Chương 11: Mèo đen
- Tĩnh phi phu nhân sảy thai là vì bị đầu độc lâu ngày.
Giọng Trần Tích rơi xuống như hòn đá ném vào mặt ao phẳng lặng, làm bắn tung lên những đợt sóng.
Làn khói mảnh từ nén hương trong lư đồng trên bàn trà vốn đang bay thẳng lên mái nhà, giờ bỗng rối loạn, cuộn thành một đám.
Ma ma Xuân Dung bước lên một bước:
- Ngươi chắc chứ? Phu nhân nhà ta thật sự sảy thai vì bị người hạ độc ư? Nói đi, kẻ nào đã hạ độc?
Sau tấm bình phong vang lên tiếng chăn đệm sột soạt. Tĩnh phi phu nhân dường như đã chống tay ngồi dậy trên giường.
Bốn gia nhân khỏe mạnh đứng cạnh Trần Tích cũng vô thức nới lỏng tay, không còn giằng hắn một cách thô bạo nữa.
Tất cả đều chờ câu trả lời.
Nhưng Tĩnh phi có thật sự trúng độc hay không, chính Trần Tích cũng chẳng biết.
Chỉ là trong thế cờ chết chắc này, nếu hắn không nói ra điều gì đủ kinh người, e rằng hôm nay sẽ mất mạng tại phủ Tĩnh vương.
Tĩnh phi ở sau bình phong nghi hoặc hỏi:
- Ngươi dám chắc ta bị người ta hạ độc sao?
Trần Tích không đáp. Hắn chậm rãi sửa sang lại bộ quần áo nhếch nhác, rồi bình tĩnh hỏi:
- Ngoài Tĩnh phi phu nhân, trong viện Vãn Tinh còn ai thấy người khó chịu trong mình không?
Ma ma Xuân Dung lắc đầu:
- Không có. Trong vương phủ, từ việc ăn ở hằng ngày của đám nha hoàn cũng đều được ghi chép cẩn thận. Ai thấy trong người không khỏe thì tuyệt đối không được bước vào viện Vãn Tinh, kẻo mang bệnh lây sang thai nhi.
Trần Tích suy nghĩ một lát, rồi quay sang phía bình phong:
- Phu nhân, ta có thể tìm manh mối trong phòng người không?
Ma ma Hỉ Đường đứng bên Vân phi nổi giận quát:
- To gan! Ngươi chỉ là đàn ông ở ngoài phủ, sao có thể lục lọi phòng của Tĩnh phi? Còn ra thể thống gì nữa…
Tĩnh phi lên tiếng cắt ngang:
- Muốn tìm thì cứ tìm. Nếu thật sự tìm ra kẻ đã hại chết con ta, lục lọi vài thứ thì có đáng gì? Xuân Hoa, đưa vị tiểu đại phu của y quán này ra ngoài trước. Xuân Dung, ngươi thu xếp quần áo, chải đầu trang điểm cho ta rồi hãy mời hắn vào xem xét.
Đó là thể diện của một bậc quý nhân, đồng thời cũng giúp Trần Tích có thêm ít thời gian lần tìm manh mối.
Xuân Hoa dẫn Trần Tích xuống lầu. Nàng hạ thấp giọng, sốt ruột hỏi:
- Thật sự có người hạ độc sao?
Dưới màn đêm, Trần Tích đứng bên hồ cá trong viện Vãn Tinh. Đàn cá chép gấm lúc ẩn lúc hiện giữa làn nước tối, nhưng hắn không trả lời, chỉ lặng lẽ suy nghĩ.
Một lúc sau, ma ma Xuân Dung lại gọi hắn lên lầu.
Bấy giờ Tĩnh phi đã khoác một chiếc áo choàng đỏ, ngồi trên ghế. Nàng chừng ba mươi ba tuổi, mái tóc chưa búi lên, chỉ dùng dải lụa buộc gọn sau lưng.
Nàng nhìn Trần Tích bằng gương mặt trắng bệch:
- Vừa rồi ta chợt nghĩ đến chuyện ngươi nói về việc bị đầu độc lâu ngày. Có khi nào nén hương đã bị giở trò không?
- Không phải.
Trần Tích lắc đầu.
- Khói hương bay khắp nơi. Nếu người ta hạ độc vào đó, ma ma Xuân Dung hẳn cũng phải thấy trong người khó chịu. Vậy nên kẻ hạ độc nhất định đã lợi dụng một thứ chỉ phu nhân dùng riêng. Hơn nữa, đó phải là vật được dùng hằng ngày. Nếu lâu lâu mới dùng một lần, chất độc đã bị cơ thể đào thải mất rồi.
Thấy hắn nói chắc như đinh đóng cột, mọi người không hỏi thêm nữa, mặc cho hắn lục tìm khắp nơi.
Thời gian chầm chậm trôi qua. Trần Tích cầm lên một hộp phấn má.
- Gần đây lúc trang điểm, phu nhân có dùng hộp phấn này không?
Hắn chăm chú nhìn chiếc hộp. Trên nắp khảm hình con bướm bằng vỏ trai trắng, tinh xảo đẹp đẽ chẳng khác gì một món đồ nghệ thuật.
Tĩnh phi lắc đầu:
- Từ khi mang thai, ta không dùng những thứ ấy nữa. Ta sợ sẽ ảnh hưởng đến đứa bé.
Trần Tích đặt hộp phấn xuống. Ánh mắt hắn lướt qua từng món đồ, nhưng vẫn không tìm thấy manh mối.
Trán hắn dần rịn ra một lớp mồ hôi nhỏ li ti.
Ở đâu? Rốt cuộc là ở đâu?
Ngay lúc này, hắn không ngừng lần lại từng manh mối trong đầu. Đây là cơ hội duy nhất để hắn sống sót!
Không biết đã qua bao lâu, Tĩnh phi cuối cùng cũng mất hết kiên nhẫn:
- Ta cứ tưởng ngươi đã nắm chắc mọi việc, nào ngờ chỉ là giả vờ thần bí. Thôi vậy, chắc ngươi sợ bị đánh chết nên mới mạnh miệng khoe khoang. Không cần lo bị đánh bằng gậy đến chết nữa. Kéo hắn ra ngoài, đánh mười roi là được.
Vân phi vẫn ngồi bên cạnh cũng mất hứng, chậm rãi đứng dậy:
- Mệt rồi. Về nghỉ thôi.
- Khoan đã!
Trần Tích bất chợt cầm lên một chiếc cốc màu xanh.
Màu xanh của cốc trong veo như nước biển. Quanh thân cốc còn quấn một dải sắc xanh lục tựa mây khói lững lờ. Vẻ đẹp ấy cứ như không thuộc về cõi người.
Tĩnh phi ngồi thẳng lưng, ngạc nhiên hỏi:
- Chiếc cốc này có vấn đề gì sao?
Trần Tích nghiêm túc hỏi:
- Trong miệng phu nhân có vị kim loại không? Dù súc miệng cũng không tan đi?
Tĩnh phi kinh ngạc:
- Sao ngươi biết? Chẳng lẽ đó là triệu chứng phát độc?
Cuối cùng Trần Tích cũng thở phào một hơi dài. Cả người hắn từ trạng thái căng như dây đàn dần thả lỏng.
- Nhiễm độc chì.
Ma ma Xuân Dung ngơ ngác:
- Nghĩa là sao? Ta chưa từng nghe nói đến chuyện này.
- Ý ta là, chiếc cốc này có độc.
Người thời đại này hoàn toàn xa lạ với chứng nhiễm độc chì, nhưng Trần Tích lại biết rất rõ.
Tên gọi đầy đủ của chiếc cốc là cốc thủy tinh chì bari. Nó xuất hiện từ buổi đầu nghề chế tác thủy tinh ra đời, những ghi chép sớm nhất có thể lần về tận thời nhà Hán. Vẻ đẹp vượt khỏi thời đại ấy khiến các bậc quyền quý hết sức yêu thích.
Nhưng đằng sau vẻ ngoài rực rỡ lại giấu sẵn mầm độc. Người trưởng thành có lẽ phải dùng lâu năm mới phát bệnh, còn lượng chì trong chiếc cốc này đủ gây nguy hiểm chí mạng cho thai nhi.
Ánh mắt Vân phi sáng lên. Nàng hứng thú nhìn Trần Tích.
Khi hắn nói ra chuyện trong miệng Tĩnh phi có vị kim loại, phản ứng của Tĩnh phi đã chứng minh hắn thật sự tìm ra nguyên nhân trúng độc.
Tĩnh phi trầm ngâm:
- Chiếc cốc này là do nhà mẹ đẻ ta…
Trần Tích vội nói:
- Phu nhân, nguồn độc đã tìm ra. Chiếc cốc từ đâu mà có không liên quan đến ta. Bây giờ ta có thể trở về chưa? Tối nay ta đã mạo phạm nhiều lần, mong phu nhân rộng lòng bỏ qua.
Tĩnh phi im lặng hồi lâu rồi nói:
- Thái y Diêu tìm đâu ra được người học trò biết tiến biết lui như ngươi vậy? Yên tâm, hôm nay ngươi đã giúp ta tìm ra kẻ hại chết con mình. Sau này ta nhất định sẽ hậu tạ. Trong viện Vãn Tinh sẽ không ai gây khó dễ cho ngươi.
Tuy đã tìm ra thủ phạm, nàng vừa trải qua nỗi đau mất con, thật khó mà vui nổi.
Vân phi dịu dàng nói:
- May mà muội đã tìm được nguồn độc. Nếu cứ tiếp tục dùng chiếc cốc này uống nước, hậu quả thật chẳng biết đâu mà lường. À, ta nhớ chiếc cốc này là người bên nhà mẹ đẻ tặng muội phải không? Hôm yến tiệc ngâm thơ mùa xuân, muội còn đặc biệt mang nó ra cho phu nhân tước gia họ Lưu xem nữa mà.
Sắc mặt Tĩnh phi thoắt thay đổi.
Bầu không khí trong viện Vãn Tinh trở nên thật khó đoán. Trần Tích chẳng dám nói gì, chỉ cúi đầu, lén dùng khóe mắt quan sát xung quanh.
Con mèo đen và con mèo trắng vẫn đang đánh nhau. Nói cho đúng thì mèo đen bị đánh từ phía đông sang phía tây, rồi lại bị đánh ngược từ phía tây về phía đông. Nó bé xíu, hoàn toàn không có sức chống trả.
Thật đáng thương.
Mèo trong những phủ đệ sâu hun hút này cũng chẳng dễ sống chút nào…
Khoan đã. Không biết có phải hắn nhìn nhầm không, nhưng Trần Tích cứ cảm thấy con mèo đen trong lúc chạy trốn vẫn thỉnh thoảng liếc về phía tay áo hắn.
Ma ma Hỉ Đường khẽ nói:
- Phu nhân, chúng ta nên về nghỉ thôi.
Nói rồi, bà ta cúi xuống bế con mèo trắng lên.
Trần Tích ngẩn ra. Thì ra mèo trắng là của Vân phi, còn mèo đen là của Tĩnh phi.
Sứ mệnh của con mèo trắng này dường như chỉ có một, đó là đến đánh mèo đen.
- Không làm phiền muội nghỉ ngơi nữa.
Vân phi ung dung đứng dậy.
- Dạo này muội hạn chế ra ngoài, cứ tĩnh dưỡng cho tốt.
Tĩnh phi im lặng một lát rồi nói:
- Cảm ơn tỷ tỷ.
Vân phi mỉm cười quay người, nói với một nha hoàn trẻ tuổi:
- Hỉ Bính, ngươi tiễn vị này đi. Ngươi tên Trần Tích phải không?
Trần Tích cúi đầu:
- Vâng, ta là Trần Tích.
- Đi đi. Hỉ Bính, đưa hắn về y quán.
…
…
Lúc rời khỏi viện Vãn Tinh, đã là nửa đêm, giờ Sửu vừa qua một khắc.
Lưng Trần Tích đẫm mồ hôi, bị gió thu thổi qua lập tức lạnh buốt. Hắn bám sát sau lưng cô nương Hỉ Bính, sợ đi chậm một bước lại sinh thêm chuyện.
Kiếp nạn đêm nay chẳng phải nhờ may mắn mà thoát được, nhưng nghĩ lại, lòng hắn vẫn dâng lên nỗi buồn man mác.
Trên chuyến tàu xanh lắc lư chạy về Bắc Kinh năm nào, cha từng kể cho hắn nghe chuyện đế quốc La Mã cổ đại có thể đã suy vong vì nhiễm độc chì. Cũng từ khi ấy, hắn biết chì nguy hiểm đến mức nào. Hắn còn biết thời xưa, muốn làm đồ dùng có màu sắc lộng lẫy, người ta thường phải dùng đến kỹ thuật pha chì. Vì thế, chuyện nhiễm độc chì từng xảy ra rất rộng rãi trong các thời đại trước.
Hỉ Bính mặc váy áo màu vàng nhạt, bước chân nhẹ nhàng như chim hoàng oanh. Cô nương này dường như đã được rèn luyện kỹ lưỡng. Mỗi bước đi, chiếc trâm tua rua cài trên đầu hầu như chẳng lay động bao nhiêu.
Khu hậu viện rộng lớn vẫn có người qua lại, bận rộn không ngừng. Đám gia nhân gặp Hỉ Bính đều rối rít hành lễ, xem ra địa vị của nàng không thấp.
Khác hẳn vẻ nặng nề của đám người thuộc viện Vãn Tinh, những kẻ đều mang tên có chữ “Xuân”, Hỉ Bính lúc nào cũng tươi cười đáp lễ với mọi người, tâm trạng dường như rất vui.
Đi được một đoạn, Hỉ Bính chợt hỏi:
- Ngươi nghĩ người tặng chiếc cốc ấy cho Tĩnh phi là cố ý sao?
Trần Tích không trả lời. Hắn cũng chẳng dám trả lời, chỉ cười cho qua chuyện, giả như không nghe thấy.
Hỉ Bính thấy vậy bèn hừ một tiếng:
- Không nói thì thôi.
Trước khi Trần Tích trở về y quán, Hỉ Bính nhìn hắn từ đầu đến chân, cười híp mắt:
- Đêm nay quần áo của ngươi bị người trong viện Vãn Tinh kéo rách cả rồi. Ngày mai ta sẽ đến ty may mặc đặt làm cho ngươi hai bộ! Ngươi phải nhớ, trong phủ này, phu nhân nhà ta là người hào phóng nhất. Làm học徒 ở y quán thì có tiền đồ gì đâu. Nếu ngươi được phu nhân nhà ta coi trọng, sau này tiền đồ rộng mở lắm đấy.
Trần Tích nghĩ ngợi một lát:
- Cảm tạ ý tốt của Vân phi phu nhân, nhưng không cần làm quần áo cho ta đâu.
Hỉ Bính đáng yêu liếc hắn một cái:
- Người khác muốn được phu nhân nhà ta coi trọng còn chẳng có cơ hội, ngươi thì hay rồi, được cho lại còn đẩy ra. Đừng từ chối nữa. Phu nhân ban thưởng cho ngươi, một tiểu học徒 như ngươi đâu có quyền từ chối. Ta đi đây!
Hỉ Bính quay người rời khỏi đó. Trần Tích đẩy cửa bước vào y quán.
Cửa vừa khép lại, hắn đã tựa lưng vào đó, cảm thấy mệt rã rời. Từ ngày đến thế giới này, hiểm nguy chưa từng ngơi nghỉ. Muốn ứng phó với tất cả, hắn phải luôn căng mình ra, chẳng dám lơ là dù chỉ trong chốc lát.
- Xem ra thuật bói sáu hào của sư phụ quả thật linh nghiệm.
Trần Tích thở dài. Người khác có tin thứ này hay không mặc họ, còn hắn thì đã tin rồi.
Quẻ bói đêm nay quả thật hung hiểm muôn phần. Chỉ cần sơ sẩy một bước, hắn sẽ chết chẳng còn chỗ chôn.
Sau này tuyệt đối không được bước vào vương phủ nữa. Phải tránh thật xa.
Trần Tích lê tấm thân mỏi mệt, chậm rãi đi về hậu viện.
Đứng cạnh cây hạnh, hắn nghe tiếng ngáy của Thư Đăng Khoa và Lưu Khúc Tinh vọng ra từ phòng ngủ của đám học徒. Hai vị sư huynh đệ ngủ say như chết.
Chẳng ai chờ hắn trở về. Cũng chẳng ai quan tâm hắn có thể đã bỏ mạng trong phủ Tĩnh vương hay không.
Thế giới này chẳng có ai giúp hắn.
Hắn chỉ có thể dựa vào chính mình.
Đang nghĩ ngợi, toàn thân Trần Tích bỗng cứng đờ.
Luồng khí lạnh giữa đan điền, mạnh hơn hôm qua gấp mấy lần, đang hung hãn tràn ra khắp cơ thể. Chỉ trong khoảnh khắc, Trần Tích đã cảm thấy máu, cơ bắp và xương cốt đều bị đóng băng.
Thuật Cõng Đá Ôm Cọc!
Trần Tích cố sức đứng vững giữa sân, bày ra thế Cõng Đá Ôm Cọc để chống lại luồng khí lạnh.
Nhưng luồng khí ấy không rút về đan điền như hôm qua. Nó chỉ bị ép xuống, không còn cuồng loạn như trước.
Một dòng khí ấm cuộn lên từ phía sau thắt lưng, từng chút một giằng co với khí lạnh. Trần Tích không thể cử động, chỉ đành giữ nguyên tư thế Cõng Đá Ôm Cọc.
Cơn mệt mỏi và giá buốt quấn lấy nhau. Hai mí mắt hắn mỗi lúc một nặng. Chẳng bao lâu sau, hắn cứ đứng cạnh cây hạnh trong tư thế kỳ quặc ấy mà ngủ thiếp đi.
Trên ngọn cây hạnh, một con quạ đáp xuống. Nó lặng lẽ nhìn Trần Tích giữa màn đêm, nhìn hắn dần hóa thành một pho tượng bất động.
