Vụ án pháp sư Quảng Hoành khiến những bậc quyền quý trong thành kinh ngạc nhất.
Dân thường nào có mấy dịp tiếp xúc với pháp sư Quảng Hoành? Cùng lắm, họ chỉ gặp ông ta khi đến chùa Thái An thắp hương, biết chùa có một vị cao tăng như thế. Còn những người quyền quý trong thành vốn ngưỡng mộ con đường tiên Phật thì phần lớn đều qua lại thân thiết với ông ta. Kẻ thường mời ông ta đến phủ uống trà, giảng kinh; người lại hay đến chùa Thái An thăm hỏi. Thậm chí trong lòng có chuyện gì, họ cũng kể cho ông ta nghe.
Nào ngờ vị cao tăng ấy lại là hạng người như vậy.
Nhưng điều khiến người ta kinh ngạc nhất vẫn là cái chết của ông ta.
Bản lĩnh của pháp sư Quảng Hoành, họ đều từng tận mắt chứng kiến. Ông ta biến giấy thành binh lính, nửa đêm gửi mộng, lại có dạ xoa hộ pháp, còn thi triển đủ thứ pháp thuật kỳ diệu. Dẫu bảo ông ta là Bồ Tát giáng thế, họ cũng tin. Vậy mà giờ đây, họ mới hiểu trên đời còn có người tài giỏi hơn người tài giỏi, núi cao còn có núi cao hơn.
Tri châu Ích Châu tên là Du Kiên Bạch, đỗ bảng nhãn năm Xương Nguyên thứ hai. Ông ta cũng ngưỡng mộ đạo trường sinh của thần tiên, nhưng ít qua lại với pháp sư Quảng Hoành.
Không phải vì ông ta biết trước sẽ có ngày hôm nay, cũng chẳng phải vì nhìn thấu lòng dạ bất chính của pháp sư. Chỉ là Du tri châu vốn kén chọn, mắt nhìn rất cao. Nghe nói pháp sư qua lại với những người quyền quý khác trong thành, còn có không ít chuyện tiền nong dây dưa, ông ta liền khó lòng xem người ấy là bậc cao nhân chân chính như mình hằng mong đợi.
Một người như thế, bản thân còn chẳng thể trường sinh thành Phật, sao có thể dẫn ông ta bước lên con đường trường sinh?
Mấy hôm trước, Du tri châu nghe huyện lệnh Dật Đô kể lại tường tận vụ án pháp sư Quảng Hoành. Ông ta lập tức sinh lòng hứng thú với vị tiên sinh ở ngõ Thềm Nước Ngọt. Sau đó, ông ta gọi bổ khoái đứng đầu vụ án đến, hỏi kỹ những chuyện liên quan đến vị tiên sinh ấy. Ông ta chỉ cảm thấy tuy tiểu tiên sinh kia khác hẳn hình dung về một vị tiên nhân không vướng bụi trần trong tưởng tượng của mình, nhưng vẫn là bậc cao nhân hiếm có trên đời.
Ít nhất cũng cao hơn pháp sư Quảng Hoành rất nhiều.
Thế là ông ta nảy ý muốn kết giao, đến thăm.
Với người mình ngưỡng mộ, dù là cao nhân tu hành hay bậc tài hoa trong âm luật, tay vẽ tranh tuyệt diệu, ông ta đều phải hạ mình cho phải phép, không thể cậy chức quyền mà tùy tiện sai khiến.
Lại nghe vị tiểu tiên sinh ấy thích yên tĩnh, Du tri châu càng khó xử suốt một thời gian dài.
Cuối cùng, ông ta biết tiên sinh thường đến quán hát phía bắc thành nghe kể chuyện, gần đây lại hay đến ngoài nhà Dương công nghe đàn. Du tri châu rốt cuộc cũng tìm được cơ hội làm quen.
Quán hát thì ông ta ít lui tới, nhưng nghe đàn vốn là thú tao nhã. Dẫu công vụ bận rộn, ông ta vẫn thường hẹn bạn bè đến phủ gảy đàn tiêu khiển. Dương Cẩm Thanh là bậc danh gia nhã nhạc có tiếng ở Dật Châu, Du tri châu đương nhiên từng đến thăm, đôi bên cũng có chút giao tình. Ông ta có thể bắt đầu từ đó.
Thậm chí Du tri châu đã tính sẵn, nếu gặp mặt mà thấy vị tiên sinh quả thật như lời bổ khoái La kể, ông ta sẽ thuận thế mời tiên sinh đến nhà Dương Cẩm Thanh làm khách, giới thiệu hai người làm quen, cũng coi như chiều theo sở thích của tiên sinh.
- Chuẩn bị ngựa.
- Đại nhân muốn đi đâu?
- Tùng Lư.
- Vâng.
Du tri châu bước ra khỏi cửa, ngẩng đầu ngắm trời, vẻ mặt đầy hài lòng. Ông ta vui vẻ lên ngựa, lên đường.
Hôm ấy trời nhiều mây.
Tống Du ngước nhìn trời, lẩm nhẩm:
- Trời thu cao ráo, khí hậu mát lành, đúng là dịp tốt để ra ngoài tìm thăm người tài.
Trên cao là trời xanh mây trắng, nhưng nắng chẳng hề gắt. Vừa hay một đám mây che khuất mặt trời, khiến đất trời không âm u, mà vẫn mát mẻ dễ chịu, trong lành khác thường.
Mấy hôm tới hẳn cũng đều có thời tiết như vậy.
Quả là những ngày đẹp nhất để ra ngoài.
Tam Hoa nương nương đang chạy nhảy trong sân, vồ bắt côn trùng. Nghe tiếng Tống Du nhưng không nghe rõ, nàng tò mò hỏi:
- Ngươi nói gì thế?
- Chúng ta nên ra khỏi thành dạo một chuyến.
Tam Hoa mèo lập tức ngừng tay, quay lại nhìn chằm chằm hắn.
- Đi đâu?
- Đi thăm những bậc cao nhân, danh sĩ trong vùng.
- Đi đâu?
- Hôm qua nghe bổ khoái La nói, phía tây thành có một huyện tên Tư Viễn. Ở Tân Trang thuộc huyện ấy có núi Lão Ưng, trên núi sống một người kỳ lạ. Hay là chúng ta đến thăm ông ta?
- Đi đâu?
- Ra khỏi thành, đi về phía tây.
- Ồ.
Tam Hoa mèo ngồi ngay ngắn chờ hắn.
Tam Hoa nương nương biết con người chẳng nhanh nhẹn bằng mèo, mỗi lần ra ngoài lôi thôi hơn nhiều.
Nhưng đã muốn đi thì cứ đi thôi.
Tống Du thay bộ đạo bào tiện cho việc đi đường, không mang theo bao nhiêu đồ, chỉ xách một bọc hành lý. Hắn ra phố mua ít lương khô bỏ vào, rồi thẳng đường rời thành về phía tây.
Bên cạnh chỉ có một con mèo cùng đi.
May mà có đường quan đạo.
Hắn men theo đường quan đạo, vượt không biết bao nhiêu ngọn núi. Dù sao cũng qua hai cây cầu, đi từ sáng đến chiều, cuối cùng mới trông thấy huyện Tư Viễn. Hắn tìm một quán trọ trong huyện nghỉ chân. Tranh thủ trời chưa tối, hắn hỏi thăm khắp thị trấn đường đến Tân Trang, rồi hỏi cách tìm núi Lão Ưng. Sáng sớm hôm sau, hắn lên đường.
Đường xa mấy chục dặm, dọc lối có ba năm đình nghỉ chân, làng khói chừng hơn mười nóc nhà.
Tân Trang là một nơi rất đẹp.
Sau lưng là núi cao nghìn nhẫn, mây trắng phủ tầng tầng. Con sông nhỏ uốn khúc qua làng, nước chảy róc rách. Nhà dân thấp thoáng trong màn khói mờ. Vượt núi đi tới, cảnh tượng trước mắt chẳng khác nào tranh vẽ.
Quả là chốn thích hợp cho người kỳ lạ ẩn cư.
Hỏi thăm trong làng xong, hắn đi về phía cuối thôn.
- Xa thật.
Tống Du không khỏi buột miệng than.
Thời buổi này, muốn đến thăm bạn bè quả chẳng dễ dàng gì. Bảo sao bao bài thơ tiễn biệt lưu truyền đến nay đều hay đến thế.
Phía sau, Tam Hoa nương nương khẽ bắt chước lời hắn. Có vẻ nàng cũng thấy núi sông dài rộng quá. Tống Du quay đầu hỏi:
- Nơi xa nhất Tam Hoa nương nương từng đến là đâu?
- Nhà người ta đến chùa thắp hương.
- Thế thì cũng chẳng xa.
- Không xa bằng nơi này.
- Giá mà chúng ta có một con la thì hay biết mấy.
- Có một con la thì hay biết mấy.
Trong mắt Tam Hoa mèo cũng ánh lên vẻ mong mỏi.
- Đến nơi rồi.
Tống Du dừng bước.
Tam Hoa mèo ngẩng đầu nhìn theo hắn.
Trước mắt là một căn nhà trúc. Vách ghép bằng phên trúc, mái lợp cỏ tranh, sân vây hàng rào. Vài con gà đang mổ thóc trong sân.
Tống Du khẽ gõ cửa. Một cậu bé mở cửa ra.
- Tiên sinh tìm ai?
- Tại hạ họ Tống, tên Du, tự Mộng Lai, là một kẻ tu hành ở huyện Linh Tuyền. Tại hạ đến thăm đại sư Khổng, không biết ngài có nhà không?
- Tiên sinh là bạn cũ của sư phụ nhà ta à?
Cậu bé ngắm nghía Tống Du một lượt, rồi nhíu mày, thấy hắn chẳng giống lắm.
- Hay tiên sinh nghe danh mà đến mua đồ gỗ điêu khắc?
- Nghe danh mà đến.
- Vậy tiên sinh đến không đúng lúc rồi, sư phụ nhà ta không có ở nhà.
- Ồ?
Thật không khéo.
Tống Du khựng lại, rồi cung kính chắp tay:
- Xin hỏi đại sư đi đâu, bao giờ mới về?
- Sư phụ lên núi đốn cây. Ta chỉ biết ngài ở trên ngọn núi này, còn cụ thể chỗ nào thì không rõ. Trước khi trời tối ngài sẽ về.
Cậu bé ngẩng đầu nhìn ra sau lưng Tống Du. Hắn cũng quay lại nhìn theo.
Mây trắng phủ sâu trong núi, ai biết người đang ở nơi nào.
- Đa tạ.
Tống Du chắp tay cảm ơn. Thấy cậu bé quay vào nhà, hắn suy nghĩ chốc lát, rồi dẫn Tam Hoa nương nương đi về phía núi lớn.
Hắn muốn men theo hoa cỏ mà đi, thẳng vào nơi mây trắng phủ sâu.
Ngọn núi cao lớn hùng vĩ, trải dài liên miên. Đỉnh núi khuất trong mây mù, giờ chỉ nhìn thấy lưng chừng núi. Mây mù theo gió biến đổi khôn lường. Nếu có người bảo trong núi ẩn cư một vị thần tiên, người đời hẳn cũng tin. Hai bóng người, một lớn một nhỏ, đứng trước ngọn núi mênh mông, chẳng mấy chốc đã hóa thành hai chấm nhỏ bé không đáng kể.
Đường núi khó đi. Có tiều phu cất tiếng hát vang, tiếng vọng trong núi ngân mãi không dứt. Chim lạ cũng cất tiếng hót, trong trẻo, xa vời, như gột sạch bụi trần.
Tống Du men theo lối đốn củi lên núi. Chẳng hay từ lúc nào, hắn đã bước vào màn mây. Trước mắt mờ mịt, cách vài trượng đã chẳng nhìn rõ gì. Đâu đó gần bên, thú dữ di chuyển, âm thanh nghe chẳng khác nào yêu ma.
Đến khi từng lớp sương trắng trước mặt dần sáng lên, lộ ra màu xanh trời, Tống Du biết mình sắp xuyên qua tầng mây.
Hắn bèn bước nhanh mấy bước. Quả nhiên, trước mắt bỗng rộng mở.
Bầu trời xanh trong đến lạ, như một chiếc vòm khổng lồ úp xuống. Sau lưng là biển mây cuộn trào, lớp lớp sóng dâng. Mặt trời xế chiều treo nơi chân trời, sáng đến nỗi không thể nhìn thẳng, quanh nó là quầng sáng rực rỡ, tựa cảnh thánh khiết.
Tam Hoa mèo mở to mắt. Tống Du cũng đứng lặng hồi lâu.
Đáng tiếc, hắn hỏi tiều phu trong núi, rồi hỏi cả thú rừng, nhưng thu về chỉ là cảnh sắc trước mắt, vẫn không gặp được đại sư Khổng giỏi nghề điêu khắc gỗ.
Nhà đại sư Khổng đời đời làm nghề chạm khắc gỗ, đến đời ông đã chẳng biết là đời thứ mấy. Từ nhỏ ông đã mê mẩn nghề ấy, hệt như sinh ra là để làm thợ. Khi trưởng thành, tài nghệ đã đến mức xuất thần nhập hóa. Nghe nói năm ông bốn mươi tuổi, có tác phẩm vừa dừng dao đã sống dậy, chạy loạn trong nhà, khiến không ít người sợ khiếp vía.
Câu chuyện ấy được truyền khắp huyện Tư Viễn.
Bởi vậy, người từ nơi khác thường mộ danh đến tìm đại sư Khổng mua đồ gỗ chạm khắc. Nhưng về sau, chẳng còn nghe nói có món đồ gỗ nào sống dậy nữa.
Tống Du vừa nghe bổ khoái La kể chuyện này đã quyết định đến thăm đại sư Khổng. Ngay cả núi Thanh Thành, thánh địa Đạo giáo nổi tiếng khắp Dật Đô, thậm chí khắp Đại Yến, cũng bị hắn xếp sang một bên.
Hắn chỉ muốn tận mắt xem đồ gỗ sống dậy ra sao.
Ban đầu, hắn nghĩ có thể gặp đại sư trên núi, có thêm chút duyên, việc trò chuyện hẳn sẽ dễ dàng hơn. Nào ngờ lên núi chẳng gặp, xuống núi cũng không gặp.
Có lẽ người ấy không ở ngọn núi này, mà ở một ngọn núi khác.
Chỉ là đường núi trùng trùng, sông nước nối tiếp. Mỗi bước đi đều là một phen tu hành.
Bước chân nào cũng không uổng phí.
Lúc xuống núi vừa đúng hoàng hôn, đại sư Khổng đã về nhà.
Lần này đến thăm, Tống Du rốt cuộc cũng gặp được người thật.
- Tại hạ họ Tống, tên Du, sư phụ đặt tự là Mộng Lai. Tại hạ là một kẻ tu hành ở huyện Linh Tuyền, mộ danh đến bái kiến.
Tống Du vẫn cung kính hành lễ, rồi nói tiếp:
- Sáng nay nghe nói đại sư vào sâu trong núi tìm gỗ đốn cây. Nhất thời nổi hứng, tại hạ cũng vào núi tìm thăm, tiếc là duyên chưa đủ, không gặp được ngài.
Đại sư Khổng cười ha hả:
- Núi rộng thế này, tiên sinh biết tìm ta ở đâu?
Đại sư Khổng tuổi đã gần sáu mươi, tóc bạc trắng như phủ sương, nhưng sắc mặt hồng hào, thân thể khỏe mạnh.
Hẳn ông đã nghe cậu bé kể chuyện.
Bao năm qua, người đến thăm ông không ít, từ quan lớn, nhà giàu đến danh nhân, tài sĩ đều có. Ông từng gặp người đứng chờ trước cửa, nhưng chưa thấy ai vào tận núi tìm mình.
Mây phủ sâu như biển, nào dễ tìm người?
- Mời tiên sinh vào nhà ngồi!
- Được đại sư tiếp đãi, tại hạ xin nhận lời.
Nhà trúc mát rượi, khắp nền nhà vương đầy gỗ vụn và dăm bào.
Tam Hoa mèo theo Tống Du bước vào, nhìn quanh trái phải. Đến khi Tống Du ngồi xuống chiếc ghế dài, nàng mới thôi ngó nghiêng, nhảy phóc lên ngồi cạnh hắn.
Tống Du nhìn đại sư Khổng, nàng cũng nhìn đại sư Khổng.
Tống Du nhìn cậu bé, nàng cũng nhìn cậu bé.
Đại sư Khổng hàn huyên với Tống Du mấy câu, chẳng bao lâu ánh mắt đã bị con Tam Hoa mèo thu hút.
Con mèo này thân hình cân đối. Bộ lông tuy pha nhiều màu nhưng không rối mắt, trông dễ mến hơn phần lớn mèo tam thể khác. Đại sư Khổng ngắm đi ngắm lại, càng nhìn càng cảm thấy dáng vẻ của nó đẹp đến khó tả. Mọi chỗ đều vừa vặn, thêm một chút thì thừa, bớt một chút lại thiếu.
Chỉ như vậy thì cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng chẳng hiểu vì sao, vừa nhìn qua, đại sư Khổng đã biết con mèo này không tầm thường. Nó linh động như có trí khôn. Mỗi lần ánh mắt đổi thay đều đáng để người ta nghiền ngẫm, tuyệt chẳng giống loài vật bình thường.
- Con mèo này…
Tống Du bưng chén trà, giọng điềm nhiên, nhưng lời nói thẳng thắn:
- Tại hạ quên chưa giới thiệu với đại sư. Đây là Tam Hoa nương nương ở miếu Mèo huyện Nam Hoa. Sau khi xuống núi, tại hạ tình cờ gặp nàng. Hai bên hẹn kết bạn đồng hành, cùng đi đây đó giữa cõi hồng trần. Đại sư cứ xem nàng như một con người là được.