Miếu Mèo huyện Nam Hoa…
Tam Hoa nương nương…
Cứ xem nàng như người…
Khổng đại sư nghiền ngẫm từng lời, dần hiểu ra ý tứ bên trong.
Người ta thường nói, sống càng lâu càng dễ gặp ma quỷ. Quả thật chẳng sai. Lại có câu, tay nghề đạt đến chỗ tuyệt đỉnh thì có thể thông thần, cũng không sai nốt. Khổng đại sư là người từng trải nhiều chuyện đời, tay nghề lại đã đến độ xuất thần. Chuyện ma quỷ, yêu tinh trong mắt người khác có lẽ chỉ là chuyện kể, nhưng ông đã gặp những chuyện còn ly kỳ hơn thế.
Ông lập tức hiểu ra.
Vị khách này khác hẳn những người thường tìm đến mua tượng gỗ. Đám quyền quý, danh sĩ kia chẳng qua mang lòng tò mò, muốn tìm gặp người tài giỏi để thỏa trí hiếu kỳ, mở mang hiểu biết.
Còn vị khách trước mặt, rõ ràng không phải người tầm thường.
Khổng đại sư vốn đã tiếp đãi khách rất lễ phép, giờ lại thêm mấy phần kính trọng.
- Tiên sinh vào núi từ sáng, mãi chạng vạng mới về. Đường núi khó đi, giữa đường đã ăn gì chưa?
Tống Du cũng kính cẩn đáp lời, chắp tay:
- Giữa đường gặp một con khỉ vàng sống trên núi. Tại hạ mặt dày nhờ nó dẫn đường, rồi hái mấy quả dại ăn. Mùi vị cũng khá ngon.
Nhưng hôm nay hắn giữ lễ không phải vì thói quen khách sáo thịnh hành trong thời này, mà bởi lòng kính trọng dành cho bậc cao nhân.
Vừa bước vào nhà, hắn đã nhìn quanh một lượt. Khắp phòng bày đầy tượng gỗ, có pho đã thành hình, có pho còn dang dở. Tượng nào cũng sống động như thật. Có pho chưa khắc mắt mà thần thái đã linh hoạt vô cùng, cứ như chỉ sơ ý một chút là nó sẽ tự chạy đi mất. Thật khó tưởng tượng, nếu khắc thêm đôi mắt thì sẽ giống đến mức nào.
- Đông Dương.
- Sư phụ.
- Đi làm thịt gà.
- Vâng.
Đứa trẻ ngoan ngoãn quay người đi ngay.
Lúc này, Khổng đại sư mới quay sang Tống Du và con mèo tam thể:
- Trời đã muộn, hai vị khách không thể về thành được nữa. Cứ ở lại ăn bữa cơm đạm bạc với lão phu. Hôm nay may mắn, lão phu nhặt được ít nấm trên núi. Hầm chung với gà mái già, nước ngọt đến mức muốn nuốt cả lưỡi. Ăn xong, hai vị cứ nghỉ lại đây.
- Đa tạ Khổng đại sư khoản đãi.
- Không dám, không dám. Tiên sinh nói vậy thật khiến lão phu hổ thẹn.
- Đa tạ Khổng đãi chiếu.
- Đó là việc lão phu nên làm.
Bên ngoài vang lên tiếng gà mái kêu quang quác, rồi tiếng đập cánh phành phạch. Chẳng bao lâu, mọi thứ lại lặng đi.
Đến khi nồi canh gà hầm xong, đèn đã được thắp lên.
Món ngon thời này đương nhiên không thể sánh với đời trước, nhưng còn phải xem là món gì. Có những món ăn, cách nấu qua mấy nghìn năm gần như chẳng đổi; cũng có món, dù qua mấy nghìn năm chưa chắc đã ngon bằng ngày nay.
Nồi canh gà này chỉ có gừng, thịt gà và nấm. Thêm một nhúm muối là đủ, chẳng cần nêm nếm gì khác. Ngàn năm trước người ta nấu như vậy, ngàn năm sau cũng vẫn thế.
Nấm rừng có vị ngọt thơm riêng, mỗi loại lại khác nhau, chẳng thứ gia vị công nghiệp nào đời sau thay thế được. Ở đạo quán, Tống Du cũng thường lên núi hái nấm ăn. Trong nồi hôm nay, hắn nhận ra có nấm trúc, nấm tùng nhung, nấm gan bò, nấm đầu khỉ, nấm mỡ gà và vài loại nữa. Nước canh nấu lên vàng óng, sánh đậm. Vị ngọt của nấm quyện với vị ngọt của thịt gà, chỉ cần nhấp một ngụm đã thấy ngon đến tê đầu lưỡi.
Đây là món ngon núi rừng chẳng gì thay thế được, vị thơm ngon khó lòng tả xiết, cũng là cách đãi khách sang trọng nhất chốn sơn dã.
Tống Du không nhớ mình đã uống bao nhiêu bát, chỉ biết bụng đầy một bụng nước. Nồi canh lớn đầy vun đã cạn đáy, nấm cũng ăn hết không ít, còn thịt gà thì lại ăn chẳng bao nhiêu.
Tam Hoa nương nương ăn thịt nhiều hơn.
Nàng không hiểu vì sao đám người này chỉ uống nước mà chẳng ăn thịt. Nhưng nàng không dám hỏi, sợ lỡ đâu nói cho họ hiểu ra.
Đêm nay trời đầy sao, ngọn đèn dầu chập chờn.
Khách ăn no nê, Khổng đại sư cũng vui vẻ trong lòng. Thấy đứa trẻ dọn sạch bàn, ông mới hỏi Tống Du:
- Tiên sinh từ huyện Linh Tuyền đến ư?
- Tại hạ từ Dật Đô đến.
- Sao lại đi từ Dật Đô tới đây?
- Đãi chiếu có điều chưa rõ. Tại hạ xuất thân từ Phục Long Quán trên núi Âm Dương, huyện Linh Tuyền. Đạo quán có lệ, đệ tử mỗi đời đều phải xuống núi ngao du, ngắn thì ba năm năm, dài thì vài chục năm. Sư phụ thấy tại hạ từ nhỏ tu hành trên núi, hiểu biết chuyện đời còn hạn hẹp, nên sai tại hạ xuống núi hai mươi năm để mở mang tầm mắt. Giờ tại hạ mới đi đến Dật Đô.
- Ra là vậy…
Khổng tiên sinh gật đầu, ánh mắt thoáng vẻ suy tư.
Xem ra lần này ông gặp được một bậc cao nhân thật sự sống ẩn dật.
Phục Long Quán…
Hình như ông từng nghe qua, rồi lại như đã quên mất.
- Chỉ là lão phu không rõ, tiên sinh vượt đường xa đến thăm, rốt cuộc có việc gì? Muốn mua một pho tượng gỗ đem về chăng? Nếu vậy, tiên sinh cứ chọn, lão phu xin tặng.
- Tại hạ từng nghe người ta nói, tài điêu khắc gỗ của Khổng đãi chiếu đã đạt đến mức xuất thần. Nhiều năm trước, từng có chuyện tượng gỗ sống dậy. Tại hạ vừa tò mò vừa ngưỡng mộ, nên đặc biệt đi từ Dật Đô đến bái phỏng, muốn tận mắt xem thử tài nghệ khiến tượng gỗ hóa sống ấy.
- Ha ha…
Khổng đại sư ngửa đầu cười:
- Chuyện đó chỉ là lời đồn sai lệch của người đời. Tượng gỗ sao có thể sống lại được?
- Xin đại sư kể rõ.
- Chuyện đã lâu quá rồi, lão phu chỉ còn nhớ mang máng. Khi ấy, lão phu nhận lời mời của Trần đại quan trong thành, tạc một con chim ưng. Tượng giống thật quá, người đứng xem ai nấy đều sợ. Sau đó, gió từ ngoài nhà thổi vào, con chim rơi khỏi ghế. Mọi người hoảng hốt, tưởng nó sống dậy, nhưng thật ra không phải. Khổng đại sư cười ha hả, lắc đầu. - Người đời thích nghe những chuyện như thế. Truyền đi truyền lại, câu chuyện dần biến thành đúng cái dáng vẻ mà họ thích nghe.
- Thì ra là vậy.
- Khiến tiên sinh phải đi một chuyến uổng công rồi.
- Đãi chiếu nói quá lời. Chuyến vào núi hôm nay, được trò chuyện với đãi chiếu, hay được nếm nồi canh ngọt này, dù chỉ có một điều thôi cũng chẳng uổng công.
Tống Du cười, rồi ngừng lại một chút. Hắn nhìn quanh những pho tượng gỗ trong phòng, lại hỏi:
- Chỉ có điều, tượng gỗ trong nhà đã nhiều, mà pho nào cũng chưa được khắc mắt. Vì sao vậy?
- Tiên sinh có điều chưa rõ. Đồ vật đã giống thật quá, nhìn kỹ sẽ khiến người ta khiếp sợ.
- Ra là vậy.
Tống Du trầm ngâm gật đầu.
Hắn không nhịn được, lại ngoái nhìn về phía bếp. Đứa trẻ đang múc nước trong chum rửa nồi. Hắn mấp máy môi định nói, rồi đành thôi.
- Tiên sinh nghỉ sớm đi.
- Làm phiền đãi chiếu rồi.
- Không phiền, không phiền.
- Đãi chiếu cũng nghỉ sớm.
- Cũng phải. Lão phu tuổi đã cao, sức lực chẳng còn như trước. Vậy xin nhận một câu tiếp đãi chưa chu toàn.
Khổng đại sư nhìn con mèo tam thể, dường như cũng muốn nói gì đó, nhưng rồi lại thôi. Cuối cùng, ông đứng dậy chắp tay chào Tống Du, sau đó chậm rãi trở về phòng.
Tống Du cũng vào phòng dành cho khách.
Buổi tối chẳng còn việc gì khác. Đèn dầu vừa tắt, ngoài kia chỉ còn trời sao mênh mông. Tống Du ngồi xếp bằng trên giường, không đóng cửa sổ, để gió thu lùa vào phòng. Hắn ngắm sao trời và núi non bên ngoài, đợi cơn buồn ngủ kéo đến.
Bỗng đùi hắn ngứa râm ran. Cúi nhìn xuống, Tống Du thấy Tam Hoa nương nương đã leo lên người mình. Bốn bàn chân tròn trịa đặt trên đùi hắn, lớp đệm thịt dưới chân mềm như cánh hoa mận, chạm vào vừa nhẹ vừa ngứa ran.
Ngoài mặt Tống Du vẫn điềm nhiên, trong lòng lại vui lắm.
Đây là lần đầu Tam Hoa nương nương gần gũi với hắn như vậy.
- Tam Hoa nương nương có chuyện gì sao?
- Ông lão kia cứ nhìn ta.
Con mèo tam thể đứng trên đôi chân đang xếp bằng của hắn, ngẩng đầu vươn cổ nhìn lên. Bốn mắt đối diện nhau, hai khuôn mặt gần sát.
Tống Du nghĩ ngợi một lúc, rồi lựa lời giải thích:
- Ta từng nghe nói, người giỏi vẽ tranh trông thấy cảnh núi sông kỳ thú thì khó lòng cầm lòng, thế nào cũng dừng lại vẽ một bức. Người giỏi điêu khắc gỗ chắc cũng vậy. Tam Hoa nương nương xinh đẹp, lại có linh tính, Khổng đãi chiếu hẳn muốn tạc nàng thành tượng, chỉ vì đủ chuyện nên chưa mở lời.
- Vì sao?
- Vì sao cái gì?
- Vì sao ông ấy chưa mở lời?
- Chuyện đó phải hỏi ông ấy mới biết.
- Vậy Tam Hoa nương nương đi hỏi đây.
Nói rồi, mèo tam thể chẳng chút do dự, xoay người bỏ đi.
- Ê, khoan đã!
Tống Du vội gọi nàng lại.
Không ngoài dự liệu, sau đó lại là một loạt câu hỏi vì sao.
May mà hắn đủ kiên nhẫn.
Đêm dài đằng đẵng, nhưng giấc ngủ lại yên lành.
Khi ở ngõ Thiên Thủy, nửa đêm thường có người gõ mõ báo canh, sáng sớm lại có người rao mua hoa dạ lai hương, rồi những người bán hàng thức dậy sớm rao bán rau. Bảo rằng chúng làm người ta mất ngủ thì cũng không hẳn, nhưng rốt cuộc vẫn ồn ào. Còn thôn núi này, từ đêm đến sáng yên tĩnh đến lạ. Thỉnh thoảng có tiếng chó sủa giữa khuya, cũng chẳng lọt được vào giấc mơ. Ngủ một mạch đến sáng, tinh thần sảng khoái vô cùng.
Tống Du tỉnh dậy, tìm Tam Hoa nương nương trên giường nhưng không thấy nàng trong phòng.
Hắn chẳng bận tâm, xỏ giày rồi đẩy cửa sổ.
Trời vừa sáng rõ. Sương sớm lững lờ phủ khắp thôn làng. Đang mùa thu, núi trong nước sáng, sương đêm giăng lối, mấy hàng cây đỏ thắm vượt lên giữa sắc vàng nhạt. Cảnh vật vốn đã tươi tỉnh, trông thấy sắc thu ấy, Tống Du càng tỉnh ngủ hẳn.
Hắn mở cửa bước ra, định hứng giọt sương sớm. Vừa ra khỏi phòng dành cho khách, hắn đã thấy có người đang điêu khắc trong gian nhà chính.
Đó là con dao khắc được truyền từ đời này sang đời khác. Cán gỗ đã bóng loáng vì được bàn tay vuốt ve suốt bao năm, lưỡi dao lướt trên gỗ nhẹ như cắt giấy. Một khúc gỗ hoàng dương tốt bị lưỡi dao gọt thành từng mảnh vụn, rơi xuống nhẹ tênh như giấy, khiến người ta không khỏi tự hỏi vì sao gỗ lại mềm và giòn đến thế.
Con dao ấy đang nằm trong tay Khổng đại sư.
Ông quay lưng về phía Tống Du. Trước mặt ông, trên chiếc ghế dài, một con mèo tam thể ngồi ngay ngắn. Chỉ đến khi Tống Du bước vào, nàng mới liếc hắn thật nhanh một cái, rồi lại nhìn thẳng phía trước, không hề nhúc nhích.
Quả là một người mẫu tốt.
Đại sư chăm chú hết lòng, chẳng hề hay biết có người đứng sau lưng.
Tống Du cũng nín thở, không dám lên tiếng làm kinh động ông.
Tiếng dao khắc sột soạt vang lên, nghe êm tai lạ thường.
Khổng đại sư đổi qua mấy con dao khác nhau, tỉ mỉ gọt giũa. Mảnh gỗ vụn rơi xuống như tuyết. Khúc gỗ dần thành hình, rồi dần dần có thần thái.
Chính là con mèo tam thể đang ngồi ngay ngắn trước mặt ông.
Dáng vóc cân đối, vẻ mặt linh động.
Đến khi Khổng đại sư đặt dao xuống, pho tượng trước mặt tuy vẫn chưa được khắc mắt, nhưng trông đã như sống dậy. So với con mèo tam thể đang ngồi phía sau, pho tượng giống đến mức gần như không tìm ra điểm khác biệt.
Tống Du kinh ngạc đã đành, ngay cả Khổng đại sư, người tận tay tạc nên pho tượng, lúc chăm chú ngắm nhìn cũng thấy lòng chấn động.
Đúng lúc ấy, ông mới phát hiện Tống Du đang đứng phía sau.
- Tiên sinh ngủ ngon chứ?
- Ngon lắm, đa tạ đại sư khoản đãi.
Tống Du cung kính đáp lời, rồi nhìn sang pho tượng gỗ, đang định khen mấy câu thì Tam Hoa nương nương cũng nhảy khỏi ghế, bước lại gần ngắm pho tượng. Nhìn thêm một lúc, mắt nàng dần mở to, rồi quay sang Khổng đại sư.
Con mèo tam thể cất tiếng nói, giọng thanh mảnh, đầy vẻ ngờ vực. Nàng nghiêng đầu hỏi ông lão:
- Sao ông biết nó ở bên trong?