Phố An Tây vắng lặng như tờ. Ánh trăng rải trên con đường lát đá xanh, tựa dòng suối lững lờ trôi, trong trẻo và yên ả.
Trần Tích đứng sau cánh cửa, im lặng không nói. Vân Dương ở bên ngoài cũng chẳng giục giã. Hai người cách nhau một cánh cửa, cứ thế đứng yên trong màn đêm.
Trần Tích trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng hít sâu một hơi. Cánh cửa kêu ken két, từ từ mở ra.
- Đại nhân Vân Dương, đêm hôm khuya khoắt tìm ta có chuyện gì?
Ngoài cửa, Vân Dương mặc một bộ đồ đen. Y phục ôm sát người, phẳng phiu như vừa được là lượt. Mái tóc được búi gọn trên đỉnh đầu bằng một cây trâm, nom chẳng khác nào vị công tử trẻ tuổi thường xuất hiện trong tuồng hát.
Hai người đứng đối diện nhau, ngăn cách bởi bậc cửa cao của Thái Bình y quán. Vân Dương cười hỏi:
- Không mời ta vào ngồi một lát sao?
Trần Tích lắc đầu:
- Trong y quán cũng chẳng có chỗ uống trà. Hay là chúng ta cứ đứng ngoài cửa nói chuyện?
- Ồ?
Vân Dương hứng thú quan sát hắn.
- Ngươi không biết ta là người của Ty Mật thám à? Chẳng lẽ Thái y Yêu chưa nói cho ngươi biết?
- Nói rồi.
Nụ cười trên mặt Vân Dương thu lại. Y thản nhiên nói:
- Vậy ngươi có biết, từ trước đến nay, Ty Mật thám chúng ta hễ nói muốn vào nhà ai ngồi một lát thì chưa từng có kẻ nào dám từ chối không? Ngươi không sợ ta sao?
Nói rồi, y bước qua bậc cửa. Vân Dương chẳng buồn để ý đến Trần Tích, cứ thế đi thẳng vào trong y quán.
- Sợ chứ.
Trần Tích xoay người, thành thật thừa nhận:
- Nhưng ta bảo đứng ngoài cửa nói chuyện là vì biết đại nhân đang nóng ruột, không muốn làm mất thời gian của đại nhân.
- Ồ?
Vân Dương chắp tay sau lưng, vừa quan sát y quán vừa tò mò hỏi:
- Sao ngươi biết ta đang nóng ruột?
Trần Tích đứng bên cửa, nhìn theo bóng lưng y:
- Các người bắt người nhà họ Lưu, khiến lão thái gia nhà họ Lưu tức đến ngất lịm, chẳng còn sống được bao lâu nữa. Lưu gia lão gia đương triều, cũng là Thượng thư bộ Hộ, đang trên đường trở về Lạc Thành. Các người hẳn đang sốt ruột lắm.
Vân Dương bật cười:
- Chỉ dựa vào việc Thái y Yêu được nhà họ Lưu mời đi chữa bệnh mà ngươi đã dám khẳng định tình cảnh của ta lúc này sao? Lần này ta phụng mệnh Nội tướng đại nhân. Dù là nhà họ Lưu thì đã sao? Hiện giờ ta nghi ngờ ngươi là mật thám Cảnh triều. Theo ta vào ngục kín một chuyến đi.
Trần Tích tựa vào khung cửa:
- Đại nhân Vân Dương, chi bằng chúng ta cứ thẳng thắn với nhau. Nếu đại nhân thật sự đến bắt ta vào ngục kín, cần gì phải đích thân đến đây? Sai hai người tới là đủ rồi.
Vân Dương quay người, nhìn chằm chằm vào hắn. Y quan sát vẻ mặt cương quyết ấy rồi nói:
- Ngươi đã thông minh như vậy, hẳn cũng biết tối nay Thái y Yêu không có mặt. Ta muốn giết ngươi thì chẳng cần kiếm cớ. Ngươi lấy đâu ra gan nói thẳng với ta?
Sở dĩ Trần Tích dám lật bài, cũng giống như lời Vân Dương từng nói với Chu Thành Nghĩa: một khi đã nhìn thấy người của Ty Mật thám, ngươi chẳng còn đường lựa chọn.
Hoặc hợp tác, hoặc chết.
Chỉ là Trần Tích còn có tính toán khác.
Thấy hắn im lặng, Vân Dương chậm rãi nói:
- Ngươi đã là người thông minh, vậy thử đoán xem ta đến đây vì chuyện gì. Nếu đoán đúng, chứng tỏ ngươi vẫn còn giá trị.
Trần Tích nói:
- Ai cũng bảo Ty Mật thám được quyền chém trước tâu sau, được hoàng quyền đặc cách. Nhưng quyền ấy cũng có điều kiện. Các người phải bắt đúng người.
Vân Dương nhướng mày:
- Nói tiếp đi.
Trần Tích nhíu mày, phân tích:
- Chuyện có thể khiến đại nhân Vân Dương phải đêm hôm khuya khoắt chạy đến tìm ta chẳng nhiều. Đơn giản là các người bắt người rồi nhưng chưa tìm được chứng cứ đủ chắc để kết tội. Nay lão thái gia nhà họ Lưu đang hấp hối. Nếu các người không tìm ra bằng chứng chứng minh việc bắt người là đúng, e rằng Nội tướng đại nhân sẽ đẩy hai người ra làm kẻ chịu tội thay.
- Hay lắm!
Vân Dương vỗ tay, chẳng vòng vo nữa mà nói thẳng:
- Thỏ Trắng đã dựa theo manh mối ngươi cung cấp, lục soát hai mươi hai tiệm giấy tuyên trong Lạc Thành. Cuối cùng tìm được hai tiệm có loại giấy giống hệt giấy trong phủ Chu Thành Nghĩa. Mà phía sau hai tiệm ấy đều là việc làm ăn của nhà họ Lưu. Tiếc rằng chúng ta không tìm thấy thêm chứng cứ nào trong các tiệm giấy.
Trần Tích hỏi ngay:
- Các người có lấy giấm quét thử toàn bộ số giấy ấy không?
- Có, nhưng chẳng tờ nào hiện chữ.
Trần Tích ngờ vực:
- Đã không có chứng cứ, sao các người dám bắt người?
Vân Dương phất tay áo, cười lạnh:
- Ty Mật thám bắt mật thám Cảnh triều xưa nay thà giết lầm còn hơn bỏ sót. Bỏ lọt một tên mật thám, ngoài tiền tuyến có thể mất mạng cả trăm tướng sĩ, thậm chí còn nhiều hơn. Ba năm trước, lương vụ thu hoạch được vận chuyển lên phương bắc theo Đại Vận Hà. Chỉ vì trong đội quân áp tải có một tên mật thám, hắn đã phóng hỏa thiêu rụi hai nghìn bốn trăm thạch lương của Ninh triều. Chừng ấy lương đủ cho một nghìn tướng sĩ ngoài tiền tuyến ăn uống suốt một tháng. Ngươi nói xem, hậu quả có nghiêm trọng không?
- Nhưng các người đâu ngờ lão thái gia nhà họ Lưu lại tức đến chết. Nếu không xảy ra chuyện ấy, bắt vài đứa con cháu trẻ tuổi nhà họ Lưu thì cũng chẳng có gì đáng kể, đúng không?
Lần đầu tiên, vẻ bất lực hiện rõ trên mặt Vân Dương.
- Ai mà ngờ mạng lão già ấy lại mỏng như tờ giấy? Hiện giờ Thỏ Trắng vẫn đang giằng co với nhà họ Lưu. Chúng ta phải mau chóng tìm chứng cứ.
Trần Tích hỏi:
- Khi nào lên đường?
Vân Dương lập tức bước qua bậc cửa, đi ra ngoài.
- Bây giờ!
- Khoan đã.
- Hửm?
Trần Tích vẫn đứng yên, nghiêm túc hỏi:
- Ta được lợi gì?
…
…
Vân Dương dừng bước rồi quay người lại. Y đứng dưới ánh trăng nơi phố An Tây, nhìn Trần Tích trong y quán bằng vẻ cười như không cười.
- Ngươi dám ra điều kiện với ta sao?
Trần Tích không vì quyền thế của y mà khúm núm. Hắn chỉ thành thật nói:
- Đại nhân Vân Dương, hiện giờ đại nhân và Thỏ Trắng đang mắc kẹt trong cảnh khó xử. Chuyện ấy vốn chẳng liên quan đến ta, nhưng ta đã ra tay giúp đỡ thì nhận được chút thù lao cũng là lẽ phải. Đại nhân cứ xem ta như phu khuân vác ở bến vận lương, trả tiền thì ta làm việc.
Vân Dương bật cười. Y bước lên mấy bước, phất tay cắm một cây ngân châm vào ngực Trần Tích. Cây kim mảnh như sợi tóc, phải nhìn thật kỹ dưới ánh trăng mới thấy được.
Chớp mắt, gân xanh trên cổ Trần Tích nổi lên. Cơn đau từ lồng ngực truyền ra dữ dội, hành hạ hắn đến mức gần như ngất lịm.
Giọng Vân Dương dần lạnh xuống:
- Ty Mật thám ta chưa từng mặc cả với ai.
Trần Tích chống tay lên khung cửa, thở dốc:
- Dù sao cũng phải có ngoại lệ.
Vân Dương hỏi ngược lại:
- Dựa vào đâu? Ngươi tưởng chuyện này nhất định phải nhờ đến ngươi sao?
Trần Tích bỗng chống khung cửa đứng thẳng người, nhìn thẳng vào mắt y:
- Đúng. Chuyện này không có ta thì không được.
Phố An Tây chìm vào yên lặng.
Tựa như một sức ép khổng lồ đột nhiên trùm xuống, ép tất cả âm thanh nơi đây lặng đi.
Trần Tích nói tiếp:
- Nếu chuyện này không nhất thiết phải nhờ ta, đại nhân Vân Dương cũng chẳng đến tìm một kẻ vô danh tiểu tốt vào đúng lúc dầu sôi lửa bỏng thế này.
Trong Ty Mật thám có cao thủ chuyên bắt mật thám hay không? Đương nhiên là có.
Nhưng Vân Dương từng nói, bọn họ được điều tạm đến Lạc Thành. Hơn nữa, xét cách hành sự của Vân Dương và Thỏ Trắng, hai người không giống những kẻ chuyên bắt mật thám, mà giống…
Những sát thủ hơn.
Ngày bắt Chu Thành Nghĩa, Vân Dương và Thỏ Trắng không hề bộc lộ khả năng dò xét mật thám. Trái lại, thủ đoạn giết người của cả hai vừa kín đáo vừa quyết liệt.
Nay bọn họ được giao trọng trách trong lúc cấp bách, lại gây ra một tai họa động trời.
Bọn họ cần người giúp thu dọn hậu quả.
Cần một kẻ thông minh.
Vân Dương nheo mắt:
- Dù lần này ta thật sự cần ngươi giúp, ngươi không sợ sau đó ta tìm ngươi tính sổ sao? Ta khuyên ngươi, mỗi câu nói với ta đều phải cân nhắc cho kỹ. Nếu không, hậu quả sẽ vượt quá sức ngươi gánh chịu.
Trần Tích nói:
- Sau này đại nhân hẳn còn phải tiếp xúc với rất nhiều mật thám. Nơi nào có mật thám, nơi đó có công lao. Ta giúp đại nhân lập công, đại nhân sao lại gây khó dễ cho ta?
- Ồ?
Mắt Vân Dương sáng lên.
Trong cả tràng lời vừa rồi của Trần Tích, chỉ có câu này thật sự khiến y động lòng.
- Ngươi cho rằng mình có thể giúp ta lập công sao?
Trần Tích đáp:
- Phèn chua trong phủ Chu Thành Nghĩa là do ta tìm ra.
- Công lao ấy chẳng lớn.
Vân Dương lắc đầu.
Trần Tích cũng lắc đầu:
- Không. Công lao ta nói không phải chuyện Chu Thành Nghĩa, mà là… không, phải nói là công lao của đại nhân Vân Dương. Đại nhân đã phá được cách Ty Quân tình Cảnh triều dùng để viết thư mật. Trước đây, Ty Mật thám bắt mật thám, lục soát nhà cửa, nhưng đã bỏ sót cách kiểm tra thư mật này. Vì thế không biết đã để lọt bao nhiêu tin tức. Nay dùng phương pháp ấy kiểm tra lại toàn bộ những nhà đã lục soát, biết đâu sẽ tìm được điều bất ngờ.
Ánh sáng trong mắt Vân Dương mỗi lúc một rực rỡ hơn.
- Đúng rồi! Lần này nhất định phải cho Nội tướng biết, ta và Thỏ Trắng…
Y liếc Trần Tích một cái, câu nói đột nhiên ngừng bặt.
Vân Dương cân nhắc hồi lâu rồi hỏi:
- Ngươi muốn được lợi gì?
Trần Tích đáp:
- Quyền thế. Ta muốn một chức quan trong Ty Mật thám.
Vân Dương tức tối nói:
- Ngươi tưởng ta là Nội tướng chắc? Ty Mật thám là nha môn có quyền thế nhất dưới quyền Ty Lễ giám, lại chuyên làm những việc kín đáo nhất. Muốn vào đó, phải qua Chủ Hình ty xét đủ ba đời rồi trình lên Nội tướng. Ngoài những người ấy ra, chẳng ai có quyền quyết định!
Trần Tích nói:
- Vậy thì lấy tiền.
Hắn vốn không định thật sự đòi quyền. Nhưng khi muốn thứ gì, tuyệt đối không được để lộ ý định từ đầu. Cứ hét giá trên trời trước đã, sau đó hẵng tính.
Thấy Trần Tích không đòi chức quan, Vân Dương thở phào:
- Ngươi muốn bao nhiêu tiền?
- Hai nghìn lượng bạc.
- Cái gì?!
Trần Tích hỏi:
- Không trả nổi sao?
Vân Dương gãi đầu:
- Ngươi có biết bổng lộc một năm của ta chỉ có ba mươi sáu lượng bạc không? Vậy mà vừa mở miệng, ngươi đã đòi hai nghìn lượng! Ngươi còn nói năng quá đáng nữa, xem ta có châm ngươi một trận không!
- Chẳng lẽ Ty Mật thám chỉ sống nhờ bổng lộc?
Trần Tích không tin.
Vân Dương suy nghĩ một lát, gạt bỏ tâm trạng đang bị chữ “công lao” làm cho kích động, rồi nói bằng giọng không cho phép thương lượng:
- Mỗi lần ngươi giúp ta lập được công, ta trả ngươi năm mươi lượng bạc.
- Đại nhân Vân Dương là nhân vật lớn như vậy mà ra tay chỉ có năm mươi lượng thôi sao?
- Chỉ có năm mươi lượng? Năm mươi lượng đủ cho ngươi đến chợ Tây mua hai mươi tỳ nữ rồi! Hôm nay thời gian gấp gáp, chẳng biết Thỏ Trắng còn cầm chân nhà họ Lưu được bao lâu. Ngươi còn kéo dài, ta sẽ giết ngươi. Ta hỏi lần cuối, năm mươi lượng, lấy hay không?
- Lấy!
Vân Dương xoay người bỏ đi:
- Còn ba canh giờ nữa mới sáng. Ngươi cũng chỉ có ba canh giờ.
- Bây giờ đại nhân định đi đâu tìm chứng cứ?
- Đưa ngươi đến tiệm giấy tuyên. Biết đâu ngươi lại tìm được gì đó!
Trần Tích lắc đầu từ chối:
- Không đến tiệm giấy. Chúng ta đi phủ Chu Thành Nghĩa.
Vân Dương nhíu mày:
- Lần trước ngươi đã tìm ra phèn chua trong phủ hắn rồi. Ở đó còn thứ gì nữa?
Trần Tích im lặng không đáp.
Vân Dương lập tức hiểu ra:
- Khoan đã. Lần trước ở phủ Chu Thành Nghĩa, nhất định ngươi còn phát hiện manh mối khác, nhưng lại giấu không nói cho ta và Thỏ Trắng biết!
- Ta chỉ giữ lại chút vốn tự bảo vệ mình thôi. Mong đại nhân lượng thứ.
Trần Tích xưa nay chưa từng là kẻ chịu trói bó tay. Lúc giết người, cho dù bên hông bị cắm dao, hắn cũng phải cắn đứt một miếng thịt trên cổ kẻ thù rồi mới chịu chết.
- Khà!
Vân Dương hít mạnh một hơi:
- Càng lúc ta càng thấy ngươi giống mật thám Cảnh triều, biết làm sao đây?
- Mật thám Cảnh triều có giúp đại nhân bắt mật thám không?
Vân Dương đặt hai ngón tay lên môi, thổi một tiếng sáo trong trẻo. Từ góc phố An Tây, một con tuấn mã phóng ra.
Y tung người lên ngựa, kéo Trần Tích ngồi ra phía sau mình.
- Ngồi cho vững!
Bốn vó ngựa bọc vải gai nện xuống con đường lát đá xanh, phát ra những tiếng trầm đục. Con ngựa lao đi, đâm thẳng vào màn sương mỏng trước lúc bình minh.
Không ai để ý, trên mái hiên của căn nhà ven phố, một con mèo đen nhỏ vẫn lẩn trong bóng tối.
Đợi hai người đi khuất, nó nhẹ nhàng nhảy qua những mái ngói phủ bụi, bám theo họ.