Dương Huyền gãi đầu, bất đắc dĩ cười một tiếng.
Buổi chiều chỉ có một tiết học, do một lão tiên sinh giảng dạy. Sau khi bước vào lớp, lão nhìn mọi người bằng đôi mắt đục ngầu rồi nói:
- Muốn học thì ngồi lại. Không muốn học thì đi đi.
Bao Đông là người đầu tiên đứng dậy. Thấy Dương Huyền còn ngẩn ra, gã nháy mắt ra hiệu. Ngay sau đó, đám sinh viên lần lượt đứng lên chuồn sạch.
Dương Huyền ngơ ngác.
Ra khỏi phòng học, Bao Đông giải thích:
- Tiết chiều vốn là để khoe khoang… Không, là kể chuyện các bậc tiền bối huyền học. Ừm, huynh hiểu mà.
Thì ra là đại hội khoác lác!
Dương Huyền hỏi:
- Vậy buổi chiều chúng ta làm gì?
Bao Đông nhướng mày, vẻ mặt uể oải:
- Tùy ý.
Ngay sau đó, hai người đã ra khỏi Quốc Tử Giám.
- Hôm nay chúng ta quen biết, lại trở thành bạn học, ấy cũng là duyên phận. Ta mời huynh.
Bao Đông đã nhìn ra điều kiện kinh tế của người bạn học này chẳng mấy dư dả qua lượng cơm Dương Huyền ăn buổi trưa, nên nói rất hào sảng.
Dương Huyền nhăn nhó:
- Uống rượu à?
Bao Đông gật đầu:
- Đúng.
Uống rượu ư?
Dương Huyền tính toán một hồi. Tiền mời lại Bao Đông một bữa thì hắn vẫn lo được. Nhưng đến khi tới phường Bình Khang, bước vào kỹ viện, hắn mới hiểu số tiền mình có còn kém xa lắm.
- Cậu thiếu niên này thật tuấn tú!
- Nào, đến chỗ ta đi!
Dương Huyền bị mấy cô gái làng chơi vây quanh. Hắn luống cuống nhìn Bao Đông cầu cứu.
Bao Đông cười vang, hắng giọng mấy tiếng rồi ôm một cô gái lên lầu. Gã còn dặn:
- Cứ việc ngủ đi!
Một cô gái chen tới, ra sức hôn lên má Dương Huyền một cái. Mặt hắn đỏ bừng. Hắn sờ lên má, nhìn lớp son phấn dính trên tay, bỗng hoảng hốt. Dương Huyền đẩy đám cô gái ra rồi chạy thẳng.
Phía sau vang lên tiếng cười thả cửa của các cô gái. Dương Huyền lao khỏi kỹ viện, ra sức lau dấu son trên mặt, chẳng dám ngoảnh đầu lại.
Hắn đi một mạch đến bên ngoài hoàng thành rồi đứng đó đắn đo hồi lâu.
Một binh sĩ canh cổng đội mũ sắt, mặc giáp trụ, trông hết sức uy nghiêm. Thấy Dương Huyền cứ đi đi lại lại bên ngoài, người ấy có vẻ nghi ngờ hắn mang ý đồ chẳng lành.
Dương Huyền vừa định lên tiếng thì thấy Triệu Tam Phúc cùng hai người đàn ông mặc áo đen bước ra. Hắn vẫy tay, nhưng Triệu Tam Phúc lại làm như không trông thấy.
Gã cho rằng sau khi biết thân phận của gã, ta đã không còn giá trị lợi dụng nữa sao?
Dương Huyền thầm thở phào. Nhưng Triệu Tam Phúc là người bạn đầu tiên hắn kết giao trên đời này. Nghĩ đến đó, lòng hắn vẫn buồn bã.
Bốp!
Có người vỗ mạnh lên vai hắn. Lần này Dương Huyền không hề đề phòng từ trước. Hắn còn chưa kịp quay đầu, phía sau đã vang lên giọng nói mất kiên nhẫn:
- Hôm nay Cửu Nương hát ở phường Bình Khang. Đi trễ là hết chỗ đứng đấy, mau lên!
Dương Huyền quay người lại:
- Ta không đi mua vui!
Triệu Tam Phúc khoác vai hắn, vẻ mặt tà quái:
- Đàn ông không đi mua vui, chẳng lẽ kết bạn với đôi tay của mình? Tiểu tử, hôm nay ta dẫn ngươi đi xem thế nào mới là mỹ nhân.
Hai người khoác vai nhau rời đi.
Hôm nay là lần thứ hai Dương Huyền đến phường Bình Khang. Khi bước vào một kỹ viện, hắn thấy bên trong đông nghịt người. Có kẻ lớn tiếng hô:
- Cửu Nương, hôm nay lão phu chuẩn bị năm vạn đồng tiền, chỉ cầu được vui vẻ một đêm!
Năm vạn đồng chỉ để đổi lấy một đêm…
Dương Huyền, một kẻ nghèo rớt, ngẩn người.
Triệu Tam Phúc khinh khỉnh nói:
- Nằm mơ đi! Cửu Nương đâu phải hạng đàn bà ấy. Nếu nàng thật sự chịu bán mình, đã sớm bị quyền quý rước đi rồi.
Bán nghệ chứ không bán thân?
Dương Huyền biết trên đời có một loại người gọi là nữ kỹ.
Kỹ nữ và nữ kỹ nghe gần giống nhau, nhưng khác biệt một trời một vực.
Một bên kiếm tiền bằng thân thể, một bên kiếm tiền bằng tài nghệ.
Giữa tiếng đàn sáo, Dương Huyền cố giấu vẻ căng thẳng rồi hỏi:
- Nhà họ Hà ngang ngược đến thế, tại sao bệ hạ vẫn không ra tay?
Triệu Tam Phúc lắc đầu:
- Nhà họ Hà là chó giữ cửa của nhà họ Dương. Thế lực nhà họ Dương quá lớn, bệ hạ cũng không thể dùng sức mạnh ép chúng khuất phục. Cũng như Cửu Nương vậy, ta đoán sau lưng nàng có người chống đỡ. Nếu không, sao nàng có thể đứng vững một mình đến giờ?
Dương Huyền chỉ chờ cơ hội này. Hắn hỏi:
- Lần trước huynh nói đến chuyện hiếu kính Hoàng đế, nhưng ta chưa từng nghe nói có vị Hoàng đế ấy.
Triệu Tam Phúc cười khổ:
- Ở Nguyên Châu, ngươi chẳng chịu đọc sách cho tử tế, đương nhiên không biết. Hiếu Kính Hoàng đế là Thái tử dưới thời Tuyên Đức Đế và Võ hậu. Năm xưa, Hiếu Kính Hoàng đế đầu độc cha mẹ, sau đó bị chính hai người họ dùng rượu độc giết chết. Về sau, hai người lại cùng hối hận, truy tặng ông ấy làm Hoàng đế… Chuyện trong hoàng gia, ai mà hiểu cho nổi.
Thì ra là vậy.
Dương Huyền thầm thề, sau này nhất định phải học lại lịch sử Đại Đường cho đàng hoàng.
Nhưng trước mắt, hắn cần làm rõ Dương Lược này và Dương Lược kia có phải cùng một người hay không. Tốt nhất là không phải. Nếu không phải, hắn vẫn có thể xem mình là người trong sạch.
- Dương Lược trông như thế nào?
Bao Đông đã thấy tiểu đệ này hỏi quá nhiều chuyện, nhưng nghĩ hắn vừa mới đến Trường An, trong bụng hẳn còn đầy thắc mắc, nên vẫn đáp:
- Dương Lược… Năm xưa, khi Hiếu Kính Hoàng đế bị đầu độc giết chết, nghe nói hắn đã dẫn theo con mình bỏ trốn. Người của Kính Đài đuổi giết nhưng không bắt được. Còn dung mạo thì… hơn mười năm trước ta vẫn chỉ là một đứa trẻ…
Chắc không phải đâu.
Mí mắt Dương Huyền giật liên hồi. Triệu Tam Phúc vừa nhắc đến hơn mười năm trước.
Hắn hỏi tiếp:
- Người ấy đã bị bắt chưa?
Dương Huyền nhớ đến ba gã đàn ông kia. Một kẻ đã bị hắn dùng kim độc giết chết.
Đúng rồi, ba người ấy đều mặc áo đen.
Triệu Tam Phúc nghiêng người sang, thấy mặt Dương Huyền đỏ bừng, hơi thở gấp gáp, liền cười nói:
- Có phải ngươi đang nóng lòng muốn gặp Cửu Nương không? Cứ chờ đi.
Gã không trả lời câu hỏi Dương Lược đã bị bắt hay chưa, nhưng Dương Huyền đã có được đáp án.
Trang phục của ba kẻ truy sát Dương Lược gần giống hệt áo quần của Triệu Tam Phúc. Trong thành Trường An, Dương Huyền chỉ thấy người của Kính Đài mặc kiểu áo màu sắc như vậy.
Nhưng vì sao Dương Lược lại bị truy sát?
Dương Huyền thầm nghĩ, Hiếu Kính Hoàng đế đã bị đầu độc giết chết, nhưng Tuyên Đức Đế và Võ hậu, người về sau lên ngôi Hoàng đế, chẳng phải đã hối hận rồi sao? Bọn họ còn truy tặng Hiếu Kính Hoàng đế, rõ ràng chuyện năm xưa chỉ là hiểu lầm. Nếu đã là hiểu lầm, vì sao vẫn tiếp tục truy sát Dương Lược?
Phía trước có người giơ tay reo hò:
- Cửu Nương!
- Cửu Nương ra rồi!
Triệu Tam Phúc cũng giơ tay hô lớn, vẻ mặt say mê như kẻ mất hồn.
Tiếng nhạc vang lên. Một cô gái mặc váy trắng chậm rãi bước ra. Hai thị nữ đi bên cạnh, tay cầm phất trần che khuất dung nhan nàng. Một thị nữ khác đứng bên cạnh giơ dùi trống lên, khẽ gõ xuống.
Tiếng trống vang lên.
Hai cây phất trần lập tức tản ra, để lộ một gương mặt đẹp tuyệt trần.
- Cửu Nương!
Tiếng reo hò rung chuyển cả tòa lầu.
Triệu Tam Phúc nghiêng người, thấy Dương Huyền cũng đang hô theo, liền bật cười. Gã ghé sát tai hắn, hét lớn:
- Dương Lược chính là phản tặc!
Triệu Tam Phúc lập tức hòa vào đám đông, cùng mọi người cuồng nhiệt hò hét.
Giữa tiếng reo hò vang trời, Dương Huyền vẫn bướng bỉnh nói:
- Hắn không phải!