Trời sáng rồi.
Bóng đêm rút đi nhanh như nước triều thoái. Chỉ trong mấy giây, bầu trời từ một màu đen kịt đã chuyển thành ráng sớm rực rỡ.
Đêm qua, Trần Phàm nhiều lần giật mình tỉnh giấc. Đây là đêm đầu tiên hắn ngủ ở thế giới này. Bao cảm xúc đan xen, lòng đầy bất an, lại thêm tiếng sột soạt vang lên trong bóng tối, khiến hắn chẳng chợp mắt được bao lâu.
Trời vừa sáng, Trần Phàm lập tức tỉnh hẳn. Quầng sáng đã tan, căn nhà gỗ lại hòa vào vùng hoang nguyên mênh mông. Chỉ còn đống lửa trại lẻ loi cháy âm ỉ.
Trên hoang nguyên, một con quỷ vật đã chết nằm im trên chiếc bẫy sập. Nó có dáng dấp như khỉ, thân hình nhỏ nhắn.
Trần Phàm không nấn ná, sải bước ra hoang nguyên, nhấc cả con quỷ vật lẫn chiếc bẫy sập, giấu vào đống cỏ phía sau nhà gỗ. Hắn định đợi vị khách trong nhà đi rồi mới mổ lấy đá quỷ, tránh để lộ quá nhiều.
…
Một giờ sau, người đàn ông trung niên mặc áo bào xanh cuối cùng cũng ngủ dậy. Hắn thong thả bước ra ngoài, đứng nhìn Trần Phàm rồi lắc tấm bản đồ trong tay, cười hỏi:
- Gần đây có một trạm tốt hơn chỗ của ngươi, giá vào trạm cũng chỉ một viên đá quỷ. Vậy mà hôm qua ta vẫn chọn trạm của ngươi. Ngươi biết vì sao không?
Không đợi Trần Phàm trả lời, hắn tự duỗi người một cái rồi nói tiếp:
- Hôm qua, ta thấy tên thuộc hạ của ngươi ra sức chèo kéo khách, trong lòng có chút xúc động. Đến khi đặt chân vào trạm này, ta mới hiểu ra.
- Nơi đây vốn là một trạm bỏ hoang. Người qua lại chẳng có bao nhiêu, nói gần như không có cũng chẳng sai.
- Giờ trạm bỗng được thắp sáng trở lại. Ngươi bị gia tộc phân tới nơi này, hẳn là cũng bị người trong nhà chèn ép. Có lẽ gia tộc còn chẳng cấp đồ tiếp tế cho ngươi. Muốn duy trì ngọn lửa quỷ để sống sót, ngươi cần đá quỷ.
- Ta động lòng trắc ẩn, muốn giúp ngươi một chút. Cũng như năm xưa, khi ta bị người trong gia tộc chèn ép, ta từng mong có ai chìa tay giúp mình.
- Nhưng ta lại không muốn giúp ngươi quá nhiều. Ngày ấy chẳng ai giúp ta, dựa vào đâu ngươi lại được giúp?
- Cho nên, ta sẽ không cho ngươi dù chỉ một viên đá quỷ. Số ấy ngươi không đáng được nhận. Ta chỉ trả lời được một câu hỏi. Giờ ngươi có thể hỏi.
Hắn nhìn thiếu niên trước mặt với vẻ nửa cười nửa không.
Trong đầu, hắn đã đoán ra thân phận của Trần Phàm. Thiếu niên này và tên thuộc hạ gầy yếu đều không phải người tu hành. Sau nhiều lần bị người trong gia tộc chèn ép, cả hai bị ném đến chốn khỉ ho cò gáy này chờ chết.
Nơi đây vốn đã bị bỏ hoang từ lâu, ngọn lửa quỷ cũng tắt rồi.
Thế mà giờ trên bản đồ, trạm lại sáng lên. Điều đó cho thấy có người dựng lại ngọn lửa quỷ. Chi phí xây một ngọn lửa quỷ vào khoảng năm mươi viên đá quỷ. Nếu chỉ muốn đưa một kẻ tầm thường trong gia tộc đến chỗ chết, chẳng cần bỏ ra khoản lớn đến thế.
Vậy nên thiếu niên trước mắt rất có thể có chút thân phận, khiến người ta không tiện ra tay công khai, sợ bị thiên hạ dị nghị. Có lẽ hắn là con riêng của gia chủ chẳng hạn.
Trong mắt người đàn ông thoáng hiện vẻ giận dữ. Nhìn Trần Phàm, hắn thấy lại bóng dáng mình thuở trước. Hắn muốn giúp thiếu niên này, như thể đang giúp chính mình ngày xưa, nhưng lại không muốn giúp quá nhiều. Bởi năm ấy, chẳng có ai chìa tay với hắn.
Mối giằng co khó hiểu ấy khiến hắn bực bội.
Hắn cũng đoán được đại khái thiếu niên sẽ hỏi gì. Chẳng qua là hỏi làm sao rời khỏi vùng hoang nguyên này, hoặc thấy hắn động lòng trắc ẩn thì xin mượn ít đá quỷ, hứa sau này sẽ báo đáp.
Nếu thiếu niên hỏi những chuyện vô nghĩa ấy, chút lòng tốt trong hắn sẽ tắt ngấm. Hắn sẽ quay lưng bỏ đi ngay.
- Đa tạ tiền bối chỉ điểm.
Trần Phàm nghiêm mặt, ôm quyền cảm tạ rồi trầm giọng nói:
- Tiền bối có thể một mình băng qua hoang nguyên, hẳn là người phi phàm. Vãn bối lần đầu đặt chân đến đây, muốn biết phải làm thế nào mới tăng cơ hội sống sót nơi hoang dã.
Người đàn ông áo bào xanh im lặng một lát, rồi nhìn Trần Phàm, bỗng bật cười:
- Ngươi giống ta năm xưa, trong lòng đang nén một hơi. Ta thích điểm này ở ngươi.
- Đã vậy, ta sẽ kể cho ngươi nghe.
- Nếu có người định vào trạm, luật lệ trên hoang nguyên là phải nộp đá quỷ trước rồi mới được vào.
- Có một loại quỷ vật gọi là quỷ giả dạng người. Chúng mang hình dáng con người và có chút khôn ngoan.
- Trước khi đêm vĩnh hằng giáng xuống hoàn toàn, chúng có thể đi lại. Chúng sẽ hỏi ngươi có cho vào trạm không, rồi nói vào trong sẽ nộp đá quỷ sau. Ngươi phải từ chối. Khi chưa được ngươi đồng ý, chúng không thể bước vào trạm. Loại quỷ này tương đối ít nguy hiểm.
- Đêm qua, ngươi đợi ta vào trạm rồi mới thu đá quỷ. Làm vậy không đúng.
- Nhưng ngươi cũng chẳng ngăn được ta. Trạm của ngươi quá sơ sài, không có lấy một lớp phòng bị, chẳng thể chống lại người tu hành.
- Trên hoang nguyên, mạng sống của mỗi chủ trạm đều gắn với ngọn lửa quỷ. Không ai tấn công chủ trạm, vì chủ trạm chết thì ngọn lửa quỷ cũng tắt. Nhưng ngươi vẫn cần vài công trình phòng thủ cơ bản. Chúng không chỉ giúp chống quỷ vật, mà còn giúp ngươi giữ vững vị thế trong trạm.
- Hơn nữa, ngọn lửa quỷ không bảo đảm an toàn tuyệt đối. Trừ những con quỷ quá yếu, phần lớn chỉ ghét ngọn lửa quỷ chứ không phải thật sự không thể đến gần. Khi bầy quỷ tràn tới, hoặc gặp tình huống đặc biệt, chúng sẽ nuốt chửng cả trạm trong chớp mắt.
- Ngươi cần xây tường thành để giữ an toàn tuyệt đối.
- Muốn sống lâu trên vùng hoang nguyên này, ngươi cần một vòng tường thành khép kín cùng một công trình phòng thủ cơ bản. Hai thứ đó khá thông dụng, cũng không khó xây, hầu như kiến trúc sư nào cũng làm được. Chủ phường Giang Bắc gần đây là kiến trúc sư cấp hai, ngươi tìm hắn là được.
- Nhưng những công trình không thể dời đi này phải do kiến trúc sư đích thân đến xây, tốn không ít đá quỷ.
- Còn kiếm đá quỷ bằng cách nào, không phải chuyện ta cần bận tâm.
- Ta đã giúp ngươi đủ nhiều rồi.
Người đàn ông áo bào xanh lắc đầu, bật cười. Hắn chợt nhận ra mình không thể nói thêm nữa. Ban đầu hắn chỉ định trả lời một câu hỏi, nhưng câu hỏi của đối phương quá mơ hồ, khiến hắn thuận miệng nói thêm mấy câu.
Hắn lấy tấm bản đồ trong ngực ra, ném vào lòng Trần Phàm.
- Đây là bản đồ làm bằng da quỷ. Tình hình từng ngọn lửa quỷ trên hoang nguyên sẽ được cập nhật liên tục trên đó.
- Ba tháng nữa, ta sẽ đi ngang qua vùng này lần nữa.
- Khi ấy ta sẽ ghé qua trạm của ngươi. Nếu ngươi còn sống đến lúc đó, ta không ngại giúp ngươi thật sự một lần.
Nói rồi, người đàn ông áo bào xanh chẳng nấn ná, chắp tay sau lưng, thong thả bước về phía gò đất thấp gần đó. Bước chân hắn trông chậm rì, nhưng tốc độ đi lại nhanh đến lạ, tạo nên cảm giác trái ngược đầy quái dị.
- Tiền bối!
Trần Phàm nắm tấm bản đồ da trong tay, nhìn theo bóng lưng người đàn ông rồi lớn tiếng gọi:
- Ơn lớn không lời nào cảm tạ cho hết. Xin tiền bối cho biết danh tính, ngày sau vãn bối nhất định báo đáp!
Người đàn ông không đáp, chỉ giơ tay vẫy một cái mà chẳng buồn ngoái đầu.
Bóng hắn dần khuất giữa hoang nguyên.
- Phù…
Trần Phàm cúi nhìn tấm bản đồ da trong tay, lẩm bẩm:
- Vị tiền bối này quả là người tùy tính…
Những tin tức ấy vô cùng quý giá, giúp ích cho hắn rất nhiều!
Kiếp trước của hắn chỉ mải đau khổ, bất cam vì chuyện trong gia tộc. Những điều then chốt như thế này, mẹ kiếp, chẳng để lại chút ký ức nào cả.