Khỉ Thọt vừa rời khỏi căn nhà gỗ, Trần Phàm đã đứng dậy, bắt đầu xem trong nhà còn những gì.
Hắn ôm chút hy vọng mong manh, sai Khỉ Thọt ra ngoài mời khách. Nhưng trong bụng hiểu rõ, làm vậy chẳng ích gì. Trời sắp tối, những người qua lại vùng hoang nguyên quanh đây hẳn đã tìm được chỗ trú chân.
Trạm này lại trụ được lâu đến thế.
Có lẽ người quản trạm trước bỏ sót vài viên đá quỷ. Trần Phàm lục tung căn nhà gỗ lên, nhưng chẳng tìm thấy viên nào.
Trong nhà đơn sơ đến tội nghiệp.
Một chiếc giường gỗ.
Lương khô và nước đủ cho hai người dùng ba bốn ngày, một cái bàn, một chiếc ghế. Ngoài ra chẳng còn gì nữa.
Đúng là hết đường xoay xở.
“…”
Trần Phàm ngồi trên ghế, im lặng hồi lâu rồi mới hạ quyết tâm. Hắn để ý quanh đây có một gò đất nhỏ. Đứng trên đó sẽ nhìn xa hơn. Đợi sáng mai mặt trời lên, hắn sẽ ra gò đất mời khách. Biết đâu lại gọi được người qua đường ghé trạm.
Cách làm này có thể khiến các trạm gần đó bất mãn.
Nhưng nhà họ Trần không phải dòng họ nhỏ. Danh tiếng nhà họ Trần hẳn đủ khiến đối phương kiêng dè. Nếu không dọa được họ thì cũng đành chịu. Hắn sắp chết đến nơi rồi, còn lo trước ngó sau thì chẳng thà tự sát cho xong.
Đúng lúc ấy…
Hắn bỗng thấy tim thắt lại.
Trần Phàm lập tức đẩy cửa nhà gỗ, nhìn về phía xa. Quả nhiên, một màn đen đặc đang cuồn cuộn kéo tới từ chân trời, nhanh đến kinh người, như quái vật khát máu nuốt chửng ánh chiều tà.
Đêm ở thế giới này không buông xuống từ từ, trời cũng chẳng tối dần từng chút một.
Bóng đêm ập đến chớp nhoáng, chẳng khác nào ai đổ cả lọ mực lên tờ giấy trắng.
Khi bóng đêm phủ xuống, vô số quỷ vật sẽ xuất hiện trong đó.
“Khỉ Thọt!”
Đây là lần đầu Trần Phàm gặp cảnh tượng này. Sắc mặt hắn biến đổi, theo bản năng gọi Khỉ Thọt vào nhà. Nhưng bên ngoài chẳng thấy bóng gã đâu. Đảo mắt tìm quanh, hắn mới trông thấy gã đang lảo đảo bước về phía căn nhà gỗ giữa vùng hoang dã.
Gã còn cách nhà chừng trăm mét.
Khỉ Thọt vốn đã què, hình như còn bị thương nên bước đi rất chậm. Cứ đà này, gã chắc chắn không thể về đến nhà trước khi bóng đêm trùm xuống.
Sau lưng Khỉ Thọt là một người đàn ông trung niên mặc áo bào xanh, hai tay chắp sau lưng. Gã thong thả bước theo, chỉ cách Khỉ Thọt một bước, trên mặt thấp thoáng ý cười, dường như chẳng hề sợ màn đen sắp ập tới cách đó không xa.
“Phù…”
Trần Phàm hít sâu một hơi, cố cảm nhận tình trạng cơ thể và ước chừng thời gian còn lại. Sau đó, hắn lập tức lao khỏi nhà gỗ, chạy thẳng về phía Khỉ Thọt.
Vừa ra khỏi nhà được mấy mét, nỗi kinh hoàng âm ỉ lập tức trào lên trong lòng. Hắn gần như ngửi thấy mùi máu tanh nồng trong không khí, sau lưng còn dấy lên cảm giác gai người khó tả.
Cơn sợ hãi khiến hắn chạy nhanh hơn thường ngày. Vừa đến trước mặt Khỉ Thọt, hắn chẳng kịp nói lời nào, lập tức vác gã lên vai. May mà Khỉ Thọt gầy, tuy hơi nặng sức nhưng hắn vẫn gánh nổi.
“Khốn kiếp!”
Trần Phàm gầm lên, chẳng rõ là để trút giận hay chống chọi nỗi sợ vô hình. Hắn ngoái nhìn màn đen đang cuồn cuộn tràn tới nơi chân trời, chẳng còn tâm trí để ý người khách Khỉ Thọt mời được. Hắn cắm đầu chạy về căn nhà gỗ, vẫn vác gã trên vai.
Một bước…
Hai bước…
Chưa bao giờ hắn thấy quãng đường trăm mét dài đến thế.
Cuối cùng!
Ngay khoảnh khắc cảm nhận rõ bóng đêm như thực thể lướt qua lưng mình, hắn lao vào trong vòng sáng vàng. Cả người đổ nhào xuống đất, hắn gắng gượng đứng lên, thở hồng hộc, kinh hãi nhìn cảnh tượng trước mắt.
Bóng đêm đã phủ kín cả trạm.
Ánh sáng từ ngọn lửa quỷ kết thành một lớp vỏ vàng trong suốt, như quả trứng, bao trọn căn nhà gỗ. Dưới mặt đất, ánh sáng ấy tạo thành một vòng tròn vàng.
Bên ngoài vòng sáng là bóng tối đặc quánh, đưa tay không thấy ngón. Không trăng, chẳng thấy mây. Chỉ có những âm thanh rợn người thỉnh thoảng vọng lại, cùng những chiếc vuốt trắng bệch chợt lóe lên rồi biến mất trong đêm.
Đêm dài đã buông xuống.
Lúc này, Trần Phàm mới để ý người đàn ông áo bào xanh vẫn đi sau Khỉ Thọt. Gã đang đứng trong vòng sáng vàng, nở nụ cười như có như không, nhìn hai người bọn hắn.
“Phù…”
Trần Phàm hít sâu một hơi. Vừa thấy Khỉ Thọt xuất hiện ngoài căn nhà trú ẩn, hắn đã đoán được gã bất chấp nguy hiểm lên gò đất mời khách. Tầm nhìn trên đó quả thật rộng hơn. Nhưng lúc này không phải lúc nhắc đến chuyện ấy. Hắn đứng dậy, cố trấn tĩnh rồi nhìn người đàn ông áo xanh, trầm giọng nói:
- Đây là trạm số 37 của nhà họ Trần ở Giang Bắc. Người không thuộc nhà họ Trần muốn nghỉ qua đêm phải nộp một viên đá quỷ. Nếu là người nhà họ Trần hoặc đồng minh, xin xuất trình lệnh bài thông hành của nhà họ Trần ở Giang Bắc.
Hắn nhìn ra người trước mặt không phải người thường.
“Hay thật.”
Người đàn ông áo xanh lấy từ trong ngực ra một viên đá quỷ, búng về phía Trần Phàm. Gã mỉm cười nói:
- Nhìn thấy các ngươi, ta lại nhớ những ngày tháng bươn chải trước kia. Đã có lúc ta cũng phải liều mạng như các ngươi, chỉ vì một viên đá quỷ.
Gã nhìn quanh rồi hỏi:
- Trạm của các ngươi chỉ có một căn nhà thôi sao?
- Phải. Đây là trạm bình thường.
Trần Phàm gật đầu.
Người đàn ông gật theo, không nói thêm. Gã quay người bước vào nhà gỗ rồi đóng cửa lại.
…
Người đàn ông vừa vào nhà, Trần Phàm đã phải cố nén niềm mừng rỡ trong lòng. Hắn cảm nhận rõ tim mình đang đập dồn dập. Không chỉ vì kiếm được một viên đá quỷ, mà còn bởi…
Bàn tay vàng của hắn đã thức tỉnh!
Khoảnh khắc người đàn ông búng viên đá quỷ cho hắn, một luồng hơi nóng đã nhanh chóng chảy khắp cơ thể. Trong sâu thẳm tâm trí, một tấm bảng đồng xanh cổ xưa hiện ra.
“Ngươi nhận được một viên đá quỷ.”
“Bảng Lãnh Chúa Đêm Dài đã được kích hoạt.”
“Có thể dùng đá quỷ để nâng cấp, dựng xây và gia cố các công trình trong phạm vi lãnh địa.”
“Các công trình hiện có trong lãnh địa…”
“Lửa quỷ cấp 1”: Phạm vi an toàn có đường kính 10 mét. Cần 10 viên đá quỷ để nâng cấp.
“Hiện có thể dựng năm loại công trình cơ bản và một loại công trình đặc biệt…”
“Bẫy kẹp thú cấp 1”: Có thể gây thương tích nhất định cho quỷ vật cấp thấp. Cần 2 viên đá quỷ để dựng.
“Phù…”
Trần Phàm siết chặt viên đá quỷ trong tay, nhìn bóng tối đặc quánh ngoài vòng sáng, hít từng ngụm không khí lạnh vào lồng ngực. Quần áo hắn dính đầy cỏ khô, trông nhếch nhác vô cùng, nhưng đôi mắt lại sáng rực.
Hắn biết mình đã có chiếc chìa khóa để sống sót ở thế giới này.
Nhưng đó chỉ là chìa khóa. Hắn sống được bao lâu còn phải xem mình sử dụng nó thế nào.
Ngay sau đó, hắn gần như chẳng cần đắn đo, bước đến bên ngọn lửa quỷ. Ba viên đá quỷ lặng lẽ nằm bên trong.
Trong đó, hai viên còn nguyên vẹn.
Viên còn lại đã hơi xỉn màu.
Theo lẽ thường, ba viên đá ấy đủ giúp hắn trụ qua ba đêm trên vùng hoang nguyên.