Trần Tích lặng lẽ nhìn tên sát thủ chết đi. Ánh mắt gã dần mất hết ánh sáng.
Khoảnh khắc nhìn vào đôi mắt người đã khuất, lòng người tự nhiên dấy lên nỗi thương xót. Trong ánh mắt ấy có tiếc nuối, tuyệt vọng, còn có điều chưa đành lòng buông bỏ.
Trần Tích dựa vào tường ngồi xuống. Hắn chỉ thấy đêm nay dài đằng đẵng. Rõ ràng Ô Vân mới đánh con mèo trắng cách đây vài canh giờ, vậy mà hắn cứ ngỡ mình đã trải qua cả một mùa thu tàn.
Hắn đứng dậy, bước đến bên xác tên sát thủ, lục soát quần áo gã nhưng chẳng tìm được manh mối gì.
Cuối cùng, hắn cúi đầu ngửi quần áo gã. Chợt nhíu mày, hắn nói:
- Đi thôi, về nhà.
Trần Tích ôm Ô Vân đứng lên, khập khiễng đi về phía y quán Thái Bình. Chỗ vừa bị tên sát thủ đánh trúng vẫn âm ỉ đau.
Ô Vân trèo lên vai hắn, cuộn tròn ở đó, vững vàng như thể vốn dĩ nó phải nằm ở chỗ ấy.
Một người một mèo cứ thế lững thững bước vào ánh bình minh lờ mờ. Trần Tích nói:
- Đợi chúng ta về tới y quán, hàng ăn sáng chắc cũng mở cửa rồi. Ta mua bánh bao cho ngươi nhé.
Ô Vân lập tức phấn chấn:
- Vừa rồi ngươi xin Vân Dương tám đồng, là để mua bánh bao cho ta à?
- Phải.
- Trần Tích, ngươi cũng tốt bụng đấy.
- Đương nhiên.
- Trần Tích, chúc ngươi sau này phát tài!
- Đợi ta tu hành giỏi hơn, ta sẽ không phải chịu đựng cái thói ngang ngược của Vân Dương với Giảo Thố nữa! Đến lúc ấy, ai cản đường ta, ta giết kẻ đó. Phật… tổ phù hộ!
- Sau này ngươi sẽ trả thù Vân Dương với Giảo Thố à?
Trần Tích nghĩ một lát:
- Sẽ.
- Hì hì hì.
- Hì hì hì.
Khi về đến y quán, gà trống đã gáy rồi mà Lưu Khúc Tinh và Xà Đăng Khoa vẫn chưa dậy.
Ô Vân ăn hai cái bánh bao rồi về Vườn Sao Khuya. Trần Tích đứng trong sân, cởi hết quần áo, dùng gáo bầu múc từng gáo nước lạnh trong chum dội lên đầu và người. Hắn tắm đến khi rửa sạch vết máu, đến khi cả người đỏ bừng mới dừng lại.
Hắn thay bộ áo rách còn chưa kịp vá, ngồi thẫn thờ trên chiếc ghế nhỏ cạnh cây hạnh.
Chỉ trong mấy ngày, hắn đã giết ba người: Vương Long, quản gia và tên sát thủ.
Dù tâm trí vững vàng đến đâu, người ta cũng khó tránh khỏi hoang mang. Huống chi Trần Tích mới mười bảy tuổi.
Tiếng mở cửa ngoài sân cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.
Hắn lau khô người, khoác áo rồi đi ra. Bất chợt, hắn thấy lão Yêu khoác một bên vai chiếc hòm thuốc, thong thả bước vào.
Lão Yêu ngẩng đầu nhìn hắn. Chỉ trong chớp mắt, Trần Tích cứng đờ, tim như hụt mất một nhịp, tựa hồ đang bị mãnh hổ nhìn chằm chằm.
Lạ thật, sao hắn lại có cảm giác ấy?
Trần Tích còn chưa kịp nghĩ cho rõ, Xà Đăng Khoa đã thò nửa người ra khỏi phòng học trò, tò mò hỏi:
- Sư phụ, sao người về sớm thế?
- Sao, không mong ta về à?
Lão Yêu liếc hắn một cái.
Xà Đăng Khoa vội nói:
- Không phải, không phải. Con chỉ hơi tò mò thôi!
Đang nói thì Lưu Khúc Tinh bước ra khỏi phòng, vừa thắt đai lưng vừa trách Trần Tích và Xà Đăng Khoa:
- Hai đứa thật là, không thấy sư phụ còn đeo hòm thuốc sao? Cũng chẳng biết đỡ giúp sư phụ một tay!
Trần Tích: “…”
Xà Đăng Khoa: “…”
Lưu Khúc Tinh nhận lấy hòm thuốc, tò mò hỏi:
- Sư phụ, lão thái gia nhà họ Lưu chữa khỏi chưa? Người bảo đi mười ngày nửa tháng, vậy mà mới một ngày đã về rồi.
Lão Yêu bực bội đáp:
- Người nhà họ Lưu đã chết rồi, ta không về thì ở lại siêu độ cho ông ta chắc? Ta đâu biết làm chuyện ấy!
Trần Tích ngạc nhiên hỏi:
- Hả? Lão thái gia nhà họ Lưu chết rồi sao? Sư phụ ra tay cũng không cứu được ư?
Lão Yêu nói:
- Ta ra tay cái gì? Người họ Lưu ở trang viên ngoài thành Lạc Thành. Xe ngựa ta đi giữa đường thì hỏng, sửa xe mất hơn nửa ngày. Đến trang viên nhà họ Lưu, ông ta đã chết rồi, đến mặt còn chẳng gặp được. Xui xẻo thật! Người ngoài không biết đầu đuôi nghe chuyện, lại tưởng y thuật của ta kém!
Hửm?
Trần Tích giật mình. Xe ngựa hỏng có phải quá đúng lúc không?
Đó là xe dành cho quan nhị phẩm ngồi, sao nói hỏng là hỏng được?
Lúc này, Lưu Khúc Tinh hỏi:
- Chắc tối qua người mới đến trang viên nhà họ Lưu phải không?
- Ừ.
Lão Yêu gật đầu.
- Thế mà họ cho người đưa người về ngay trong đêm, không sợ người mệt đến sinh bệnh à?
Lão Yêu cười lạnh:
- Ở lại làm gì? Nán thêm mấy ngày, còn phải bỏ tiền phúng viếng nhà họ nữa. Ta đi nghỉ một lát đây. Tỉnh dậy sẽ kiểm kê hàng tồn, đối sổ sách. Đứa nào dám tính toán nhập nhằng làm ta mất tiền, cứ chờ ăn đòn!
Trần Tích kêu khổ trong bụng. Hắn còn chưa mua nhân sâm!
…
Trời còn chưa sáng rõ, đám tỳ nữ ở Vườn Mây Bay đã tất bật làm việc.
Họ đun nước nóng trong gian nhà phụ, bưng chậu đồng lên lầu hai. Trên miệng chậu vắt chiếc khăn trắng tinh.
Vân Phi được Hỷ Bính hầu hạ dậy rửa mặt, chải đầu. Nàng uể oải nói:
- Trời trở lạnh rồi. Sáng nay bảo Hỷ Đường mang sổ sách đến, chuẩn bị phát củi than cho các phòng. Sai người đến chợ phía đông hỏi bang vận tải. Nếu than bạc ở lò Tây Sơn đã đến thì mua một lô về dùng, chọn loại tốt nhất đưa đến phòng Bạch Lý. Nàng ấy và thế tử cũng sắp từ thư viện Đông Lâm trở về rồi.
Hỷ Bính mỉm cười chải tóc cho nàng:
- Phu nhân nói phải. Than bạc ấy tro trắng như sương, khó tắt, lại không có khói.
- Ủa, Bạch Bát Nhã đâu rồi? - Vân Phi cau mày. - Sáng giờ ta chưa thấy nó.
- Chắc nó tự chạy ra ngoài chơi rồi ạ.
Đang nói thì Bạch Bát Nhã khập khiễng bò lên cầu thang. Bộ lông trắng vốn có giờ dính đầy máu, mặt sưng vù như vừa bị đánh lệch đi, đôi mắt rưng rưng nước.
Vân Phi: “…”
Hỷ Bính: “…”
Choang một tiếng, chiếc gương đồng rơi xuống sàn gỗ.
Một lúc lâu sau, Vân Phi bật cười:
- Muội muội Tĩnh Phi khá lên rồi đấy.
Hỷ Bính khẽ nói:
- Xin phu nhân bớt giận.
Vân Phi nhìn Bạch Bát Nhã, ngẫm nghĩ một lát rồi nói:
- Bế nó đến y quán Thái Bình, nhờ đại phu xem bệnh. Cứ để cậu học trò tên Trần Tích kia khám cho nó. Bộ quần áo ta hứa thưởng cho cậu học trò nhỏ ấy chắc đã may xong rồi. Ngươi sang chỗ Hỷ Đường hỏi xem, nếu xong thì gửi sang luôn. Đừng để cậu ta phải chờ. Sau này ta còn có việc dùng đến người này.
Hỷ Bính khẽ đáp:
- Vâng.
Buổi sáng, Hỷ Bính bế Bạch Bát Nhã, dẫn theo một bé gái chừng mười hai, mười ba tuổi đến y quán. Vừa tới cửa, Lưu Khúc Tinh đã tươi cười bước ra đón:
- Cô Hỷ Bính, hôm nay cô đến y quán có việc gì vậy?
- Đến khám bệnh.
Hỷ Bính nói rồi kiễng chân nhìn vào hậu viện.
- Trần Tích đâu? Gọi cậu ấy ra khám bệnh.
Lưu Khúc Tinh lập tức xị mặt, gọi lớn về phía hậu viện:
- Trần Tích, Trần Tích! Cô Hỷ Bính tìm cậu!
Nói xong, hắn nhìn bộ quần áo trong tay bé gái, tò mò hỏi:
- Cô Hỷ Bính, mấy món này là gì vậy?
- Phu nhân nhà ta thưởng cho Trần Tích đấy.
Hỷ Bính mỉm cười, sờ lên lớp vải.
- Đều do thợ may ở xưởng may Giang Nam khâu tay. Cậu nhìn đường kim này mà xem, khít và đẹp lắm.
Mặt Lưu Khúc Tinh càng nhăn nhó. Sư phụ chẳng phải bảo vào vương phủ khám bệnh là điềm dữ sao? Sư phụ đúng là thiên vị!
Lúc này, Trần Tích vừa dùng tay áo lau nước trên tay vừa tò mò hỏi:
- Cô Hỷ Bính, cô đến đây là…
Hỷ Bính đáp:
- Không biết kẻ ác nào làm chuyện ấy, lại đánh bị thương con mèo nhà phu nhân ta nuôi. Từ sáng đến giờ nó chẳng uống giọt nước nào, cũng ủ rũ lắm, nên phu nhân sai ta đưa nó đến khám.
Trần Tích ngần ngại nói:
- Sư phụ vừa ngủ chưa được bao lâu. Hay đợi người tỉnh rồi hãy tính?
Hỷ Bính lắc đầu:
- Phu nhân nhà ta đích thân gọi tên cậu, bảo cậu chữa cho Bạch Bát Nhã. Không cần phiền đến sư phụ cậu. Kia là quần áo phu nhân thưởng cho cậu từ trước, còn có tiền khám bệnh nữa.
Bé gái lấy từ trong tay áo ra một thỏi bạc nhỏ, nặng chừng một lạng.
Học trò ở y quán không được phép nhận tiền khám. Ngay cả Thái y họ Yêu ra ngoài khám bệnh, mỗi lần cũng chỉ lấy năm lượng bạc. Vậy mà Vân Phi chữa bệnh cho một con mèo đã hào phóng như thế, ý muốn chiêu mộ Trần Tích chẳng cần che giấu.
Nhưng nếu nhận số bạc này, hắn sẽ phải chọn phe Vân Phi hay Tĩnh Phi.
Trần Tích nghĩ một lát rồi nói:
- Để ta bắt mạch cho Bạch Bát Nhã trước đã.
Hỷ Bính ngẩn ra:
- Mèo cũng bắt mạch được à?
Trần Tích im lặng một lúc:
- …Được.
Chắc vậy?
Một lúc lâu sau, Trần Tích ngập ngừng nói:
- Cô Hỷ Bính, vết thương ngoài da của Bạch Bát Nhã dễ chữa. Nhưng muốn nó mau hồi phục thì e rằng phải bồi bổ khí huyết. Ta kê cho nó một toa thuốc.
Trần Tích đang kê đơn thì lão Yêu đẩy cửa chính bước ra. Lão chắp tay sau lưng, nhìn quanh hậu viện. Trên mặt đất chẳng còn một chiếc lá rụng.
Lão lại rẽ qua nhà bếp. Nơi ấy cũng sạch bóng.
Bình thường đám học trò nhỏ dọn dẹp đều tìm cách lười biếng, có khi đến cả bếp lò cũng không lau sạch. Hôm nay lại khác hẳn, sạch sẽ cứ như đã đổi sang một nơi ở mới.
Không chỉ vậy, chum nước trong sân cũng đã được gánh đầy.
Lão Yêu bĩu môi, đi về chính đường:
- Không dưng lại ân cần, không gian trá thì cũng trộm cắp!
Bước vào chính đường y quán, lão thấy Trần Tích vừa gói xong dược liệu, đưa cho bé gái. Hỷ Bính đã đi rồi.
Trần Tích quay lại thì thấy lão Yêu sa sầm mặt:
- Chẳng phải ta đã cấm các ngươi chữa bệnh cho người ngoài sao? Yêu Kỳ Môn ta tuy ham tiền, nhưng tuyệt đối không lấy mạng người ra làm trò. Chưa học thành nghề, kê đơn cho ai cũng phải đưa ta xem trước!
Trần Tích vội nói:
- Sư phụ, không phải khám cho người. Con chữa vết thương ngoài da cho con mèo của Vân Phi.
Lão Yêu nhướng mày:
- Con mèo trắng ấy bị người ta đánh à?
- Chắc vậy…
Lão chìa tay:
- Đưa ta xem đơn thuốc ngươi kê.
Trần Tích đưa đơn, hơi ngập ngừng nói:
- Chỉ có mấy vị cầm máu, tan máu bầm như xà sàng tử… Con còn kê thêm chút thuốc bồi bổ cho nó.
Lão Yêu nhận đơn, càng đọc càng cau mày.
Một lúc lâu sau, lão ngẩng lên nhìn Trần Tích, vẻ mặt đầy kinh ngạc:
- Ngươi kê cho con mèo ấy một củ nhân sâm già năm mươi năm đấy à?!
- Dạ.
- Bên kia cũng chịu ghi nợ sao?
- Dạ.
Lão Yêu hít một hơi dài, tấm tắc khen:
- Thằng nhóc nhà ngươi đúng là có tài buôn bán! Sau này Vân Phi cần ta đến khám bệnh, ngươi theo ta cùng đi.
Trần Tích ngẩn người:
- Hả?
Lão Yêu như chợt nhớ ra chuyện gì, nói:
- À phải rồi, hôm qua trên đường ta gặp cha ngươi. Chắc ông ấy vừa từ bờ sông về, đang nghỉ phép. Ngày mai ngươi cũng nghỉ một ngày, về nhà đòi tiền học và tiền thuốc đi.
Trần Tích sững sờ. Cha hắn ư?