“Trời đất thuở hỗn mang, cứng mềm mới giao hòa mà gian nan đã nảy sinh. Biến động giữa chốn hiểm nguy, tựa nước gặp sấm…”
Trần Tích lờ mờ nhớ đây hình như là lời trong Kinh Dịch, nhưng chẳng hiểu rốt cuộc có nghĩa gì.
Dẫu vậy, hắn vẫn kính sợ thuật bói sáu hào của lão Diêu. Quẻ đêm nay hung hiểm đến mức lão còn phải tránh xa ba bước, vậy hắn đến đó khác nào tự tìm đường chết?
Hắn ngờ vực hỏi:
- Sư phụ, có phải vì bát tự của con đủ cứng không?
Lão Diêu nghĩ ngợi rồi đáp:
- Ừ.
Trần Tích rũ rượi nói:
- Rõ ràng ba huynh đệ chúng con sinh cùng một bát tự mà!
Lão Diêu đáp:
- Hai đứa kia mà gặp chuyện thì ai nộp học phí cho ta? Ngươi vốn đã chẳng đóng nổi học phí, vậy ngươi đi đi. Không muốn đi cũng được, cuốn gói về nhà.
Trần Tích suy nghĩ hồi lâu rồi nói:
- Thôi được, con đi.
Xuân Hoa dẫn Trần Tích tới cổng chính vương phủ. Dưới tấm biển đề bốn chữ “Chính Đại Quang Minh”, hai người bị đám thị vệ dùng trường kích chặn lại.
- Thẻ bài đâu?
Nàng đưa thẻ bài ra:
- Đây là thẻ bài của vương phủ. Mau cho người bên y quán đi khám bệnh.
Thị vệ lặng lẽ thu trường kích. Cánh cổng son từ từ mở ra, phát tiếng kẽo kẹt kéo dài.
Hai người cúi đầu, vội vã băng qua vương phủ rộng lớn, sâu hun hút. Hai bên là tường đỏ ngói xám cao ngất, xen giữa những lầu che hai tầng. Dưới mái hiên, từng con rồng vàng bốn móng ngậm ngọc tránh lửa được vẽ bằng màu rực rỡ.
Trần Tích thấp thỏm nhìn những thị vệ giáp đen đang đứng nghiêm. Kẻ canh gác, người tuần tra, ánh mắt lăm lăm quét khắp bốn phía.
Xuân Hoa hạ giọng hỏi:
- Thái y Diêu đã nói cho ngươi biết quy củ trong vương phủ chưa?
Trần Tích đoán thân phận trước kia của mình vốn không đủ để bước chân vào vương phủ. Đây rõ ràng là lần đầu hắn tới đây, nên Xuân Hoa mới hỏi như vậy.
Hắn cung kính đáp:
- Sư phụ chưa dạy. Mong cô nương chỉ bảo cho.
Xuân Hoa nói:
- Gần điện Tĩnh An và Minh Chính đường thì phải cúi đầu, không được nhìn ngó lung tung. Gặp phu nhân nhà ta, chớ nói năng bừa bãi. Người hỏi gì thì ngươi đáp nấy. Trong vương phủ nhìn thấy gì, nghe thấy gì, tuyệt đối không được truyền ra ngoài.
- Ta biết rồi.
Hai người vừa tới một cổng vòm thì gặp một đoàn hơn chục phụ nhân đi tới. Bọn họ khiêng hai chiếc cáng gỗ, trên cáng phủ vải trắng.
Đám phụ nhân ấy vai rộng lưng dày, hẳn là những nữ bộc khỏe mạnh trong hậu viện vương phủ.
Khi hai bên lướt qua nhau, một chiếc cáng bị xóc mạnh. Một bàn tay thon gầy, tím bầm thò ra bên dưới tấm vải. Một phụ nhân mặt trơ như đá nhét bàn tay ấy trở lại, cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Đoàn người đi xa dần, chẳng rõ hai thi thể kia sẽ được đưa tới đâu.
Trần Tích hỏi:
- Cô nương Xuân Hoa, cô phải nói cho ta biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Vừa rồi là thế nào?
Xuân Hoa đáp:
- Phu nhân nhà ta sảy thai. Hai người vừa rồi là hai nha hoàn ở Vãn Tinh Uyển, bị đánh chết bằng trượng.
Tim Trần Tích thắt lại.
Lúc này, hậu viện vẫn sáng rực đèn đuốc. Người hầu qua lại không ngớt, chẳng rõ đang bận rộn việc gì. Ai nấy đều bước vội, sắc mặt nặng nề.
Bên ngoài Vãn Tinh Uyển, bảy tám nô tỳ đang quỳ sát chân tường, vừa khóc vừa kêu oan. Hơn chục phụ nhân lực lưỡng cầm roi mây quất liên hồi lên lưng họ.
- Nói mau! Hôm nay những ai đã chạm vào bữa tối của Tĩnh phi? Còn không nói thì tất cả đều bị đánh chết!
Một người khóc lóc:
- Nô tỳ thật sự chưa từng chạm vào!
Một phụ nhân quát:
- Còn không chịu nói?
Dứt lời, mụ túm tóc cô nô tỳ, đập đầu nàng ta vào tường. Tiếng va chạm vang lên khô khốc. Cô gái chết ngay tại chỗ.
Trần Tích khẽ quay mặt đi. Nếu đêm nay hắn xử sự không ổn, e rằng kết cục cũng chẳng khác gì.
Thế nhưng ngay khi hắn tới gần Vãn Tinh Uyển, một luồng khí lạnh bỗng cuộn trào từ trong viện, chảy vào cơ thể hắn. Lần này, luồng khí lạnh mạnh mẽ hơn gấp mấy lần luồng khí hắn từng nhận được từ Chu Thành Nghĩa.
Khoan đã. Luồng khí lạnh này từ đâu mà tới? Vì sao lại xuất hiện?
Nếu lần trước là do oan hồn Chu Thành Nghĩa quấn lấy hắn, bởi hắn đã giúp Vân Dương và Giảo Thố bắt được mật thám của triều Cảnh, vậy những người chết trong Vãn Tinh Uyển đêm nay chẳng hề liên quan đến hắn. Vì sao họ cũng khiến luồng khí lạnh tràn vào cơ thể hắn?
Trần Tích cấp tốc suy nghĩ. Luồng khí lạnh cuộn lên hẳn phải có điểm chung bí ẩn nào đó. Chỉ khi tìm ra điểm chung ấy, hắn mới hiểu được rốt cuộc luồng khí lạnh này là gì.
Luồng khí lạnh ấy đến từ ai? Đây mới là điều then chốt.
Hắn chưa kịp nghĩ thông, Xuân Hoa đã quay đầu giục:
- Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau theo kịp!
Trần Tích vội bước theo.
Vãn Tinh Uyển rộng rãi, trong viện có núi giả, có dòng nước uốn quanh. Tòa nhà chính là một lầu che hai tầng. Bên ngoài trồng đầy hoa tường vi leo, dây xanh men theo thân lầu bò lên, được cắt tỉa rất tao nhã.
Cảnh thanh nhã yên bình trong viện tương phản hẳn với chốn địa ngục trần gian bên ngoài. Ngay cả những dây tường vi cũng trông âm u lạnh lẽo.
Đúng lúc ấy, từ trong lầu vọng ra tiếng một phụ nhân đang gào lên giận dữ:
- Trước đó phu nhân nhà ta đã thấy bát yến sào kia có gì không ổn. Uống xong mới hai canh giờ đã sảy thai, nhất định là có kẻ hạ độc hại phu nhân! Chờ vương gia từ Giang Nam trở về, biết cốt nhục của ngài mất rồi, nhất định sẽ giết người!
Tiếng quát vừa dứt, Xuân Hoa đã đứng dưới lầu cất tiếng:
- Phu nhân, người bên y quán tới rồi ạ.
- Mau lên đây!
Một giọng phụ nữ dịu dàng vang xuống.
- Mau để hắn xem cho muội Tĩnh phi, xem rốt cuộc có phải bị kẻ khác hạ độc hay không.
Trần Tích theo Xuân Hoa bước lên cầu thang gỗ. Tiếng chân dồn dập vang lên thình thịch.
Trên tầng hai, một tấm bình phong bằng lụa mỏng che khuất giường nằm. Bên ngoài bình phong có một phụ nhân trung niên đang ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư. Mụ mặc áo lụa giản dị, đường viền may bằng chỉ vàng. Trên búi tóc cài một cây trâm lông chim sặc sỡ.
Mụ nhìn về phía sau bình phong với vẻ ân cần, giọng nói vẫn mềm mỏng:
- Muội Tĩnh phi đừng lo. Đường đời còn dài, sau này nhất định muội sẽ lại mang thai.
Sau bình phong, Tĩnh phi yếu ớt đáp:
- Đa tạ tỷ tỷ Vân phi đã quan tâm.
Một góc tầng hai còn có con mèo đen đang đánh nhau với mèo trắng. Lông mèo bay đầy sàn, nhưng chẳng ai buồn để ý, tựa như mọi người cố tình mặc chúng muốn đánh thế nào thì đánh.
Mèo đen nhỏ con, bị mèo trắng đá liên tiếp hơn chục cái vào đầu, hồn vía gần như văng khỏi xác.
Trần Tích vừa đặt chân lên cầu thang, mèo đen bỗng thoát khỏi móng vuốt mèo trắng. Nó nhìn chằm chằm vào tay áo hắn, mũi khẽ động đậy, dường như muốn tới gần.
Nào ngờ mèo trắng lại nhào tới, vật nó xuống góc phòng rồi tiếp tục quần thảo.
Xuân Hoa đã dẫn Trần Tích tới tầng hai. Nàng hướng về phía bình phong, bẩm:
- Phu nhân, người bên y quán tới rồi. Xin để hắn xem bệnh cho người.
Một mụ phụ nhân dữ tợn quay sang Xuân Hoa, giận dữ hỏi:
- Thái y Diêu đâu? Sao lại để một thằng nhãi còn hôi sữa tới đây?
Xuân Hoa sợ hãi quỳ sụp xuống, giọng nghẹn ngào:
- Thái y Diêu cứ nói đêm nay đại hung, không nên ra khỏi cửa. Tôi đã nhắc cả vương gia ra rồi mà vẫn không mời được ông ấy.
Sắc mặt mụ phụ nhân sa sầm:
- Vương phủ có thái y mà lại không sai khiến nổi? Thái y Diêu quả thật ngạo mạn quá rồi!
Vân phi cau mày nói:
- Thái y Diêu thích xem hung cát, chuyện ấy ta biết. Nhưng đêm nay cũng không chịu tới thì quả thật khó mà nói cho xuôi. Đợi vương gia từ Giang Nam trở về, ta nhất định sẽ bẩm báo nguyên do. Nếu ngay cả vương phủ cũng không sai khiến nổi người bên Thái Y quán, vậy giữ cái quán ấy lại làm gì?
Mụ phụ nhân hỏi:
- Thế còn đêm nay? Chẳng lẽ cứ bỏ qua như vậy sao? Bệnh của phu nhân nhà ta phải tính thế nào?
Vân phi tỏ vẻ khó xử:
- Vương gia hiện giờ không có mặt. Thái y Diêu là quan thất phẩm, dẫu sao cũng phải chờ vương gia trở về định đoạt.
Mụ phụ nhân trầm giọng:
- Chẳng lẽ là Vân phi nương nương đã sai Thái y Diêu đừng tới?
Sau bình phong, Tĩnh phi vội nói:
- Xuân Dung, không được vô lễ với tỷ tỷ Vân phi!
Vân phi mỉm cười:
- Không sao. Xuân Dung cũng chỉ vì lo cho muội mà thôi. Thế này đi, người bên Thái Y quán đã tới rồi thì cứ để hắn xem bệnh cho muội Tĩnh phi trước.
Tĩnh phi khẽ đáp:
- Cũng được.
Mụ Xuân Dung quay sang Trần Tích, lạnh giọng quát:
- Còn đứng đực ra đó làm gì? Mau tới xem bệnh cho Tĩnh phi!
Trần Tích cúi đầu im lặng.
Hắn vốn chẳng biết xem bệnh cho người khác.
Hơn nữa, chuyện quan trọng nhất lúc này cũng không phải xem bệnh. Xem đúng hay xem sai, hắn đều gặp họa.
Mụ Xuân Dung thấy hắn không trả lời thì nổi giận đùng đùng:
- Xem bệnh đi chứ!
Trần Tích suy nghĩ hồi lâu. Cuối cùng, hắn khổ sở chắp tay nói:
- Phu nhân thứ lỗi. Tôi học y mới được hai năm. Một là thời gian theo sư phụ còn ngắn, hai là tài nghệ chưa tới. Thật sự tôi không biết phải xem thế nào mới biết Tĩnh phi có trúng độc hay không. Chuyện này e rằng vẫn phải nhờ sư phụ tôi. Bây giờ tôi về thử khuyên ông ấy, xem có thể mời ông ấy tới đây không.
Mụ Xuân Dung mắng:
- Đến mạch cũng chưa bắt mà đã nói không biết? Kéo ra ngoài đánh chết! Thái y Diêu là quan thất phẩm, không thể tùy tiện động vào. Còn một tên học việc bé nhỏ như ngươi thì đánh chết chắc chẳng sao đâu. Nhân tiện cho đám người trong Thái Y quán biết thế nào là thất trách!
Đang nói, bốn phụ nhân lực lưỡng từ dưới lầu xông lên. Sàn gỗ vang lên những tiếng thình thịch. Bọn họ túm lấy Trần Tích, kéo hắn ra ngoài định đánh chết.
Tóc hắn rối tung, cây trâm gỗ rơi xuống đất. Vạt áo phát ra tiếng rách xoạc vì bị kéo quá mạnh.
Vân phi nâng chén trà nhấp một ngụm, hoàn toàn không buồn để tâm. Trong mắt những kẻ quyền quý thời đại này, một tên học việc chết thì cứ chết, chẳng đáng để mụ phí lời.
- Khoan đã, hãy để tôi nói hết!
Trần Tích vùng vẫy, gắng sức cất tiếng:
- Tôi tuy không tinh thông y thuật, nhưng nếu Tĩnh phi phu nhân thật sự bị hạ độc, tôi nguyện tìm ra kẻ chủ mưu!
Tầng hai chợt im phăng phắc. Chỉ còn tiếng thở nặng nề của Trần Tích vang lên.
Vân phi đặt chén trà xuống, nghiêng mắt nhìn hắn. Mụ tò mò dò xét:
- Ồ? Ngươi còn có bản lĩnh ấy sao?
Mụ nhìn lại thiếu niên đang đầu tóc rối bù, quần áo xộc xệch. Hắn chẳng còn giống một tên học việc nữa. Ánh mắt kia đang dần trở nên bình tĩnh.
Trần Tích hỏi rất nhanh:
- Xin hỏi Tĩnh phi phu nhân đã mang thai mấy tháng?
Sau bình phong, Tĩnh phi khẽ đáp:
- Năm tháng.
Trần Tích nói:
- Thai nhi năm tháng đã thành hình. Nếu có người dùng loại độc mạnh, muốn hại chết đứa trẻ chỉ trong vài canh giờ, thì người mẹ cũng sẽ mất mạng! Trên đời này không có thứ độc dược nào chỉ hại thai nhi mà không làm tổn thương thai phụ!
Thuốc phá thai khiến lượng progesterone trong cơ thể giảm xuống, tử cung co bóp, từ đó đẩy các tổ chức thai ra ngoài. Muốn thuốc phát huy tác dụng trong vòng một ngày thì chỉ có thể dùng với thai nhi chưa đầy ba tháng.
Còn những nguyên nhân khiến thai nhi năm tháng bị sảy thì có mấy loại. Thứ nhất là bệnh ở cơ quan sinh sản của thai phụ, chẳng hạn tử cung dị dạng. Thứ hai là bệnh toàn thân, như cúm, viêm phổi hoặc suy các cơ quan nội tạng. Thứ ba là bị ngoại lực đánh trúng. Thứ tư là cảm xúc biến động quá mạnh, chẳng hạn đau buồn hoặc kinh sợ.
Trần Tích hỏi:
- Tĩnh phi phu nhân, mấy tháng qua người có thấy trong người khó chịu không?
Mụ Xuân Dung đáp thay:
- Trước kia phu nhân nhà ta vẫn khỏe mạnh. Gần đây người chỉ hơi chán ăn. Trước đó chúng ta đã mời thái y Diêu tới xem bệnh, ông ấy nói đó chỉ là phản ứng bình thường khi mang thai.
Trần Tích không xem lời lão Diêu là căn cứ. Hắn từng đọc qua bộ sách tổng luận về y thuật. Dẫu người kia là vị thái y đức cao vọng trọng, cũng không thể vượt khỏi giới hạn của thời đại mình.
Hắn tiếp tục hỏi:
- Gần đây Tĩnh phi phu nhân có từng bị ngoại lực đánh trúng hay trải qua chuyện khiến cảm xúc lên xuống dữ dội không?
Mụ Xuân Dung cười nhạt:
- Ngươi đang nói những thứ gì vậy? Phu nhân nhà ta là cành vàng lá ngọc, sao có thể gặp phải những chuyện ngươi vừa nói? Nếu ngươi chỉ định kéo dài thời gian thì lát nữa, hình phạt dành cho ngươi sẽ không còn là đánh chết đơn giản như vậy đâu.
Trần Tích bỗng nói:
- Nếu những nguyên nhân trên đều không phải, vậy thì chỉ còn trúng độc! Nhưng không phải đêm nay mới bị hạ độc, mà là đã bị đầu độc trong thời gian dài!
- Hử?
- Ngươi chắc chứ?