Thời gian bỗng chậm lại, chậm đến lạ thường. Giữa bóng tối và hơi nóng đang từng bước áp sát, đầu óc Ni Na tựa như đã thoát khỏi sự điều khiển của nàng, cứ thế xoay chuyển không ngừng.
Nàng nhớ về thuở còn bé. Nhớ những ngày chạy lên chạy xuống trong tiệm đồ cổ cùng chú, miệng nói là đến “giúp đỡ” nhưng rốt cuộc lại khiến mọi thứ rối tung cả lên. Nhớ những câu chuyện chú kể về lai lịch của từng món “đồ cổ”, mà sau này nàng mới biết tất cả đều là chuyện bịa. Nhớ buổi đầu tiên đi học, lần đầu nhìn thấy cỗ máy hơi nước trong sách giáo khoa, lần đầu được thầy giáo khen ngợi, lần đầu kết bạn… rồi cũng là lần đầu mất đi một người bạn.
Đầu óc nàng rối bời, ý thức mỗi lúc một mơ hồ.
Khói đã bắt đầu len từng chút vào căn phòng, khiến hơi thở trở nên nặng nề, suy nghĩ cũng dần trì trệ.
Những ký ức lộn xộn kia, đến cuối cùng đều biến thành cảnh tượng bị ngọn lửa nuốt chửng.
Một trận hỏa hoạn… một trận hỏa hoạn chỉ còn tồn tại trong ký ức, vậy mà giờ đây dường như lại bùng cháy trước mắt nàng.
Ni Na thất thần nhìn nền đất cách đó không xa. Nàng có cảm giác chỉ cần chớp mắt, mặt đất ấy sẽ đột nhiên bốc lửa.
Đúng lúc đó, nàng cảm thấy một bàn tay lạnh ngắt áp lên trán mình.
- Cậu không sao chứ?
Shelley lo lắng nhìn cô bạn mới quen.
- Tự nhiên ánh mắt cậu đờ ra, miệng lại lẩm bẩm gì đó mãi.
- Tớ… tớ không sao.
Ni Na vội lắc đầu, nắm lấy cánh tay Shelley.
- Cảm ơn cậu… Chỉ là tớ chợt nhớ đến người nhà.
Shelley khựng lại khi nghe mấy chữ ấy. Sau đó, nàng làm ra vẻ thuận miệng hỏi:
- Người nhà à… Nhà cậu có những ai?
- Chỉ có một người chú. Cha mẹ tớ mất từ nhiều năm trước rồi, tớ lớn lên cùng chú.
Ni Na nghĩ ngợi một lát, rồi từ từ vùi đầu vào giữa hai đầu gối.
- Tớ đã hứa hôm nay sẽ về nhà sớm.
- Cậu… chắc là rất thân với chú nhỉ?
Shelley dường như không quen nói về chuyện này, cũng chẳng biết phải an ủi bạn thế nào. Nàng cứ như đang cố kiếm chuyện để nói tiếp:
- Chú cậu làm nghề gì?
- Chú chỉ là người bình thường thôi. Nhà tớ mở một tiệm đồ cổ ở khu Hạ Thành, một mình chú trông nom…
Ni Na chậm rãi đáp. Thấy vẻ kinh ngạc trên mặt Shelley, nàng vội xua tay.
- Không phải kiểu tiệm đồ cổ lợi hại như cậu nghĩ đâu. Trong tiệm chẳng có món nào là đồ thật cả.
- Nghe vậy cũng giỏi lắm rồi!
Shelley vội lên tiếng tâng bốc.
- Là chủ tiệm đấy! Có hẳn một cửa hàng của riêng mình, dù nằm ở khu Hạ Thành… Vậy cuộc sống nhà cậu chắc cũng khá giả nhỉ?
- Thật ra cũng bình thường thôi.
Ni Na tiếp tục xua tay.
- Mấy năm trước sức khỏe chú không được tốt, việc buôn bán trong tiệm cũng chẳng khấm khá gì, nên chẳng để dành được bao nhiêu tiền… Nhưng tớ thấy chú thật sự rất giỏi. Chú còn có thể trò chuyện với ông Morris suốt một quãng thời gian dài! Chú biết rất nhiều thứ, ông Morris cũng bảo chú là người uyên bác.
Shelley nghe xong, làm ra vẻ chăm chú gật đầu.
- Vậy sau khi chúng ta ra ngoài, nhất định tớ phải làm quen với chú cậu mới được.
Ni Na bật cười. Nàng vừa định nói gì đó thì một tiếng động lớn đột nhiên vang lên từ phía cửa.
Ngay sau đó, cánh cửa phòng chứa nước vốn đã chẳng chắc chắn gì bị người bên ngoài đạp tung. Cánh cửa đổ rầm xuống đất.
Khoảnh khắc trông thấy cảnh ấy, phản ứng đầu tiên của Ni Na là nghĩ ngọn lửa ngoài hành lang sẽ theo cánh cửa bị phá mà bùng lên, cuốn thẳng vào trong. Đó là kiến thức nàng từng học ở trường.
Thế nhưng ngay giây tiếp theo, nàng chỉ nhìn thấy một bóng người quen thuộc bước qua cửa.
Ngọn lửa mà nàng dự đoán không hề xuất hiện.
Tiếng cửa đổ khiến Shelley giật mình quay đầu. Vừa nhìn thấy bóng người đứng nơi cửa, toàn thân nàng lập tức cứng đờ.
Hóa thân của bóng tối đến từ không gian phụ đang lặng lẽ đứng đó. Nơi khóe mắt Shelley, ngọn lửa cuối cùng dưới chân bóng người kia đang bò lui rồi tắt dần.
Nàng sững sờ đứng dậy, mang theo vẻ sợ hãi, định lùi về sau. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, nàng thậm chí đã nghĩ đến việc có nên đẩy cô bạn mới quen là Ni Na ra ngoài hay không.
Nhưng trước khi Shelley kịp làm gì, Ni Na đã đứng lên sau lưng nàng.
- Chú Duncan!
Ni Na mừng rỡ nhìn bóng người xuất hiện ở cửa. Trong chớp mắt, mọi nỗi sợ hãi và ngột ngạt dường như đều tan biến theo sự xuất hiện của hắn.
- Ni Na?
Duncan cũng ngạc nhiên khi nhìn thấy cô bé.
Thật ra hắn lần theo dấu ấn để lại trên người Shelley mà tìm đến đây. Ban đầu, hắn định sau khi gặp được Shelley, người có thể giúp đỡ mình, sẽ cùng nàng tiếp tục tìm kiếm những khu vực còn lại trong viện bảo tàng. Nào ngờ hắn lại gặp Ni Na ngay tại nơi này.
Ngay sau đó, ánh mắt hắn chuyển sang Shelley.
Vậy ra người đã trò chuyện với Shelley mà hắn nghe thấy qua dấu ấn trước đó chính là Ni Na. Còn “người bạn học” mà Ni Na nói sẽ cùng mình đi chung, chính là Shelley!
Ý nghĩ nhanh chóng xoay chuyển trong đầu. Duncan đã hiểu rõ mọi chuyện. Tiếp đó, hắn nhận ra vẻ mặt Shelley đang biến đổi liên hồi. Trước khi cô triệu hồi sư có mối duyên kỳ lạ với hắn kịp mở miệng, Duncan đã bước lên một bước, đưa mắt nhìn quanh căn phòng.
- Xem ra hai đứa đều không sao.
Ngay lúc ấy, hắn mới phát hiện trong phòng còn có người thứ ba.
Một phụ nữ trẻ mặc váy dài đang nằm bất tỉnh dưới đất, nhưng trông vẫn còn sống.
Đến khi ấy Shelley mới lấy lại được khả năng suy nghĩ. Trong đầu nàng chợt hiện lên những lời Ni Na vừa kể ban nãy. Một lúc lâu sau, nàng mới cứng ngắc quay đầu lại, gương mặt chẳng khác gì vừa nhìn thấy ma.
- Ni Na… hắn chính là… chú của cậu sao?
- Đúng vậy!
Ni Na vui vẻ đáp. Rồi nàng chạy mấy bước, nhào đến bên Duncan.
- Chú, sao chú lại ở đây? Lửa bên ngoài tắt rồi!
- Vẫn chưa tắt hẳn, nhưng ngọn lửa đã được khống chế.
Duncan thuận miệng nói. Hắn biết lời giải thích mập mờ ấy, trong hoàn cảnh bình thường, chắc chắn sẽ khiến người ta nghi ngờ. Nhưng lúc này Ni Na đang rơi vào trạng thái hỗn loạn. Cô bé vừa thoát khỏi cơn kinh hãi chỉ biết nắm chặt cánh tay hắn, miệng lặp đi lặp lại:
- May quá, cháu còn tưởng hôm nay sẽ…
- Được rồi, có gì ra ngoài rồi nói. Nơi này không thích hợp để trò chuyện.
Duncan ngắt lời nàng. Sau đó, hắn đưa mắt nhìn Shelley rồi nhìn người phụ nữ đang nằm dưới đất.
- Chúng ta phải đưa cả cô ấy theo.
- À… được!
Ni Na lúc này mới nhận ra còn có người bất tỉnh trong phòng. Nàng vội chạy đến, định kéo người phụ nữ kia dậy. Shelley cũng lập tức chạy tới giúp một tay.
Nhưng hai cô bé thấp hơn người phụ nữ kia khá nhiều, muốn dìu nàng đứng lên chẳng phải chuyện dễ dàng. Duncan bước đến mấy bước, định tự mình ra tay.
Ngay lúc cúi xuống, hắn chợt nhìn thấy một mặt dây chuyền bằng thạch anh tím trông khá quen mắt.
Duncan sững lại. Hắn chậm rãi nhớ về lần đến thăm nhà ông Morris trước đây, cũng như những điều ông lão từng vô tình để lộ trong lúc trò chuyện.
- Chú?
Tiếng Ni Na từ bên cạnh vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.
Duncan khẽ lắc đầu. Hắn nhìn Ni Na một cái, rồi dường như vô tình liếc sang Shelley. Sau đó, hắn mỉm cười.
- Đúng là thế giới nhỏ bé.
Nói rồi, Duncan cúi xuống bế người phụ nữ kia lên. Có sự giúp đỡ của hai cô bé, hắn cõng nàng lên lưng.
Cả nhóm rời khỏi phòng chứa nước.
Ngoài hành lang đã không còn nhìn thấy ngọn lửa. Ngay cả khói đặc cũng vì một nguyên nhân chẳng ai rõ mà tan đi quá nửa.
Shelley nhìn đường hầm tối đen phía trước, do dự một lát rồi hỏi:
- Chúng ta đi hướng nào?
Duncan ngẩng đầu. Hắn vừa định chỉ đường thì đột nhiên cảm nhận được điều gì đó thông qua sức mạnh lửa từng lan khắp viện bảo tàng.
Ý niệm khẽ chuyển động, hắn lập tức đổi hướng đã định, bước nhanh về phía một lối ra khác bên cạnh.
- Đi lối này.
Nhờ ngọn lửa chủ động rút lui và dẫn đường, cả nhóm nhanh chóng rời khỏi nơi ấy.
Không lâu sau khi họ đi khỏi, một nhóm người đột nhiên vòng qua khúc ngoặt hành lang phía trước, xuất hiện gần phòng chứa nước.
Đó chính là đội hộ vệ của Giáo hội Thâm Hải từng xông vào biển lửa trước đó.
Đội hộ vệ ai nấy đều lấm lem khói bụi, nhưng phúc lành biển cả trên người họ vẫn chưa tan biến. Ban đầu, họ đã ôm quyết tâm liều chết mà xông vào, nào ngờ ngọn lửa trong viện bảo tàng đột nhiên tắt nhanh, nhờ vậy tất cả đều bình an vô sự.
- Lửa ở đây cũng tắt rồi…
Vị mục sư dẫn đội khẽ cau mày, vừa quan sát cảnh vật xung quanh vừa lẩm bẩm.
- Đến cả khói cũng tan mất.
- Lửa tắt là chuyện tốt.
Một hộ vệ hạ giọng nói.
- Quả thật là chuyện tốt. Nhưng theo lẽ thường, một trận hỏa hoạn lớn đến mức này không thể tắt đơn giản như vậy.
Vị mục sư trầm giọng đáp. Bất chợt, hắn chú ý đến cánh cửa phòng chứa nước bị phá hỏng thô bạo bên cạnh.
- Có người từng đến đây…
Một hộ vệ lập tức bước lên kiểm tra. Sau khi xác nhận những dấu vết quanh cửa, hắn thuần thục lấy ra một lư hương và quyển sách cầu nguyện, rồi đội lên đầu một bộ kính đặc chế.
Bộ kính ấy trông như một nửa chiếc mũ sắt, được ghép từ những ống đồng, tay quay và một loạt thấu kính. Trên mép vài thấu kính còn khắc những phù văn phức tạp.
Người hộ vệ đặt lư hương xuống đất, sau đó điều chỉnh bộ kính trên đầu, bắt đầu quan sát mọi dấu vết còn sót lại quanh đây.
- Không phát hiện tàn dư sức mạnh siêu phàm. Có vài người bình thường, số lượng cụ thể chưa thể xác định. Khí tức rất hỗn loạn. Có lẽ là những du khách bị mắc kẹt lúc trước. Cánh cửa bị phá từ phía trong, xem ra có người ở bên ngoài phá cửa, cứu họ đi.
Vị mục sư nhìn hắn.
- Đã xác nhận không có sức mạnh siêu phàm chứ?
- Không có.
- Tiếp tục tìm kiếm lên phía trên.
- Rõ!