Chương 17: Ty Chủ Hình
Những con tuấn mã phi nước đại trong đêm, cùng đám người áo đen, chẳng khác nào nhân vật bước ra từ truyện kể của ông đồ chuyện. Tất cả đều là khách giang hồ đã bước lên đường thì không hẹn ngày trở lại.
Bấy giờ, một con quạ vỗ cánh bay tới, đậu trên mái một tửu lâu phía trước. Nó lặng lẽ đứng nơi góc mái, nhìn Trần Tích và Vân Dương phóng ngựa vụt qua. Con quạ bất động đến mức trông như một pho thú đá chạm trên nóc nhà.
Bộ lông đen ánh lên dưới trăng, tựa phủ một lớp lụa bạc. Vẻ tĩnh mịch ấy khiến nó càng thêm thần bí.
Quạ ư?
Trần Tích ngoái đầu nhìn lại góc mái. Nào ngờ con quạ đã vỗ cánh bay đi, chẳng biết hướng về nơi nào.
Hắn chắc chắn mình từng thấy con quạ này trong hậu viện y quán. Ánh mắt nó nhìn hắn khi ấy giống hệt ánh mắt bề trên đang dò xét kẻ dưới.
Lần đầu gặp nó, Trần Tích từng nghĩ đó chỉ là ảo giác do thần kinh căng thẳng quá mức. Nhưng giờ gặp lại lần nữa, hắn không còn nghĩ như vậy.
Sự thần bí của thế giới này vượt xa những gì hắn từng tưởng tượng.
Trần Tích suy nghĩ một lát rồi hỏi Vân Dương:
- Đại nhân Vân Dương, Ty Mật Điệp các vị hẳn hiểu biết rộng, từng gặp người có thể sai khiến muông thú chưa?
- Chưa từng.
Vân Dương đáp tỉnh bơ.
- Vậy có người tu đạo không? Ta từng nghe ông đồ chuyện kể những chuyện yêu ma thần quái. Chẳng lẽ đều là thật?
- Không có.
Trần Tích chìm vào suy nghĩ.
Hắn đã bước lên con đường tu hành, lại biết chắc thế giới này còn có những người tu hành khác. Thế nhưng vì sao xưa nay hắn chưa từng nghe ai nhắc tới?
Vì nguyên do gì những người ấy phải ẩn mình giữa chốn dân gian, triều đình?
Roẹt một tiếng.
Vân Dương quay đầu nhìn sang, thấy Trần Tích đã xé vạt áo rồi quấn lên mặt.
- Ngươi làm gì vậy? Làm việc cho Ty Mật Điệp thì cứ đường đường chính chính, cần gì phải che đầu giấu mặt?
Vân Dương khinh khỉnh nói.
Trần Tích đáp như không:
- Đại nhân Vân Dương, ta chỉ là một kẻ nhỏ bé. Cẩn thận thêm một chút vẫn hơn. Với lại, ngài cũng phải giữ kín thân phận của ta. Nếu nhà họ Lưu trả thù, sau này chẳng còn ai giúp ngài lập công đâu.
Vân Dương ngẫm nghĩ, thấy hắn nói quả có lý.
- Vậy thì che kín mặt vào… Hí!
Gã bất chợt kéo căng dây cương. Con ngựa đang phi lập tức đứng khựng giữa con phố tối mờ.
Trần Tích đưa mắt nhìn tới. Trước mặt hai người, mấy chục kỵ sĩ đang cưỡi ngựa đứng chặn đường.
Đám người kia khoác áo tơi, đội nón rộng vành. Sau lưng mỗi người đều đeo một thanh trường đao. Sát khí từ chúng tràn tới như gió rét.
Kẻ dẫn đầu ngẩng lên nhìn Trần Tích. Dưới vành nón, gương mặt người đàn ông trung niên chìm trong bóng tối. Ánh mắt y sắc như dao, khiến hai má Trần Tích đau rát.
Trần Tích hạ giọng hỏi trên lưng ngựa:
- Bọn chúng là ai vậy?
- Người của Ty Chủ Hình.
Vân Dương vừa đáp vừa siết dây cương, lớn tiếng nói:
- Chỉ huy sứ Lâm đi đường xa vất vả, hẳn đã dẫn vệ Ngư Long ngày đêm chạy từ Kim Lăng tới đây?
Người đàn ông trung niên bình thản đáp:
- Ngươi và Giảo Thố đã gây ra chuyện lớn đến mức này. Ta phụng lệnh áp giải hai người về kinh, chờ nội tướng đại nhân xử trí.
Vân Dương cười lạnh:
- Gây chuyện lớn ư? Ta và Giảo Thố tới thành Lạc bắt gián điệp triều Cảnh, có gì sai trái?
Lâm Triều Thanh nghiêm giọng:
- Các ngươi bắt người nhà họ Lưu, nhưng lại không đưa ra được chứng cứ đủ sức định tội. Nay lão thái gia nhà họ Lưu đang hấp hối. Chuyện này, các ngươi đừng hòng phủi sạch.
Vân Dương vẫn điềm nhiên:
- Ta và Giảo Thố đã tìm được chứng cứ từ lâu. Sở dĩ chưa đưa ra là vì muốn thả dây dài câu cá lớn, không muốn đánh rắn động cỏ. Lâm Triều Thanh, chỉ nghe được đôi ba tin đồn đã lập tức tới bắt chúng ta, cản trở việc tra án. Chẳng lẽ ngươi là gian tế triều Cảnh cài vào Ty Chủ Hình?
- Nói năng hồ đồ!
Lâm Triều Thanh khinh miệt đáp:
- Ty Chủ Hình của ta có trách nhiệm giám sát bá quan. Ty Mật Điệp vốn nằm trong phạm vi quản lý của ta. Ta khuyên ngươi đừng giãy giụa vô ích nữa, theo ta về kinh!
Vân Dương trầm giọng:
- Lâm Triều Thanh, muốn bắt ta thì ít nhất cũng phải chờ lão thái gia nhà họ Lưu chết đã.
Lâm Triều Thanh vốn ít lời. Y không muốn phí thêm thời gian tranh cãi, bèn lạnh lùng ra lệnh:
- Bắt chúng lại!
Lệnh vừa dứt, mấy chục kỵ vệ Ngư Long phía sau lập tức thúc ngựa xông tới.
Vó sắt nện xuống con đường lát đá xanh, vang lên từng hồi khiến người nghe rợn tóc gáy.
Đúng lúc ấy, mây đen che kín bầu trời. Cả con phố dài chìm vào màu mực.
Gương mặt đám vệ Ngư Long khuất dưới vành nón. Ánh mắt chúng ẩn trong những khoảng tối ghê rợn. Khi sắp tới trước mặt Vân Dương, tất cả đồng loạt rút trường đao từ sau lưng!
Vân Dương trầm giọng bảo Trần Tích:
- Ngồi cho vững!
Dứt lời, gã nhảy khỏi lưng ngựa, dùng đầu ngón tay châm một cây kim bạc vào mông con tuấn mã nhanh như sét đánh. Con ngựa hí vang, chở Trần Tích lao về hướng khác.
Trần Tích không biết cưỡi ngựa, chỉ đành cúi rạp người, ôm chặt lấy cổ ngựa. Hắn ngoái đầu nhìn lại, thấy Vân Dương mặc áo đen, chẳng những không lùi mà còn sải bước nghênh đón mấy chục kỵ vệ Ngư Long.
Ầm!
Ngay khoảnh khắc chạm trán kỵ sĩ đầu tiên, vệ Ngư Long vung đao chém xuống. Thế nhưng lưỡi đao còn chưa hạ tới nơi, Vân Dương đã trầm eo, xoay hông, nện một quyền vào đầu chiến mã!
Con ngựa hí lên thảm thiết. Chiến mã to lớn chẳng khác nào cỗ xe lại bị một cú đấm mảnh khảnh làm rung chuyển, rồi ngã vật xuống phố như núi đổ.
- Kháng lệnh, chống bắt, tội càng nặng!
Lâm Triều Thanh đột ngột dồn sức. Y giẫm lên yên ngựa, tung người giữa không trung rồi bổ đao xuống. Thanh đao của y dài hơn, nặng hơn hẳn những thanh đao trong tay thuộc hạ.
Khi y đạp lên lưng ngựa để mượn lực, con tuấn mã cường tráng cũng không chịu nổi, hai đầu gối khuỵu xuống.
Phía bên kia, Vân Dương thấy vậy cũng tung người nhảy lên. Hai người va chạm giữa không trung, cuốn theo luồng khí dữ dội. Chẳng ai nhìn rõ chuyện gì xảy ra, chỉ thấy cả hai chạm nhau rồi lập tức tách ra.
Lâm Triều Thanh rơi xuống, vững vàng đứng trên lưng ngựa của mình. Trên mặt đường đá xanh nơi hai người giao thủ, một vết đao kéo dài mấy thước.
Còn Vân Dương mượn lực va chạm, nhảy lên mái nhà. Gã thoắt ẩn thoắt hiện như bóng ma, đuổi kịp con ngựa đang chạy xa rồi tung người đáp xuống lưng nó, cùng Trần Tích bỏ trốn.
Trên phố dài, Lâm Triều Thanh không vội đuổi theo. Y ngồi lại trên lưng ngựa, đưa tay chỉnh vành nón rồi bình thản hỏi:
- Người ngồi sau lưng ngựa của hắn là ai?
- Bẩm đại nhân, thuộc hạ chưa từng gặp. Có lẽ không phải người của Ty Mật Điệp.
Giọng Lâm Triều Thanh vang lên rắn rỏi như tiếng kim loại va nhau:
- Tra cho rõ.
…
…
Trần Tích vẫn còn chưa hết sợ:
- Trước kia ngài nói chưa từng gặp người tu hành mà?
Vân Dương vừa định trả lời thì há miệng phun ra một ngụm máu. Gã lấy tay áo lau miệng rồi nói:
- Chuyện người tu hành, ai lại đem rêu rao cho thiên hạ biết? Ngươi tu thứ gì, tu tới cảnh giới nào, tất cả đều không được để người khác hay.
- Vì sao?
Vân Dương nhìn hắn đầy ẩn ý:
- Tu hành cầu trường sinh, nghe thì thật đẹp, nhưng đó chỉ là chuyện trong truyện kể. Trên con đường này, chỉ có sống và chết. Ta thấy tiểu tử ngươi có tương lai, sau này biết đâu còn được một vị đại nhân vật nâng đỡ. Nhưng nhớ lấy, nếu thật sự bước lên con đường ấy, tuyệt đối đừng nói cho ai biết ngươi tu thứ gì.
Lòng Trần Tích chợt lạnh đi.
Trong lời Vân Dương ẩn chứa lời cảnh cáo nặng nề. Rõ ràng gã đã trải qua chuyện gì đó, rồi mới đúc kết được kinh nghiệm cay đắng như vậy.
Đang suy nghĩ, Vân Dương lại ho sặc ra một ngụm máu.
- Tiểu tử, đêm nay nếu ngươi không tìm được chứng cứ định tội đám con cháu nhà họ Lưu, e rằng cả hai chúng ta đều phải chết.
Trần Tích nói:
- Thì ra ngài cứ khăng khăng đêm nay phải tìm ra chứng cứ là vì sợ Ty Chủ Hình truy cứu. Ta còn tưởng Ty Mật Điệp các ngài mới là thế lực lợi hại nhất.
- Bớt nói móc đi. Ty Chủ Hình nắm việc hộ vệ, nghi trượng hầu cận bên vua. Đám võ phu kia đương nhiên lợi hại.
Vân Dương lạnh giọng:
- Chỉ có điều, tất cả đều làm việc dưới trướng nội tướng. Ty Mật Điệp bọn ta ngày nào cũng phải đem đầu đổi lấy tin tức, chém giết với Ty Quân Tình. Còn bọn chúng suốt ngày chỉ tra xét người nhà mình, thế thì có gì đáng khoe?
Hai người đã tới trước cổng phủ họ Chu.
Vân Dương nhảy xuống ngựa trước, dùng sức đẩy cánh cổng sơn son. Tiếng bản lề kẽo kẹt vang lên giữa màn đêm, nghe mà ê cả răng.
Phủ họ Chu đã được quét dọn. Bàn ghế đều dựng lại ngay ngắn, cứ như nơi này chưa từng có hơn mười người chết.
Vân Dương đứng giữa sân, quay đầu nhìn Trần Tích, giọng nặng nề:
- Thời gian không còn nhiều. Ta đặt cược vào ngươi rồi, mong ngươi đừng khiến ta thất vọng. Nói đi, trước đó ngươi phát hiện được gì ở phủ họ Chu?
Trần Tích đi thẳng về gian nhà chính:
- Sách của Chu Thành Nghĩa được gom vào đâu?
- Không thiếu một quyển, tất cả đều ở đây.
Trần Tích đứng trước giá sách, nhanh tay lấy từng quyển xuống lật xem.
Thấy hắn chăm chú, Vân Dương bước ra khỏi gian nhà chính. Gã tìm tới chỗ vắng, lấy ra một hình nhân bằng da. Sau đó, gã cắn đầu ngón tay trỏ, dùng máu chấm lên đôi mắt hình nhân.
Hình nhân bằng da sống dậy. Trên mặt nó hiện ra nụ cười quái dị. Nó lảo đảo nhảy lên tường viện rồi chạy về phía đông.
Vân Dương quay lại gian nhà chính, vừa lúc thấy Trần Tích chọn ra hai quyển sách:
- Manh mối hẳn nằm trong hai quyển này.
Vân Dương nhận lấy, lật xem một lượt rồi phát hiện nội dung hai quyển hoàn toàn giống nhau.
- Cả hai đều là thiên thứ tám, thiên “Làm việc chính sự”, trong bộ sách chú giải Tứ Thư. Một quyển chắc là do chính tay Chu Thành Nghĩa chép lại. Ta từng thấy chữ của hắn.
Thời đại này, sách lưu truyền bằng nhiều cách: mua bán, mượn đọc, chép tay, thậm chí cướp đoạt và trộm cắp.
Sách in bị các thế gia độc quyền, giá bán lại đắt đỏ. Vì vậy, mượn sách rồi chép lại là chuyện hết sức thường thấy.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Chu Thành Nghĩa đâu thiếu tiền.
Trần Tích chỉ vào mấy trăm quyển sách trên giá:
- Chu Thành Nghĩa là huyện thừa, ngoài mặt xem ra thanh liêm. Nhưng hắn lén nuôi đàn bà ở nhà riêng, trong nhà còn có hơn mười gia nhân. Một kẻ như vậy sao phải tự mình chép sách? Ta đoán mỗi lần Chu Thành Nghĩa mượn sách rồi trả sách, đó chính là lúc hắn truyền tin. Quyển vừa chép xong này còn chưa kịp trả lại. Bí mật hắn muốn truyền ra ngoài hẳn được giấu trong đó.
Vân Dương nhìn Trần Tích với vẻ kỳ quặc:
- Lần trước, thứ ngươi xem đầu tiên cũng là đống sách này. Khi ấy ngươi đã nhận ra manh mối rồi, vì sao không lập tức nói ra để giữ mạng, mà còn tiếp tục tìm những manh mối khác?
Trần Tích đáp:
- Có thêm một phần tin tức để giữ mạng vẫn tốt hơn. Hơn nữa, lúc đó chỉ còn một khắc. Ta biết quyển sách này có vấn đề, nhưng không dám chắc mình có thể giải mật mã của Ty Quân Tình trong thời gian ấy.
Đêm đó, tuy sợ hãi nhưng Trần Tích chưa từng rối loạn. Lá bài tẩy của hắn cũng giống mảnh sứ vỡ luôn nằm trong tay, chưa một lần buông ra.
Vân Dương mệt mỏi ngồi xuống ghế:
- Bây giờ ngươi nắm chắc được bao nhiêu phần?
- Nếu còn hai canh giờ, hẳn là đủ.
Trần Tích vừa dứt lời, bên ngoài phủ họ Chu đã vang lên tiếng vó ngựa.
Hai người ngẩng đầu nhìn ra, thấy Giảo Thố dẫn hơn mười mật thám phóng ngựa tới. Nàng trao dây cương cho một mật thám rồi bước nhanh vào phủ.
- Đóng cổng lại! Trên đường về, ta phát hiện người nhà họ Lưu đang kéo tới đây, khí thế hung hăng, người đông lắm!
Vân Dương kinh ngạc:
- Bọn chúng muốn làm gì?
Giảo Thố nặng nề đáp:
- Lão thái gia nhà họ Lưu chết rồi.
Vân Dương sững sờ nhìn nàng:
- Lão thái gia nhà họ Lưu chết rồi ư? Trần Tích, chẳng phải sư phụ ngươi đã tới đó sao? Y thuật của ông ta kém đến vậy à?
Trong gian nhà, Giảo Thố nghiêm giọng nói:
- Chết cách đây một canh giờ. Người nhà họ Lưu hiện đang nổi giận đùng đùng.
- Mẹ nó!
Vân Dương đưa hai tay lên xoa mặt:
- Chúng ta xui xẻo đến mức này sao? Rõ ràng là lão tự mình bệnh nặng, sao lại đổ hết lên đầu chúng ta? Cái mũ tội lớn như trời cứ thế chụp xuống đầu ta là thế nào?
Giảo Thố nói:
- Hai mật thám dưới quyền ta mất tích. Có lẽ đã bị bọn chúng giết trong lúc hỗn loạn. Trong đám người kia còn có những “hành quan” do nhà họ Lưu nuôi dưỡng.
Nàng vừa dứt lời, bên ngoài lại vang lên tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng chân người rầm rập. Người nhà họ Lưu tới rất nhanh, khí thế cũng vô cùng gấp gáp!
Có người lớn tiếng hô:
- Bọn chúng không có chứng cứ mà vẫn bắt con cháu nhà họ Lưu, những người trẻ tuổi đã đỗ cử nhân, tống vào ngục triều đình cho chết. Lão thái gia tức đến mức tắt thở. Hôm nay nhất định phải cho chúng ta một lời giải thích!
- Đúng vậy, nhất định phải cho chúng ta một lời giải thích!
Giữa tiếng người ồn ào và ánh lửa chập chờn đầy náo động, Vân Dương nhìn Trần Tích bằng vẻ mặt kỳ quái:
- Bây giờ, e rằng ngươi chỉ còn một khắc thôi.