Cơn đau dữ dội bùng lên từ tận đáy linh hồn. Hơi lạnh buốt như kim châm vào phổi hắn.
Mở mắt ra, trước mặt hắn không phải trần nhà trắng toát của bệnh viện, cũng chẳng phải cảnh người người nhốn nháo sau tai nạn xe cộ. Chỉ có một vùng đất xám nâu chết lặng, trải dài đến tận chân trời.
Trời đục ngầu, đất nứt nẻ.
Vài nhánh cỏ dại đen sì, khô quắt, vặn vẹo chĩa lên trời. Gió dữ rít lên trên cánh đồng hoang, cuốn bụi khô tung mù mịt. Hơi đất hoang phảng phất mùi chết chóc lẫn mùi sắt gỉ.
- Đây… là đâu?
Trần Phàm nhìn cảnh vật xa lạ trước mắt, gắng sức ngồi dậy. Theo thói quen, hắn thò tay vào túi quần tìm thuốc lá, nhưng quần áo cũ đã biến mất. Trên người hắn chỉ còn bộ áo vải xám thô ráp, mặc cộm cả da. Trong túi cũng chẳng có lấy một điếu thuốc.
Xuyên không ư?
Ý nghĩ ấy dần hiện lên trong đầu hắn.
Cơ thể lúc này yếu ớt vô cùng, khắp người còn đau nhói. Nhưng trước khi nhắm mắt, hắn rõ ràng đã bị một chiếc xe tải hạng nặng vượt đèn đỏ cán qua. Vết thương sao có thể nhẹ thế này?
Đúng lúc ấy, bên tai vang lên giọng nói run rẩy, lẫn tiếng nức nở:
- Thiếu gia… cuối cùng người cũng tỉnh rồi!
Nghe tiếng gọi, hắn quay đầu theo bản năng. Trên cánh đồng hoang bạt ngàn, ngoài hắn ra còn có một gã sai vặt mặc áo vải, gầy trơ xương; bên cạnh là căn nhà gỗ sơ sài và đống lửa đang cháy bừng bừng.
Ngay khoảnh khắc sau, cơn đau nhói ập đến dữ dội. Từng mảnh ký ức tràn vào đầu hắn như nước lũ, ép hắn ngất lịm thêm lần nữa.
…
Khi tỉnh lại, hắn đã được gã sai vặt khi nãy dìu lên chiếc giường ván trong căn nhà gỗ. Lúc này, hắn cũng đã hiểu rõ tình cảnh của mình.
Hắn xuyên không rồi.
Chủ nhân thân xác kiếp này cũng tên Trần Phàm. Diện mạo và thân thể đều giống hệt hắn, cứ như một kiếp khác trong thế giới song song.
Ở thế giới này, mỗi khi đêm xuống, vô số quái vật kỳ dị sẽ xuất hiện, cướp đi mạng người. Tai họa ấy đã kéo dài suốt mấy trăm năm. Người đời gọi đó là “Đêm Dài”.
Chỉ ở gần “lửa quỷ” mới giữ được mạng.
Lửa quỷ là một loại đống lửa được chế tạo đặc biệt. Muốn băng qua đồng hoang an toàn, trước khi trời tối phải tìm được một “trạm”. Chỉ nơi có trạm mới đốt lửa quỷ.
Dựng lửa quỷ không hề dễ. Bệ lửa nặng nề, không thể mang theo. Một khi lửa tắt, bệ cũng tự hỏng. Muốn lửa cháy mãi, phải liên tục bỏ “đá quỷ” vào.
Bởi vậy, trên những cánh đồng hoang ngoài thành, các gia tộc đều lập nhiều trạm nghỉ, vừa bảo vệ thương đội và khách qua đường, vừa thu phí tương ứng.
Nơi hắn đang ở chính là một trạm thuộc nhà họ Trần.
Chỉ có điều…
Hắn bị người ta hãm hại, đày đến đây. Mang thân phận thiếu gia nhà họ Trần, hắn lại bị giao việc trông coi trạm giữa đồng hoang, một công việc nguy hiểm cùng cực. Trước khi đi, chẳng ai đưa cho hắn một viên đá quỷ nào.
Nói cách khác, khi đống lửa quỷ này tắt, cũng là ngày hắn mất mạng.
Chủ nhân cũ của thân xác không chịu nổi áp lực, tức đến nỗi chết ngay tại chỗ. Nhờ vậy, hắn mới có cơ hội sống lại một đời.
Gã sai vặt bên cạnh chính là người theo hầu hắn.
- Thiếu gia.
Gã sai vặt gầy trơ xương quỳ bên giường, gương mặt đầm đìa nước mắt. Giọng gã khàn đặc:
- Bôn ba suốt dọc đường, thiếu gia mệt rồi. Để con canh đêm, thiếu gia cứ yên tâm ngủ đi.
Trần Phàm gượng ngồi dậy, đẩy cửa căn nhà gỗ rồi nhìn đống lửa bên ngoài. Theo ký ức trong đầu hắn, dưới chân đống lửa quỷ hiện có ba viên đá quỷ. Nghĩa là nhiều lắm cũng chỉ cháy được thêm ba ngày.
Ba ngày nữa, lửa quỷ sẽ tắt.
Đó cũng là lúc mạng hắn hết. Lâm vào cảnh này, sao hắn ngủ yên cho được?
Giữa nơi hoang vu, muốn có đá quỷ chỉ còn một cách: giết quái vật, rồi moi đá quỷ từ trong xác chúng.
Nhưng thân thể hắn yếu ớt, hai tay không tấc sắt. Làm sao giết nổi quái vật?
Hắn lặng đi hồi lâu, rồi khẽ nói:
- Ngươi không cần theo ta đến đây.
Trước khi đám tiểu nhân kia hãm hại hắn, chúng đã hứa ban trọng thưởng cho gã sai vặt này, miễn là gã không đi cùng hắn. Chúng muốn hắn nếm trải nỗi tuyệt vọng khi chết cô độc giữa đồng hoang, trong nỗi khiếp sợ chờ Đêm Dài ập xuống.
Vậy mà gã vẫn đi theo.
Không một chút do dự.
- Thiếu gia đi đâu, con đi đó. Thiếu gia chết ở đâu, con chết ở đó.
Gã sai vặt gầy trơ xương tuy sợ hãi, vẫn nghiến răng nói đầy kiên quyết:
- Nếu không có thiếu gia, con đã thành đống xương trắng từ lâu rồi.
Trần Phàm im lặng một lát.
- Từ trước đến giờ ta quên hỏi, ngươi tên gì?
Trong ký ức của hắn không có tên gã.
Ngày các tộc nhân cốt cán nhà họ Trần chọn người hầu, ai nấy đều chọn những kẻ khỏe mạnh. Chỉ còn lại gã gầy nhẳng này. Chủ nhân cũ của thân xác vẫn luôn coi gã là nỗi nhục của mình, chẳng muốn nói chuyện với gã, nói gì đến hỏi tên.
Đối xử với người ta như vậy mà vẫn có kẻ hết lòng trung thành, chủ nhân cũ đúng là may mắn.
- Khỉ Thọt.
Gã cúi đầu, giọng nhỏ như muỗi kêu, vẻ mặt thoáng tự ti.
- Con là trẻ mồ côi, không có tên. Quản gia Chu bảo con vừa thọt chân vừa gầy như khỉ, thế là đặt cho con cái tên Khỉ Thọt.
Trần Phàm liếc nhìn chân phải của gã. Quả thật có vẻ hơi khập khiễng.
- Được.
Hắn gật đầu, đưa mắt nhìn quanh căn nhà.
- Đã đến đây rồi, trước hết phải sống sót. Ngươi ra ngoài xem có ai đi ngang qua không. Trời sắp tối, người qua đường cũng cần tìm trạm nghỉ. Nếu gặp ai, hãy gọi họ đến đây thật to.
Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Lửa quỷ chỉ cháy được nhiều nhất ba ngày. Chúng ta phải kiếm ít đá quỷ.
Hắn bước đến trước mặt Khỉ Thọt, vỗ vai gã, giọng bình thản:
- Nếu sau này ta may mắn gượng dậy được, nhất định sẽ không bạc đãi ngươi. Nhưng nếu ta chết, ấy là số phận của cả hai. Đành phải nhận thôi.
Khỉ Thọt khựng lại. Trong mắt gã thoáng ánh lên vẻ khác lạ. Nỗi sợ khi đặt chân đến trạm cũng vơi đi đôi chút. Gã cố thẳng lưng, lớn tiếng đáp:
- Vâng!
Rồi gã vội chạy khỏi căn nhà gỗ, đi tìm người qua đường.
…
Bên ngoài căn nhà, Khỉ Thọt nhìn quanh. Đồng hoang trải dài bất tận, chẳng thấy bóng người nào. Cách đó không xa có một gò đất thấp. Nếu đứng trên ấy, tầm mắt hẳn sẽ vươn xa hơn. Chỉ là…
Gã hơi do dự.
Trời sắp tối. Nếu không kịp quay về trước khi đêm xuống, e rằng gã sẽ mất mạng.
Nhưng chẳng mấy chốc, gã đã quyết định. Khỉ Thọt lập tức dốc sức chạy về phía gò đất.
Tuy chân tật, thân phận lại thấp hèn, nhưng gã nhận ra rất rõ, thiếu gia lúc này đã khác hẳn khi còn ở trong nhà họ Trần. Có thể nói là một trời một vực.
Gã có một phỏng đoán táo bạo.
Thiếu gia biết mình luôn bị người trong gia tộc chèn ép, không thể thi thố tài năng, nên mới cố ý nhận việc trông coi nơi hẻo lánh này. Tại đây, thiếu gia sẽ mặc sức tung hoành, chờ đến một ngày quay về gia tộc, giành lại tất cả những gì vốn thuộc về mình!
Nghĩ đến mưu tính sâu xa của thiếu gia, Khỉ Thọt phấn chấn hẳn lên, như được uống dòng nước ngọt lành.
Còn gã, Khỉ Thọt, chỉ cần hết lòng phò tá thiếu gia trở lại nhà họ Trần!
Để những kẻ kia không còn dám coi thường thiếu gia nữa!
Một người què thì chạy được bao nhanh?
Thế nhưng lúc này, trong lòng gã như có ngọn lửa đang dần bùng cháy. Gã càng chạy càng nhanh, chân phải đau nhói dần mà gã cũng mặc kệ. Trong đầu chỉ còn một ý nghĩ: phải mau chóng chạy lên ngọn gò phía trước!