Cánh cổng sơn son của nhà Lưu Thập Ngư chậm rãi mở từ bên trong.
Vân Dương bước ra trước, vẻ mặt thêm phần kiêu ngạo. Hắn giơ xấp chứng cứ trong tay lên.
- Chứng cứ ở đây. Ta sẽ dùng trạm chuyển ngựa, thay ngựa suốt dọc đường, đưa gấp về kinh thành để hoàng thượng định đoạt!
Lưu Hiển Minh ngồi trên lưng ngựa, dưới chiếc mũ tang, sắc mặt lúc sáng lúc tối theo ánh lửa.
Hắn nhìn xấp chứng cứ trong tay Vân Dương, gân trên trán giật liên hồi. Hắn không ngờ Vân Dương và Giảo Thố thật sự tìm được chứng cứ. Giờ mà còn muốn báo thù cho lão thái gia thì chẳng còn lý lẽ nào đứng vững nữa.
Nhưng chợt hắn cảm thấy có điều bất thường.
Lưu Hiển Minh ngẩng đầu nhìn ra sau lưng Vân Dương. Ở đó có một kẻ bịt mặt đang cúi đầu.
Là ai?
Sao lại che mặt?
Hắn vừa định nhìn cho kỹ thì Vân Dương đã dịch sang một bước, che khuất hẳn kẻ kia. Vân Dương nhìn hắn, cười như không cười.
- Lưu đại nhân, còn chưa chịu lui sao?
Lưu Hiển Minh im lặng, không hề có ý thoái lui.
Hai bên căng như dây đàn, tất cả đều chờ hắn lên tiếng. Đánh hay lui, chỉ còn tùy một ý nghĩ của hắn.
Lưu Hiển Minh bình thản hỏi:
- Lương Cẩu Nhi đâu?
Gã thanh niên đứng cạnh ngựa, tay nắm dây cương, cuống quýt đáp:
- Nhị thúc, Lương Miêu Nhi vừa tới báo tin, nói Lương Cẩu Nhi đã ra tay với bè lũ hoạn quan. Giờ hắn đang nghỉ ở ngõ Hồng Y.
Sắc mặt Lưu Hiển Minh sầm xuống. Hắn nhìn đám Ngư Long Vệ thuộc Ty Chủ Hình đã tuốt đao, nghiến răng nói:
- Bảo Lương Cẩu Nhi mang thanh đao rách của hắn cút khỏi nhà họ Lưu! Nhà họ Lưu không còn chỗ cho hắn nữa!
Thế nhưng hắn vẫn chưa chịu dừng tay. Hắn lại thúc ngựa tiến lên, dẫn theo mấy trăm người nhà họ Lưu.
Lâm Triều Thanh lên tiếng:
- Lưu đại nhân, đừng vì chuyện này mà hại cả nhà họ Lưu. Chi bằng đợi Lưu các lão về Lạc Thành rồi hỏi ông ấy, sau đó hãy quyết định.
Lưu Hiển Minh nhìn chằm chằm Lâm Triều Thanh. Cuối cùng, hắn chắp tay từ xa.
- Lưu mỗ xin ở nhà chờ xử trí. Về phủ! Sắp xếp tang sự cho lão thái gia!
Trước khi rời đi, hắn vẫn không nhịn được mà ngoái lại. Hắn thấy Lâm Triều Thanh đang ghé tai nói nhỏ với kẻ bịt mặt.
- Tra cho ta lai lịch kẻ bịt mặt đó! Giọng Lưu Hiển Minh đầy dữ tợn. - Vân Dương với Giảo Thố là hai tên Diêm Vương sống, giết người thì giỏi, nhưng chưa từng nghe nói chúng có tài tìm chứng cứ, điều tra tội trạng. Chắc chắn kẻ bịt mặt kia đã nhúng tay vào. Nhất định phải moi hắn ra!
- Vâng, nhị thúc.
Có một thoáng, Lưu Hiển Minh bỗng cảm thấy: nếu tối nay không có kẻ bịt mặt ấy, có lẽ mọi chuyện đã khác.
Người nhà họ Lưu vừa đi khỏi, Lâm Triều Thanh cũng xoay người lên ngựa. Hắn sửa lại chiếc áo tơi rồi nhìn xuống Trần Tích.
- Thiếu niên, lời hứa của ta vẫn còn hiệu lực trong hai tháng. Có khi chưa đến hai tháng, ngươi đã biết trong Ty Mật Điệp là những hạng người nào.
Vân Dương sầm mặt.
- Nói móc ai đấy? Ty Chủ Hình các ngươi ngoài việc công kích đồng liêu thì còn biết làm gì?
Lâm Triều Thanh chẳng đáp, dẫn người Ty Chủ Hình đi về phía đông. Chiếc áo tơi sẫm màu rủ sau lưng như đôi cánh đen khép lại. Họ đến trong bụi đường, rồi cũng lặng lẽ khuất bóng giữa bụi đường.
Khi đoàn người lên ngựa rời đi, có Ngư Long Vệ dưới vành nón khẽ mỉm cười với Trần Tích. Bọn họ kính trọng người có bản lĩnh.
Nhưng Trần Tích nhất định sẽ không làm việc cho Ty Chủ Hình. Thứ hắn cần không phải chức quan, hắn cũng chưa từng nghĩ sẽ phục vụ hoàng quyền.
Giờ hắn chỉ muốn tu hành. Mà tu hành thì cần tiền, Ty Chủ Hình không thể cho hắn thứ đó.
Tiếng vó ngựa xa dần. Vân Dương liếc Trần Tích.
- Một khi gia nhập Ty Chủ Hình, ngươi sẽ thành kẻ thù của toàn thể quan lại trong triều, cả đời chỉ có thể làm một bề tôi cô độc. Từ xưa đến nay, có mấy kẻ như vậy được chết yên lành?
Trần Tích bình thản đáp:
- Đa tạ Vân Dương đại nhân nhắc nhở.
Vân Dương hỏi:
- Ngươi nghĩ trong nhà họ Lưu còn người nào khác dính líu đến chuyện này không?
Trần Tích lắc đầu.
- Không biết.
Vân Dương lại hỏi:
- Cảnh triều còn cách nào khác để truyền tin không?
Trần Tích lại lắc đầu.
- Không biết.
- Ngươi có giấu nghề như lần trước ở nhà họ Chu không?
Trần Tích quả quyết:
- Không.
Vân Dương bật cười, nhưng tiếng cười nghe ra có phần bất lực. Gã thiếu niên trước mặt chẳng thật thà như vẻ ngoài, mà hắn cũng chẳng biết phải làm sao.
Vân Dương mỉm cười nhìn Trần Tích.
- Đêm mai sẽ có người mang năm mươi lượng bạc đến y quán Thái Bình. Đi đi.
- Khoan đã! Có thể ứng trước tám đồng được không? Trần Tích hỏi.
Vân Dương nhìn hắn bằng vẻ kỳ quặc, móc từ trong tay áo ra tám đồng tiền.
- Ngươi nghèo đến mức này rồi sao? Tám đồng cũng mở miệng xin. Coi như ta cho ngươi đấy.
Trần Tích chân thành mỉm cười.
- Đa tạ. Vậy ta xin cáo từ.
Giảo Thố chợt nghĩ, nụ cười này mới là nụ cười chân thành nhất của Trần Tích.
Vân Dương gọi:
- Khoan, đừng đi vội.
Trần Tích còn chưa kịp hiểu chuyện gì, một con dao găm đã rơi khỏi tay áo Vân Dương, sượt qua bên tai hắn. Một lọn tóc rơi vào lòng bàn tay Vân Dương.
- Giờ thì đi được rồi.
Trần Tích im lặng giây lát, cuối cùng chẳng nói gì, quay người rời đi.
Đợi hắn đi xa, Giảo Thố không nhịn được hỏi:
- Hay là thu nhận hắn vào Ty Mật Điệp, điều về dưới quyền chúng ta, như vậy muốn sai hắn làm gì chẳng được. Đâu cần trả năm mươi lượng bạc làm thù lao… Năm mươi lượng mua được bao nhiêu quần áo đẹp cơ chứ, mấy năm ta cũng mặc không hết!
- Không được. Vân Dương lắc đầu. - Thằng nhóc này có bản lĩnh. Ra tay với người khác đã tàn nhẫn, với bản thân còn tàn nhẫn hơn, lại thêm đầu óc lanh lợi. Đó đúng là kiểu người nội tướng đại nhân thích nhất. Để hắn vào Ty Mật Điệp, không biết chừng ngày nào đó hắn sẽ trèo lên đầu chúng ta ngồi.
- Nhưng mười hai con giáp cũng hết chỗ rồi mà, Giảo Thố nói.
Vân Dương hạ giọng:
- Ta nghe nói Bệnh Hổ sắp thoái vị… Ta đúng là hồ đồ, sao lại nghĩ hắn có thể thay chỗ Bệnh Hổ chứ.
Giảo Thố bỗng nói:
- Chúng ta phải xác nhận xem hắn có phải thám tử của Cảnh triều không. Có vậy sau này mới yên tâm dùng hắn.
Vân Dương bình thản đáp:
- Ta đã tính đến chuyện đó. Đêm qua ta gửi thư bằng chim bồ câu đến Khai Phong phủ, mời Mộng Kê tới. Hắn sẽ sớm đến Lạc Thành. Để hắn thẩm vấn thì sẽ không sơ suất.
- Phải trả giá thế nào mới mời được Mộng Kê?
- Một cái giá không nhỏ… Đi thôi, muộn rồi.
Chớp mắt, trước cổng nhà vốn đang ồn ào náo nhiệt chỉ còn lá cây lay động trong gió thu.
Số phận con người dường như cũng vậy. Sau cuộc vui và cảnh huyên náo, rốt cuộc chỉ còn lại hiu quạnh, trống không.
…
…
Trần Tích đi trong con ngõ tối. Đi được một đoạn, hắn thấy trên tường có một con mèo đen xù lông, miệng ngậm quyển sách và một củ nhân sâm.
Thiếu niên bước dưới đất, con mèo thong thả theo trên tường. Dưới ánh trăng, bóng người và bóng mèo trước sau một bước, như thể đã ngầm hiểu nhau, bước chân cũng hòa cùng một nhịp.
Ô Vân nhả miệng. Quyển sách và củ nhân sâm rơi xuống.
Trần Tích khẽ đưa tay, đón lấy cả sách lẫn sâm giữa không trung. Dòng khí lạnh tuôn ra, hóa một phần củ sâm thành bốn viên ngọc trong suốt.
Hắn nhét quyển sách cùng phần sâm còn lại vào ngực áo, rồi lần lượt ném từng viên ngọc lên mái tường. Ô Vân vừa đi vừa đón gọn từng viên bằng miệng.
Người và mèo phối hợp trơn tru như đã tập luyện từ trước. Hơi ấm từ Ô Vân truyền sang Trần Tích, chợt thắp sáng ngọn lửa thứ tư bên cạnh đan điền của hắn.
Trong khoảnh khắc, cả bốn ngọn lửa le lói bùng lên. Chúng nối liền với nhau như những mắt xích, hợp thành một chiếc lồng nguyên vẹn, phong kín toàn bộ đan điền.
Bốn ngọn lửa dường như vốn đã có mối ràng buộc với nhau. Ngay khi nối liền, chúng lại tuôn ra một luồng hơi ấm hùng hậu, lan khắp máu thịt và xương cốt Trần Tích, xua tan sạch mỏi mệt sau một đêm dài.
Trần Tích ngẩng đầu, lặng lẽ chỉ cho Ô Vân một hướng.
Đến ngã ba hình chữ Đinh, người và mèo đột ngột tách nhau. Một bên đi thẳng, một bên rẽ trái.
Ngay sau đó, Trần Tích cắm đầu chạy!
Phía sau hắn, cách mấy chục bước, tiếng chân dồn dập vang lên từ màn sương mỏng. Một bóng người mờ ảo đang lao tới rất nhanh.
Trần Tích chạy vòng qua những con đường tối, cố cắt đuôi kẻ truy đuổi trong mạng lưới ngõ phố chằng chịt.
Nhưng lần nào đến ngã rẽ, kẻ bám theo cũng chọn đúng đường. Trần Tích tưởng như đã nghe thấy tiếng thở hổn hển sau lưng.
Không ổn. Cắt đuôi không nổi.
Tiếng chân càng lúc càng gần. Trần Tích đoán tốc độ của kẻ kia còn hơn hắn, ít nhất cũng ngang tầm thám tử Ty Mật Điệp.
Hắn đã biết sẽ có kẻ theo dõi mình, thậm chí muốn giết mình. Vì vậy, củ nhân sâm vốn định giữ lại để bù vào phần tổn thất của y quán, hắn cũng chẳng chút do dự, đem chuyển hóa thành khí lạnh.
Người phải sống trước đã. Còn sống thì mọi thứ mới có ý nghĩa.
Từ lúc đến thế giới này, Trần Tích cứ như vừa bước vào một màn chơi địa ngục. Dù có trốn trong y quán không ra ngoài, nguy hiểm vẫn lần lượt tìm đến cửa.
Nhưng nếu cuộc đời đã định phải như vậy, hắn chọn không trốn tránh.
Tiếng chân sau lưng đã áp sát. Ánh mắt Trần Tích vẫn bình thản.
Khi kẻ kia đến gần, khoảng cách giữa hai người chỉ còn ba bước, hắn bỗng xoay người, lao thẳng về phía đối thủ.
Con ngõ hẹp ngày thường chỉ đủ hai người sóng vai. Hai bên là tường cao của những căn nhà dân, dưới chân là con đường lát đá lồi lõm.
Kẻ truy sát không ngờ con mồi dám quay lại nghênh chiến. Hắn theo phản xạ rút đao bên hông, nhưng đao còn chưa ra khỏi vỏ, cổ tay đã bị Trần Tích ghì chặt.
Tên sát thủ vốn khỏe hơn Trần Tích nhiều. Nhưng cú va chạm tạo ra sức quán tính lớn, giúp Trần Tích ghì tay hắn xuống mạnh hơn.
Keng! Đao chưa kịp rút ra đã bị ép ngược vào vỏ.
Dưới ánh trăng mờ, đồng tử tên sát thủ trung niên co lại. Hắn nhìn Trần Tích, phát hiện thiếu niên cũng đang nhìn chằm chằm mình.
Đó không phải ánh mắt của con mồi.
Tên sát thủ trung niên lùi người, thuận đà co chân đá thẳng vào ngực Trần Tích, khiến hắn lăn ngược ra sau.
Gã lại rút đao. Nhưng lần này đao vừa rời vỏ được nửa chừng, Trần Tích đã lộn một vòng rồi lập tức hạ thấp người, lao vọt tới.
Keng! Đao lại bị ghì ngược vào vỏ.
Hai lần liên tiếp, tên sát thủ thậm chí chưa rút nổi đao!
Gã cười lạnh trong bụng, dứt khoát bỏ đao, liên tiếp tung quyền đấm vào ngực Trần Tích.
Trong mắt gã, thiếu niên trước mặt hở toang cửa giữa, khắp người đều lộ sơ hở, chẳng có chút kinh nghiệm chém giết nào.
Tên sát thủ nhìn Trần Tích lần nữa, lại thấy trong mắt đối phương chẳng có sợ hãi hay đau đớn. Thứ ánh lên trong đó là vẻ hưng phấn, đáy mắt như có lửa.
Lúc này, Trần Tích đã xác định người tu hành trong thế giới này hẳn chỉ là số ít, ẩn mình sau màn, hiếm khi lộ diện.
Nếu không, bất kể kẻ muốn giết hắn tối nay là ai, chúng cũng chẳng chỉ phái một “người thường” như tên trước mặt tới.
So với Lâm Triều Thanh và Vân Dương, tên sát thủ trung niên này quả thật chỉ là một người thường!
Trong chớp mắt, dù phải hứng từng cú đấm liên tiếp, Trần Tích vẫn nhào tới lần nữa, đâm sầm vào ngực tên sát thủ, ép chặt hai cánh tay hắn dưới nách mình.
Chính là lúc này!
Một bóng đen lao tới từ mái tường. Tên sát thủ kinh hãi ngoái đầu, tưởng có kẻ mai phục sau lưng, nhưng thứ hắn nhìn thấy chỉ là một con mèo đen.
Gã còn chưa kịp thở phào thì bóng mèo đã lướt qua người.
Trong khoảnh khắc hai bên sượt qua nhau, móng vuốt sắc nhọn của Ô Vân rạch ngang cổ tên sát thủ.
Xoẹt.
Máu tươi bắn lên vách tường.
Trần Tích buông tên sát thủ ra, thở hổn hển ngồi bệt xuống đất. Hắn lạnh lùng nhìn gã ôm cổ, lùi lại trong vẻ không thể tin nổi, rồi từ từ dựa vào tường trượt xuống.
Tên sát thủ trung niên trông thấy con mèo đen nhẹ nhàng nhảy vào lòng thiếu niên. Hắn không cam lòng hỏi:
- Hành quan?