- Phía trước có phải sắp tới địa giới Hủ Châu rồi không?
- Sao ngươi biết?
- Đằng kia có một tấm bia ranh giới.
- Bia ranh giới?
Mèo Tam Hoa thò đầu ngó nghiêng về phía trước. Rồi nó chạy lon ton đến tận chỗ con đường lát đá xanh khuất khỏi tầm mắt, dừng lại trước tấm bia, ngẩng đầu nhìn lên nhìn xuống một hồi, sau đó mới chạy về báo:
- Quả thật có một tấm bia.
Tống Du nhìn nó, rồi lại nhìn về phía trước.
- Lần tới, lúc tìm được chỗ nghỉ chân và có thì giờ, ta sẽ dạy Tam Hoa nương nương nhận mặt chữ.
- Vì sao phải học chữ?
- Biết chữ mới đọc được sách.
- Vì sao phải đọc sách?
- Sách vở là bậc thang đưa loài người tiến bộ.
- Thế mèo thì sao?
- Cũng là bậc thang đưa loài mèo tiến bộ.
- Vì sao?
- Không học nữa là được…
Vẻ mặt Tống Du vẫn thản nhiên.
Đi thêm một quãng, những chữ khắc trên tấm bia đá đã hiện rõ.
Mặt bia quay về phía hắn khắc ba chữ lớn “Địa giới Dật Châu”. Hai bên còn có hàng chữ nhỏ, ghi ranh giới quận huyện cùng năm dựng bia. Băng qua tấm bia ấy, mặt bên kia khắc ba chữ “Địa giới Hủ Châu”, hai bên cũng ghi ranh giới quận huyện và năm dựng bia theo cùng một thể thức. Tấm bia này được dựng từ thuở triều đại hiện nay mới lập quốc.
Mùa xuân năm Minh Đức thứ hai, Tống Du đặt chân tới Hủ Châu.
À, còn có cả Tam Hoa nương nương và con ngựa đỏ táo.
Tống Du thấy chuyến đi ấy rất đáng ghi nhớ.
Nhưng hắn cũng chẳng cần nán lại nơi đây lâu. Nghỉ chân một lát, ăn ít lương khô, uống vài ngụm nước xong, hắn lại lên đường.
- Chúng ta chẳng còn bao nhiêu đồ ăn nữa.
- Đâu đâu cũng có đồ ăn.
- Đồ ăn của ta chẳng còn bao nhiêu.
- Tam Hoa nương nương bắt côn trùng cho ngươi ăn.
- Ta không ăn côn trùng.
- Ngon lắm đấy.
- Khỏi cần.
- Vậy ta bắt chuột cho ngươi.
- Tấm lòng ấy ta xin nhận.
- Thế thì bắt chim nhỏ cho ngươi.
- Chúng ta nên tìm một thôn làng hoặc trấn nhỏ, xem có mua được thức ăn nào dễ mang theo không. Tống Du phóng mắt nhìn về phía trước. Chỉ thấy trời xanh, đồng cỏ vàng úa, núi non nhấp nhô trùng điệp. Cuối tầm mắt chẳng thấy bóng dáng thôn làng nào, chỉ có một vệt xám trắng chẳng rõ là khói hay sương đọng lại nơi chân trời. Vừa hay chúng ta cũng cần tìm người hỏi đường tới Lũng quận.
- Ông già kia đã nói cho ngươi đường đi rồi mà.
- Nói sao cho rõ được? Vẫn phải tìm người hỏi lại.
- Ngươi không thông minh.
- Tam Hoa nương nương thông minh. Tam Hoa nương nương nói đi thế nào đi.
- Tam Hoa nương nương đi theo ngươi.
Một người, một mèo, một ngựa lại đi thêm một quãng. Cuối cùng, trước mắt họ cũng xuất hiện một thôn làng, nom có vẻ rất đông vui.
Bên đường có một tảng đá xanh, trên mặt khắc ba chữ “Thôn Lưu Gia”.
Nhìn địa thế nơi này, phía sau tựa vào núi sâu, nước suối từ trong núi đổ về hợp thành một dòng khe uốn lượn chảy qua. Hai bên bờ là ruộng tốt trải dài, đất đai màu mỡ đến ngàn khoảnh. Đây quả là một nơi trù phú, lại không cách xa đường lớn, chẳng trách thôn làng có được cảnh tượng phồn thịnh như vậy.
Tống Du rời khỏi đường cái, dắt ngựa đi về phía thôn.
Mắt thấy sắp tới nơi, hắn chợt thấy một đám đàn ông cầm dao vác gậy từ trong thôn xông ra, hối hả đi về phía đường lớn.
Nhìn thấy nhóm Tống Du, bọn họ lập tức dừng bước.
Một ông lão tuổi tác khá cao bước ra, đến gần quan sát Tống Du mấy lần. Vẻ mặt ông lộ rõ sự nóng ruột:
- Tiểu tiên sinh định vào thôn chúng ta sao?
- Tại hạ là Tống Du, một đạo sĩ phiêu bạt nay đây mai đó. Vừa hay đi ngang qua quý địa, lương khô cũng đã ăn hết, nên muốn vào thôn mua ít thức ăn dễ mang theo, tiện thể hỏi thăm đường đi. Tống Du tò mò chắp tay thi lễ với mọi người. Chẳng hay các vị cầm dao vác gậy vội vã đi ra ngoài như vậy là vì chuyện gì?
- Ôi chao, tiểu tiên sinh tạm thời đừng vào thôn thì hơn. Ông lão nắm chặt lưỡi liềm trong tay. Mấy ngày nay thôn chúng ta bị một con hổ dữ quấy phá. Nó từ ngọn núi phía sau xuống đây, đến giờ vẫn chưa chịu đi. Chúng ta đang định tới huyện mời người về giết nó. Không phải thôn Lưu Gia chúng ta không biết tiếp khách đâu. Nếu tiên sinh đến sớm vài hôm, hoặc muộn vài hôm, lão phu bảo gia chủ tặng tiên sinh ít thức ăn cùng tiền bạc cũng chẳng thành vấn đề. Nếu không xảy ra chuyện này, hai ngày nữa gia chủ vốn định làm lễ mừng đại thọ, ắt cũng giữ tiên sinh ở lại ăn uống vài hôm. Chỉ tiếc bây giờ thì không được.
- Ồ? Chẳng lẽ là hổ dữ thành tinh?
- Thế thì chưa đến mức thành tinh, nhưng con vật ấy ranh ma lắm. Hễ thấy đông người là nó bỏ chạy. Ông lão nói. Nếu tiên sinh tiện đường thì cứ đi cùng chúng ta, nửa ngày là tới huyện thành.
- Con hổ ấy đã ăn thịt người chưa?
- Chưa. Nó mới chỉ ăn gia súc, gia cầm.
Trời mới đầu xuân mà trán ông lão đã đẫm mồ hôi.
- Tiên sinh vẫn đừng vào đó thì hơn, kẻo mất mạng. Bao nhiêu người chúng ta cũng chẳng làm gì được nó, đành phải tới huyện báo quan, mời người chuyên xử lý thú dữ về.
- Nghe lão trượng kể, tại hạ có thể thử đuổi nó trở lại núi, giúp các vị bớt được một phen vất vả cùng khoản tiền.
- Ngươi ư? Làm sao đuổi nó đi?
- Tại hạ biết đôi chút đạo pháp.
Ông lão lập tức quay đầu nhìn những người phía sau. Bọn họ cũng đưa mắt nhìn nhau.
- Tiên sinh có nắm chắc phần nào không?
- Cứ thử xem sao.
- Chúng ta phải phối hợp với tiên sinh thế nào?
- Chỉ cần dẫn ta tới đó.
- Chẳng hay tiên sinh muốn lấy bao nhiêu tiền công?
- Không lấy một đồng. Các vị cho ta ít thức ăn dễ mang theo là được.
Đám người lại nhìn nhau.
- Được!
Chỉ là dẫn đường, ông lão cũng không dám xem nhẹ. Ông vẫn dẫn theo tất cả mọi người, tay cầm chắc dao gậy, thấp thỏm đi về phía trước.
Vừa đi, ông vừa kể cho Tống Du nghe.
Thôn Lưu Gia tuy ở sát núi sâu, nhưng thú dữ trong núi thường tránh xa người, hiếm khi xuống núi. Trái lại, lợn rừng thường xuyên kéo xuống phá hoại ruộng nương. Gần đây có lẽ vừa sang đầu xuân, muông thú trong núi còn nằm im tránh rét, con hổ dữ này nhất thời không săn được mồi, chẳng biết bằng cách nào lại phát hiện ra thôn làng dưới chân núi, thế là xuống đây kiếm ăn. Tạm thời nó chưa làm người bị thương, chỉ cắn chết mấy con gà vịt, lợn dê để ăn.
Dân làng sợ hãi vô cùng. Dưới sự dẫn đầu của một nhà giàu trong thôn, trai tráng được tập hợp, bẫy cũng giăng ra, nhưng chẳng thứ nào có tác dụng. Hôm nay bọn họ mới định tới huyện báo quan, nhờ người tới bắt hổ.
Đi dọc đường, Tống Du chỉ thấy cửa nhà nào nhà nấy đều đóng chặt.
Mọi người vòng qua một lượt rồi dừng lại bên ngoài một căn nhà giữa thôn.
Có người chỉ về phía trước, hạ giọng đến mức gần như thì thầm:
- Nó ở ngay kia.
Tống Du nhìn theo. Trong một chiếc chuồng lộ ra mảng lông vàng đen vằn vện. Nhìn kỹ còn thấy mảng lông ấy khẽ động đậy. Chỉ riêng phần da thịt hiện ra cũng đủ cho thấy con vật to lớn đến mức nào.
- Mọi người lùi ra xa thêm một chút, đứng cách nó thật xa, kẻo làm kinh động.
Nghe hắn dặn, mọi người vội vàng lùi lại.
Tống Du cúi đầu nhìn con mèo bên cạnh.
- Tam Hoa nương nương cũng muốn đi sao?
- Muốn… muốn đi…
- Đó là hổ đấy.
- Không… không sợ…
- Đừng lắp bắp.
- Ngươi nghe nhầm rồi…
- Vậy thì đi thôi.
Tống Du chỉ bước thẳng về phía trước, dáng đi vẫn ung dung như cũ.
Ánh mắt dần chuyển tới chân tường. Thân hình con hổ vằn khổng lồ cũng theo đó hiện ra trọn vẹn trước mắt Tống Du.
Sau núi Âm Dương, hắn từng gặp hổ, cũng từng gặp hổ tinh đã tu luyện thành đạo. Hổ ở Dật Châu vốn có thân hình khá lớn, nhưng con trước mắt còn to hơn. Bộ lông của nó tựa tấm gấm mới tinh thượng hạng, dưới ánh nắng phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Dẫu là món đồ dệt tinh xảo nhất, cũng khó đạt đến vẻ đẹp ấy.
Con hổ nằm phục dưới đất, đang ăn một con lợn. Nó đã ăn gần hết một nửa.
Cùng lúc đó, con hổ dữ cũng phát hiện ra Tống Du. Nó lập tức dừng nhai, quay đầu nhìn chòng chọc về phía hắn.
Máu tươi dính đầy mõm, đôi mắt sáng quắc khiến người ta khiếp đảm.
Nó thè lưỡi liếm mép. Trên lưỡi tua tủa những gai ngược, còn hàm nanh nhọn dài hơn cả ngón tay.
Nếu người tới đông, con hổ hẳn đã bỏ chạy từ lâu. Nhưng trước mắt nó chỉ có một người và một con mèo nhỏ. Trong mắt nó vẫn đầy vẻ đề phòng. Nó quan sát hai kẻ trước mặt từ trên xuống dưới, thỉnh thoảng ánh mắt lại lay động, trông như đang suy tính điều gì. Trong sự cảnh giác vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh.
Điều ấy cho thấy nó rất thông minh.
Tống Du thường nhìn thấy vẻ mặt tương tự trên gương mặt Tam Hoa nương nương. Dẫu nàng đang hóa thành mèo, chỉ cần nhìn vào ánh mắt suy tư ấy cũng nhận ra ngay nàng chẳng phải loài tầm thường.
Vì vậy, giữa lúc con hổ núi đang đề phòng dò xét, phía sau lại có cả đám người căng thẳng lo lắng, Tống Du chỉ thong thả giơ tay, chắp tay hành lễ:
- Tại hạ bái kiến Sơn quân.
- Gừ!
Con hổ bị động tác của hắn làm kinh động, lập tức đứng bật dậy, tiếp tục nhìn chằm chằm về phía hắn.
Đám người phía sau cũng sững ra.
Mèo Tam Hoa đứng cách hắn vài bước, mở to mắt nhìn con vật khổng lồ. May mà nó không run rẩy vì sợ.
Chỉ nghe giọng nói của vị đạo sĩ trẻ vang lên:
- Sơn quân không cần kinh sợ. Tại hạ họ Tống, tên Du, tự Mộng Lai, là một đạo sĩ ở huyện Linh Tuyền, Dật Châu. Nay ngao du qua đây, vốn muốn mua ít thức ăn. Tình cờ nghe dân làng ra ngoài cầu cứu, lại biết Sơn quân đã xảy ra xung đột với dân chúng trong thôn, nên đặc biệt tới đây khuyên giải.
Con hổ hoang trên núi không hiểu tiếng người. Thế nhưng chẳng biết vì sao, sau khi nghe Tống Du nói, vẻ đề phòng trong mắt nó dần dần tan đi, chuyển thành suy xét, rồi lại biến thành ngờ vực.
Còn dân làng phía sau thì gần như hóa đá.
Từ chỗ họ đứng, họ không nhìn thấy con hổ trong chuồng lợn, chỉ thấy vị đạo sĩ trẻ đang hành lễ, trò chuyện với nó. Cảnh tượng ấy vừa khiến người ta kinh ngạc, vừa hoang đường, lại vừa đáng sợ.
Con hổ chưa thành tinh, làm sao nghe hiểu tiếng người?
Vả lại, có lý nào lại đứng nói chuyện với hổ?
- Ta thấy phía sau thôn là dãy núi kéo dài ngàn dặm. Sơn quân ở trong núi săn mồi, tự do tự tại chẳng phải tốt hơn sao? Vì sao lại xuống núi bắt gia súc?
- Gừ…
Tiếng gầm của con hổ khiến dân làng sợ chết khiếp.
Bọn họ chỉ sợ ngay sau đó con hổ phía sau bức tường sẽ lao ra, vồ vị đạo sĩ kia ngã xuống đất.
Nào ngờ vị đạo sĩ chỉ lắc đầu nói:
- Đây không phải cách hay.
Tống Du cúi đầu nhìn nửa con lợn dưới móng vuốt nó.
Lợn ở vùng này chủ yếu là giống lợn đen nhỏ, thân hình không lớn. Với sức ăn của con hổ, e rằng hai bữa là hết một con. Cứ tiếp tục như vậy, dù là thôn trang giàu có đến đâu cũng chẳng chịu nổi cảnh nó giày vò.
- Sơn quân ăn rất khỏe. Chỉ riêng một thôn này đã không gánh nổi lượng thức ăn của ngài. Huống hồ con người cũng phải sống. Tống Du lắc đầu nói. Trước khi tại hạ đến đây, dân làng đã chuẩn bị lên huyện mời người tới săn bắt Sơn quân. Dù Sơn quân có bản lĩnh lớn đến đâu, rốt cuộc cũng không thể địch nổi con người.
Con hổ nhìn hắn, không đáp lời.
- Ta thấy Sơn quân đã có trí tuệ hơn nhiều loài thú khác. Sau này chưa chắc không thể mở linh trí, tu luyện thành yêu. Nhưng hiện giờ Sơn quân đã ăn không ít gia súc, tốt hơn hết hãy sớm trở về núi, chớ tự chuốc lấy tai họa. Từ nay cũng đừng vượt quá ranh giới nữa. Núi rừng mới là bãi săn của ngài. Còn vùng dưới núi, đặc biệt là nơi đường sá vươn tới, chính là thế giới của loài người.
…
Ánh mắt con hổ lay động, chìm vào suy tính.
Nó lúc thì nhìn Tống Du, lúc lại nhìn con mèo phía sau hắn, rồi nhìn nửa con lợn dưới móng vuốt mình. Một lát sau, nó thật sự buông chân ra, lùi sang bên vài bước, rồi cúi đầu trước Tống Du, tỏ ý cảm tạ và hành lễ.
Tống Du cũng vội vàng đáp lễ.
Ngay sau đó, một cảnh tượng khiến toàn thể dân làng trợn mắt há mồm đã xảy ra. Con hổ dữ thật sự băng qua con đường nhỏ giữa thôn, chạy thẳng về phía núi.
Đến khi mọi người hoàn hồn, vị tiểu tiên sinh tình cờ gặp trên đường đã đứng trước mặt họ.
- Từ nay nó sẽ không xuống núi nữa.
- Đa tạ tiên sinh!
Vẫn là ông lão phản ứng nhanh nhất. Ông vội thi lễ với Tống Du, rồi nói ngay:
- Tiên sinh, mời đi lối này! Lão phu sẽ đi báo với gia chủ trước. Hai ngày tới vốn là sinh nhật của gia chủ, chỉ vì con hổ dữ làm loạn mà chẳng biết có thể tổ chức đúng ngày hay không. Nay nhờ tiên sinh đuổi được nó đi, tiên sinh chính là quý khách của thôn Lưu Gia chúng ta. Xin tiên sinh ở lại thôn thêm vài hôm, để chúng ta được tiếp đãi tử tế!
- Không cần đâu, chỉ cần cho ta ít thức ăn là được.
- Tiên sinh chớ từ chối! Nếu để tiên sinh cứ thế rời đi, chủ nhân nhà ta nhất định sẽ trách phạt. Ông lão nói. Xin tiên sinh cứ yên tâm, chúng ta nhất định sẽ lo đủ món ngon thức tốt để khoản đãi. Nếu lễ mừng thọ hai ngày nữa tổ chức thuận lợi, trong thôn còn có gánh hát tới biểu diễn nữa đấy! Náo nhiệt lắm!
Tống Du thật sự không sao từ chối được.