Lão trượng miễn tiền trà cho Tống Du, lại trả trước một trăm đồng tiền công mang thư, nói rằng khi thư được giao đến nơi, con trai lão sẽ trả thêm hai trăm đồng nữa.
Tổng cộng là ba trăm đồng.
Tiền công mang thư thường chia làm hai lần mà trả.
Còn lá thư được cuộn lại, nhét vào một ống tre nhỏ. Tống Du tiện tay cài nó vào túi đựng chăn. Hắn cũng nói rõ với lão trượng rằng mình vốn đi đây đi đó ngắm cảnh, đường xa lại đi chậm, mong lão đừng trách hắn giao thư muộn.
Thế rồi Tống Du dắt ngựa, tiếp tục lên đường.
Lúc ngoảnh đầu nhìn lại, hắn thấy lão trượng vẫn đang khom lưng, gật đầu lia lịa, hỏi han một đám người giang hồ. Xem ra thư vẫn chưa được giao hết.
Chuyện ấy cũng chẳng lạ.
Thời buổi này, nhờ người mang thư ắt chẳng ai chỉ gửi một lá. Nếu là thư quan trọng, sợ thư không tới nơi, sợ giao chậm, gửi theo vài bản cũng là lẽ thường.
- Hủ Châu, Lũng Quận, huyện Lăng Ba, ngõ Táo Khô, Trần Hán…
Tống Du vừa đi vừa lẩm nhẩm địa chỉ.
Thật ra chẳng cần cố nhớ, địa chỉ đã được viết trên ống tre rồi.
Nhìn qua thì nơi này cũng không khó tìm.
Chỉ là từ đây đến Hủ Châu còn hơn mấy trăm dặm đường. Nghe lão trượng kể, huyện Lăng Ba thuộc Lũng Quận lại nằm ở nơi cực kỳ hẻo lánh của Hủ Châu, đường sá hiểm trở khó đi. Bảo sao nhiều khách buôn và người giang hồ đều chẳng muốn tới, cũng chẳng ai nhận mang thư.
May mà Trần Hán ít nhất vẫn sống trong huyện thành.
Thời nay chưa có bản đồ hay cách chỉ đường tiện lợi. Nếu địa chỉ nhận thư nằm ở chốn heo hút, người mang thư phải đi từ một châu tới một quận, rồi từ quận tới một huyện. Vào đến huyện thành vẫn chưa biết nên rẽ hướng nào. Họ phải kiên nhẫn hỏi han từng người, dò được phương hướng rồi lại lần mò trong những lối nhỏ rối như tơ vò. Dọc đường chẳng biết phải tốn bao nhiêu sức lực, bao nhiêu thời gian, lại đi nhầm bao nhiêu lần.
Bởi vậy, một lá thư nhà mỏng manh mới đáng giá ngàn vàng.
Nghĩ kỹ lại, hôm nay đã là mùng năm. Theo lệ những năm trước, e rằng các đạo trưởng ở cung Phúc Thanh cũng đã lên đường tới quán Phục Long rồi. Nếu họ đi sớm, có lẽ sư phụ đã đọc được thư của hắn.
Không biết khi đọc thư, lòng nàng sẽ nghĩ gì.
Lão đạo cô kia ham ăn lười làm, lại mê ngủ đến thành tính. Hắn vừa đi, chẳng biết nàng có phải chịu cảnh ba ngày thì đói chín bữa không?
- Đạo sĩ, ngươi lại nghĩ gì thế?
Con mèo tam thể chạy lên phía trước bỗng dừng lại, ngoảnh đầu chờ hắn.
Tống Du mỉm cười, thong thả bước theo.
Con ngựa màu táo đỏ vẫn lặng lẽ đi sau lưng hắn.
Cứ thế, họ băng núi vượt sông. Mặt trời ló dạng thì lên đường, trời sẩm tối liền dừng chân. Thỉnh thoảng hứng lên, cả người lẫn ngựa lại đi xuyên đêm dưới sao trăng. Có hôm buồn ngủ lười nhác, họ tìm một chỗ thật êm ái, nằm phơi nắng ngủ trưa.
Đạo nhân lòng tĩnh, bước chân trước sau như một.
Ngựa già hiền lành, lúc nào cũng lặng lẽ mà đáng tin.
Riêng con mèo tam thể thì hoạt bát nhất. Nó cứ lăng xăng quanh người và ngựa. Băng qua rừng cây, nó là người. Đi men bờ sông, nó lại biến thành mèo. Nằm ngủ trưa cùng Tống Du, nó cũng là mèo. Đến khi ngồi trên lưng ngựa, cười vang rồi đập vào mình ngựa giục chạy mau, nó lại biến thành người. Cứ thế thay đổi luôn hồi.
Chẳng biết đã qua bảy ngày hay tám ngày.
Đằng xa, núi xanh như hàng mi điểm mực. Sống núi bằng phẳng, nơi tiếp giáp với mây hiện lên một đường xanh trắng rõ ràng. Trên đường cong dịu dàng của sườn núi, có thể trông thấy một người một ngựa đang chậm rãi bước đi.
Nhìn từ góc này, người và ngựa tựa như đang bước giữa trời cao. Chẳng biết họ từ đâu tới, cũng chẳng rõ sẽ đi về đâu. Trong khoảnh khắc, đất trời rộng lớn dường như chỉ còn lại một người và một ngựa.
Nơi này vốn không phải quan đạo, mà là đỉnh núi.
Quan đạo nằm dưới sườn núi.
Tống Du nhất thời nổi hứng, lại trèo lên đây. Ban đầu hắn còn chẳng tìm được đường, phải mất rất nhiều công sức mới lên tới nơi.
Tam Hoa nương nương không sao hiểu nổi. Nàng nghĩ đi dưới kia cũng tốt mà. Có cây để trèo, có côn trùng để bắt, trên cây còn có rất nhiều tổ chim. Trèo lên núi đã tốn bao nhiêu sức, trên này lại trống trải hơn giữa sườn núi nhiều, chẳng có mấy trò vui, cỏ mọc còn cao hơn cả nàng, đi khó chết đi được.
Đến lúc xuống núi lại phải phí công trèo xuống.
Tam Hoa nương nương có vô số câu hỏi, cứ hỏi mãi vì sao.
Nhưng nàng cũng chỉ là một con mèo. Đã đi theo đạo sĩ này ngao du, đành phải theo hắn thôi.
Chẳng còn cách nào khác.
Mắt thấy một ngày nữa sắp tàn.
Tam Hoa nương nương hóa hình đã lâu, tự mình luyện được phép thở ra khói. Nàng có thể phun khói đen che khuất tầm mắt, cũng có thể phun khói trắng khiến người ta mê man. Đó là pháp thuật thường thấy của yêu tinh.
Nhưng từ ngày đi theo Tống Du, nàng phần lớn chỉ dùng khói đen để che mắt mỗi khi hóa hình thay quần áo. Lúc này, nàng lại mượn khói đen biến thành hình người, cần mẫn đi nhặt một đống củi khô về.
Đêm xuống trời lạnh, phải đốt lửa sưởi.
Đốt lửa là dễ chịu nhất.
Tống Du thì quay mặt về phía tây, ngồi xếp bằng bất động. Hắn không lĩnh hội linh vận của núi sông nơi đây, chỉ lặng lẽ nhìn mặt trời chìm xuống.
Ngắm hoàng hôn, rồi ngắm ráng chiều.
Mãi đến khi trời tối hẳn, hắn mới quay người lại.
Sau lưng, Tam Hoa nương nương đã chất thành một đống củi. Túi chăn được đặt trên bãi cỏ khô. Con ngựa táo đỏ dường như rất yên tâm, cũng nằm phục xuống đất, miệng nhai cỏ khô quanh đó, thỉnh thoảng liếc mắt nhìn cô bé.
Cô bé ngồi xổm bên đống củi, ghé sát mặt vào.
- Phù… phù…
- Khụ khụ!
- Phù…
Tống Du nhìn là biết nàng muốn dùng phép phun lửa hắn đã dạy, định tự mình nhóm lửa. Nhưng nàng đã cố hết sức mà chỉ phun ra được một luồng khói xám trắng, thỉnh thoảng còn bị sặc đến ho khù khụ.
- Đạo hạnh của ngươi còn thiếu một chút.
Tống Du nhỏ giọng nói với nàng. Nhưng hắn dừng lại, mắt hơi nheo, trên môi hiện lên nụ cười rồi nói tiếp:
- Chỉ thiếu một chút xíu thôi. Lần sau cố thêm sức, nhất định sẽ thành công!
Cô bé ngẩng đầu nhìn hắn. Nàng tin lời hắn không chút nghi ngờ, lòng lập tức vững vàng. Nàng hít vào một hơi thật sâu, lồng ngực cũng phồng lên.
- Phù!
Một cụm lửa vàng sáng phun ra từ miệng nàng.
Nhưng ngọn lửa nàng phun lúc này chỉ là lửa thường, chẳng có gì kỳ lạ. Nàng phun một ngụm nhỏ về phía đống củi, chỉ đủ làm lửa bén lên một chút. Nhiệt độ ấy còn chưa đủ làm người ta thấy nóng, nói gì đến chuyện đốt cháy cả đống củi.
- Chúc mừng.
Tống Du cười nói với cô bé:
- Tam Hoa nương nương quả nhiên có thiên phú hơn người. Mới học vài tháng mà đã luyện được phép phun lửa.
Cô bé chẳng buồn để ý, chỉ chuyên tâm tiếp tục phun khói.
Trong làn khói xám trắng lẫn rất nhiều đốm lửa.
Một lúc sau, nàng mới thất vọng quay đầu lại.
- Không đốt lên được…
- Thế đã giỏi lắm rồi.
- Đạo sĩ, trước đây ngươi học mất bao lâu?
- …
- Sao không nói gì?
- Phun ra được lửa thật, nghĩa là Tam Hoa nương nương đã bước lên con đường này. Sau này cứ cảm nhận nhiều hơn, luyện tập nhiều hơn là được. Nhớ kỹ, mỗi lần thi pháp, nhất định phải tin chắc mình sẽ thành công.
- Vậy trước đây ngươi học mất bao lâu?
- …
- Đạo sĩ, trước đây ngươi học mất bao lâu?
- Hai ngày.
Tống Du vừa trả lời vừa giơ một ngón tay lên.
Bùng!
Đống củi lập tức bốc cháy.
Cô bé ngồi phịch xuống đất, ngây ra nhìn ngọn lửa trước mắt, chẳng nói được câu nào.
Tống Du mượn lửa nướng hai chiếc bánh hấp. Thứ bánh này khá giống màn thầu ở kiếp trước, chỉ có điều thứ được gọi là màn thầu ở đây lại có nhân bên trong, thực ra chính là bánh bao mà kiếp trước hắn từng biết.
Hắn vốn định nướng ít thịt khô cho Tam Hoa nương nương, nhưng nàng nói lúc này không muốn ăn, cũng chẳng muốn ăn thịt khô. Nàng bảo trên núi có chuột, đợi tối chuột bò ra, nàng sẽ tự bắt con tươi mà ăn.
Con mèo nhỏ này ăn còn ngon hơn hắn.
Mới đầu xuân, tiết trời vẫn lạnh, vậy mà nàng đã chẳng phải lo chuyện ăn uống. Ven đường thì bắt côn trùng, ban ngày bắt chim, ban đêm bắt chuột, tất cả đều là chuyện thường ngày. Nếu không phải mùa này chưa thích hợp, e rằng suốt dọc đường nàng còn có thể lo luôn cả phần cơm của Tống Du.
Ăn xong bữa tối, trời cũng lạnh hơn. Tống Du tìm một khoảng đất bằng phẳng, dùng lửa hong qua rồi trải tấm nỉ lông cừu Du tri châu tặng, đắp chăn nằm xuống.
Tam Hoa nương nương thì nằm bên con ngựa nàng yêu thích.
Nằm xuống, vừa mở mắt nhìn lên, hắn đã thấy sao trời dày đặc như mắc kín cả vòm trời. Bầu trời dường như không chứa nổi nữa, nên những vì sao mới men theo màn đêm rủ xuống tận mặt đất.
- Tam Hoa nương nương, nhìn lên trời đi.
- Tam Hoa nương nương đang nhìn trời đây.
- Đầy sao quá nhỉ.
- Thấy rồi.
- Tam Hoa nương nương biết không? Mỗi vì sao trên trời đều là một thế giới giống như nơi chúng ta đang sống. Chỉ là có nơi có người, có nơi chẳng có ai. Biết đâu lúc chúng ta ngắm sao, trên một vì sao nào đó cũng có người đang ngẩng đầu nhìn về phía chúng ta.
- Nơi có người thì có mèo không?
- Phần lớn là có.
- Nơi không có người thì sao?
- Có lẽ vẫn có.
Tống Du nhỏ giọng đáp, lòng dần lắng xuống.
Tam Hoa nương nương có cách nghĩ vượt khỏi lẽ thường của con người. Mỗi khi hắn nói với nàng điều gì, câu trả lời hoặc câu hỏi của nàng luôn khiến hắn cảm thấy kỳ diệu, đồng thời cũng thấy nhẹ nhõm lạ thường.
Tống Du khẽ hỏi:
- Sao đẹp không?
- Đẹp.
- Dưới chân núi có nhiều cây, không nhìn thấy sao.
- Trên này nhìn thấy.
- Đó chính là ý nghĩa của việc chúng ta trèo lên đây.
- Ừ nhỉ.
Tam Hoa nương nương ngửa mặt, ngơ ngác nhìn những vì sao.
Nàng chỉ thấy sao thật đẹp, sáng lấp lánh.
Đẹp đến mức nàng muốn đưa tay bắt lấy.
Nghĩ sao làm vậy, nàng thật sự giơ tay lên, quơ qua quơ lại giữa không trung, vẫy gọi từng vì sao.
Nếu trèo lên đây là để ngắm sao, vậy thì dù có vất vả, dù không thể trèo cây bắt chim, hình như cũng đáng.
Lúc này, giọng đạo sĩ lại vang lên:
- Tam Hoa nương nương.
- Ừm?
Tam Hoa nương nương chợt cảm nhận được điều gì, lập tức hạ tay xuống rồi quay đầu nhìn hắn.
Đạo sĩ chẳng hiểu sao lại thở dài một hơi:
- Trước đây ta không thích thế giới này.
- Vì sao?
- Có rất nhiều nguyên nhân.
- Vì sao?
- Bởi thế giới này lạc hậu và thô sơ. Không có những thành phố sáng đèn suốt đêm, không có đường sá thuận tiện, không có mạng lưới kỳ diệu. Chẳng thể ngồi yên trong nhà mà biết chuyện thiên hạ, cũng không thể chỉ ở một thành phố mà nếm đủ phần lớn món ngon khắp nơi. Đồ ăn ở đây phần nhiều cũng chẳng ngon lành gì. Ban ngày trong thành hôi hám, đâu đâu cũng có phân người, quần áo của người qua đường phần lớn rách rưới, bẩn thỉu. Đến tối, nếu không có tiền thắp đèn nến thì bốn bề tối đen như mực. Dù có đốt nến, ánh sáng cũng chỉ đủ soi ra một quầng mờ bằng hạt đậu trong bóng tối. Thế giới này cũng vậy, tối tăm mịt mùng. Ngoài pháp thuật thần quỷ và cảnh sắc tự nhiên, ta chẳng biết nơi đây còn điều gì thú vị.
- Buổi tối đâu có tối! Còn có thể bắt chuột chơi mà!
- Ngươi xem, gửi một lá thư thôi cũng khó đến vậy.
- Gửi thư vốn đã khó mà.
- Còn vì thế giới này xa lạ và ngu muội. Ngày đầu ta tới đây, nhìn quanh chẳng có người thân quen. Người đời lại u mê. Dù là kẻ đọc sách, dù là bậc hiền giả, suy nghĩ của họ vẫn bị giam trong thời đại này. Phần lớn người đời hoặc thích chà đạp kẻ khác, hoặc đã quen bị người ta chà đạp, có khi cả hai điều ấy đều đúng. Có rất nhiều lúc, ta thật sự chẳng muốn nói chuyện với họ.
Tống Du nằm nhìn sao. Trên mặt hắn không có vẻ kiêu ngạo, chỉ là sự điềm nhiên trước sau như một.
Lần này Tam Hoa nương nương thành thật nói:
- Không hiểu.
Tống Du nghe vậy chỉ mỉm cười.
Đó chính là lý do hắn nói những lời ấy cho nàng nghe.
Chẳng biết từ lúc nào, Tam Hoa nương nương đã biến lại thành mèo. Nó bò từ bên cạnh Tống Du qua, giẫm lên người hắn, khiến phần thân trên ngứa ran, rồi chạy sang phía bên kia, dùng móng vuốt nhỏ sờ lên mặt hắn.
Móng vuốt lạnh buốt, còn mang theo cảm giác sần sùi của đất cát.
- Đạo sĩ, ngươi không vui.
- Chưa đến mức ấy.
- Vậy là gì?
- Chỉ là hơi xúc động thôi.
- Thế ngươi nói đi…
- Ừm?
- Những vì sao kia có thấy chúng ta đẹp không?
- Có lẽ.
Tam Hoa nương nương đang chữa lành cho hắn.
Đôi mắt chẳng thể chứa hết trời sao mênh mông. Bên cạnh, lửa trại vẫn cháy, thỉnh thoảng phát ra tiếng tí tách. Cách đó không xa, con ngựa táo đỏ nằm phục gặm cỏ, tiếng nhai từng nhịp nghe cũng êm tai lạ thường.
Tiếng gió, lời thì thầm, tất cả đều khiến lòng người lắng lại.
Sư phụ từng nói, dưới vẻ ngoài ôn hòa điềm đạm của hắn là sự kiêu ngạo đối với cả thế giới.
Thật ra điều ấy cũng khó tránh.
Tống Du chưa từng cãi lại, cũng luôn cố gắng thu bớt vẻ kiêu ngạo ấy.
Nhưng đó đã là chuyện trước kia. Sau khi tới thế giới này, theo năm tháng trôi qua, tuổi tác lớn dần, hắn cũng dần hiểu ra nhiều điều.
Nếu kiếp này đã định sẵn khó lòng trở về, vậy hắn sẽ cố gắng hòa nhập nơi đây. Hắn sẽ mở lòng đón nhận thế giới này, mở rộng tầm mắt, cố gắng nhìn ngắm và cảm nhận những vẻ đẹp riêng biệt của nó.
Không biết nơi đây có gì thú vị, vậy thì đi tìm.
Không nghĩ ra nơi đây có điều gì tốt đẹp, vậy thì tự mình đi xem.
Lần này xuống núi ngao du, băng qua ngàn núi vạn sông, nếm trải chuyện đời tình người, hắn chẳng cầu gì khác, chỉ mong một đời này của mình trôi qua thật đặc sắc, thật thú vị, không phụ kiếp sống đã có.
May mắn biết bao…
Mới vừa lên đường, hắn đã thu hoạch được không ít.