Dương Thôn.
Với các chiến sĩ Trung đoàn Độc lập, hôm nay lại là một ngày vất vả mà vui.
Mấy hôm nay, trừ đội Lang Nha, toàn bộ cán bộ, chiến sĩ trong đoàn chỉ làm một việc: luyện tập.
Tiểu đoàn trưởng kỵ binh Tôn Đức Thắng vắng mặt, Lý Vân Long sợ đám lính già trong đại đội kỵ binh lười biếng, bèn đích thân đến sân tập ngồi canh.
- Chó Con, mẹ kiếp, lại lười biếng hả?
- Nhị Hổ, cái thằng chết tiệt này, sao lại ngã xuống ngựa rồi?
- Đại Ngưu, đừng mải ngắm cô vợ trẻ nhà người ta nữa. Đại đao chém trúng đùi mình rồi kìa!
Tiếng quát tháo của Lý Vân Long hòa cùng tiếng cười rộ của bà con trong thôn. Giữa không khí vui vẻ ấy, Triệu Cương và lão Cẩu bên ban tiếp tế lần lượt đi tới.
- Lão Triệu, cả lão Cẩu nữa.
Lý Vân Long chắp tay sau lưng, hỏi:
- Hai người có việc gì?
Triệu Cương nói:
- Lão Cẩu, ông nói với đoàn trưởng trước đi.
- Được, vậy tôi nói trước.
Lão Cẩu cũng chẳng khách sáo, khổ sở thưa:
- Đoàn trưởng, đậu nành ở các thôn quanh đây đều bị người của lữ bộ và tổng bộ mua hết rồi. Mấy hôm nay tôi chạy ít nhất bảy tám thôn, cộng lại cũng chỉ mua được chưa tới một nghìn cân đậu làm thức ăn cho ngựa. Chừng ấy thì thấm vào đâu. Hay là đổi sang ngô được không? Ngô còn rẻ hơn đậu nành nhiều. Một gánh đậu giá tám đồng, còn ngô chỉ bốn đồng.
- Không được! Không thể đổi sang ngô!
Lý Vân Long dứt khoát gạt đi:
- Ngựa chiến phải được ăn đậu nành!
Lão Cẩu nói:
- Nếu nhất quyết phải mua đậu thì e rằng phải chạy tới vùng Tân Trang, cách đây năm mươi dặm mới kiếm được. Chỗ Trần Gia Dục thật sự không còn nữa.
- Ông muốn chạy Tân Trang hay Cựu Trang thì tùy.
Lý Vân Long phẩy tay:
- Dù sao cũng chỉ có một điều. Nếu đại đội kỵ binh thiếu đậu mà ngựa chiến gầy đi, ảnh hưởng đến sức chiến đấu, tôi sẽ bắn ông!
Lão Cẩu rầu rĩ bỏ đi.
Lý Vân Long quay sang hỏi Triệu Cương:
- Lão Triệu, còn ông có chuyện gì?
Triệu Cương đáp:
- Lão Lý, cả ngày nay tôi cứ bồn chồn không yên. Đội Lang Nha với trung đội kỵ binh một sẽ không gặp chuyện gì chứ?
- Lão Triệu, chẳng phải người có học như các ông đều là duy vật chủ nghĩa sao?
Lý Vân Long trêu:
- Sao giờ ông cũng tin mấy chuyện thần thần quỷ quỷ rồi?
- Tôi chỉ lo lắng thôi.
Triệu Cương nói:
- Lo họ gặp chuyện. Trời đang tuyết thế này…
- Không sao đâu.
Lý Vân Long quả quyết:
- Lão Triệu cứ yên tâm. Tiểu Vương lanh lợi lắm, không có chuyện gì đâu.
- Nhưng mà…
Triệu Cương còn chưa nói hết, phía sau bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Lý Vân Long và Triệu Cương vội quay đầu lại. Một kỵ binh từ đầu thôn phóng vào như gió cuốn. Hắn chạy quá nhanh, người lại rạp sát lưng ngựa, nên không ai nhìn rõ là ai.
Đến khi ngựa đã tới gần, người trên lưng mới ngồi thẳng dậy. Hóa ra là Tôn Đức Thắng.
Lần này hắn bất chấp sức ngựa, chạy một mạch hơn bảy mươi dặm từ Lão Hổ Loan về Dương Thôn, chưa đầy một giờ đã tới nơi.
Thấy Tôn Đức Thắng chỉ có một mình, vẻ mặt lại cuống quýt, Triệu Cương lập tức thầm kêu không ổn. Chắc chắn đã xảy ra chuyện!
Lý Vân Long cũng giật thót.
Không lẽ thật sự có chuyện gì?
Chớp mắt, Tôn Đức Thắng đã tới trước mặt hai người.
Ngựa còn chưa dừng hẳn, hắn đã nhảy xuống, vừa thở dốc vừa nói gấp:
- Đoàn trưởng, chính ủy, mau, mau tập hợp chủ lực toàn đoàn…
Nghe đến đó, Triệu Cương sốt ruột đến suýt bật khóc.
- Đại đội trưởng Tôn, ông nói từ từ thôi. Xảy ra chuyện gì?
Lý Vân Long vẫn giữ được bình tĩnh. Dù sao hắn cũng là một lão cách mạng từng trải qua bao trận mạc.
- Tôn Đức Thắng, đừng cuống. Trời có sập cũng có tôi, Lý Vân Long, chống đỡ.
- Xảy ra chuyện ư?
Tôn Đức Thắng ngẩn ra, ngạc nhiên hỏi:
- Chuyện gì? Ai xảy ra chuyện?
Triệu Cương cũng sững người, ngơ ngác hỏi:
- Ông vội vã chạy về bộ chỉ huy xin viện binh, chẳng phải vì đội Lang Nha và trung đội kỵ binh một bị đánh bại sao?
- Bị đánh bại ư?
Tôn Đức Thắng kinh ngạc:
- Sao có thể được?
Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Chúng tôi vừa đánh một trận lớn, diệt gọn cả đại đội kỵ binh Nhật!
- Diệt gọn rồi ư?
Triệu Cương nghe mà rối bời:
- Đã diệt gọn đại đội kỵ binh Nhật, sao ông còn cuống cuồng chạy về?
- Lão Triệu, ông không nghe hắn nói sao?
Lý Vân Long đã hiểu ra:
- Hắn về gọi quân, điều chủ lực của đoàn đi.
Lý Vân Long quay sang hỏi Tôn Đức Thắng:
- Tôn Đức Thắng, có phải Tiểu Vương đã tìm được cơ hội ra tay rồi không?
- Chắc là vậy, nhưng hắn không nói rõ với tôi.
Tôn Đức Thắng thở một hơi rồi nói tiếp:
- Hắn chỉ bảo tôi phải chạy về Dương Thôn nhanh nhất có thể, đồng thời yêu cầu chủ lực hành quân thần tốc tới Lão Hổ Loan.
- Hành quân thần tốc?
Lý Vân Long nghiêm mặt:
- Vậy thì chắc chắn không sai!
Hắn ngừng lại rồi quát lớn:
- Liên lạc viên, thổi kèn! Toàn đoàn tập hợp khẩn cấp!
Người thổi kèn đang phơi nắng gần đó đáp lời, vội nâng kèn lên thổi hết sức.
Chỉ chốc lát, tiếng kèn dồn dập vang lên. Nghe tiếng kèn, các chiến sĩ Trung đoàn Độc lập đang rải rác khắp nơi trong thôn lập tức dồn về đầu thôn.
Triệu Cương thấy mệnh lệnh này quá vội vàng, bèn nhỏ giọng khuyên:
- Lão Lý, hay là ta xác minh trước đã?
- Còn xác minh gì nữa?
Lý Vân Long nói:
- Ông không nghe Tiểu Vương dặn sao? Bắt chúng ta hành quân thần tốc tới Lão Hổ Loan. Cơ hội chiến đấu chỉ thoáng qua, đợi xác minh xong thì mọi việc đã muộn rồi.
Hai người còn đang nói thì Khổng Tiệp đã sải bước tới, lớn tiếng hỏi:
- Lão Lý, sao lại thổi kèn? Có nhiệm vụ chiến đấu khẩn cấp à?
Sau trận thua lần trước, cả Trung đoàn Độc lập đang mang tội, phải lập công chuộc lỗi.
Vì thế, Khổng Tiệp còn mong đánh trận hơn cả Lý Vân Long. Chỉ có thắng trận, hắn mới mong lấy lại thể diện.
- Có nhiệm vụ. Cơ hội đánh cứ điểm Hổ Đình đã tới!
Lý Vân Long nhận khẩu súng ngắn từ tay vệ binh Tiểu Trương, giắt vào thắt lưng rồi nói tiếp:
- Lão Khổng, ông đi cùng tôi. Lão Triệu ở lại trông bộ chỉ huy. Tiểu đoàn một, tiểu đoàn hai, tiểu đoàn ba, các đơn vị trực thuộc bộ chỉ huy cùng đại đội kỵ binh, tất cả xuất phát. Hành quân thần tốc tới Lão Hổ Loan!
- Lão Hổ Loan?
Khổng Tiệp ngẩn ra:
- Vừa rồi ông chẳng bảo là đánh cứ điểm Hổ Đình sao?
- Tới nơi rồi nói.
Lý Vân Long đáp:
- Giờ tôi cũng chưa rõ lắm.
Trong lúc hai người nói chuyện, hơn một nghìn cán bộ, chiến sĩ Trung đoàn Độc lập đã tập hợp xong ở đầu thôn.
Triệu Cương vốn còn muốn khuyên thêm, nhưng biết có nói cũng chẳng ích gì, đành im lặng.
Lý Vân Long bước lên trước đội ngũ, trừng mắt nhìn quanh. Hơn một nghìn chiến sĩ lập tức im phăng phắc.
Việc quân gấp như lửa, Lý Vân Long không nói câu nào thừa, ra lệnh ngay:
- Tất cả nghe đây! Đến ban tiếp tế nhận đạn dược và lương khô, sau đó hành quân thần tốc tới Lão Hổ Loan!
…
Trên chiến trường Lão Hổ Loan.
Thời gian lùi lại một giờ trước.
Thấy quân Nhật ở cứ điểm Hổ Đình hùng hổ xông tới, quân Bát Lộ lập tức tản ra bỏ chạy.
Quân Nhật nhanh chóng kiểm soát toàn bộ chiến trường, rồi dựng chốt canh gác trên các ngọn núi xung quanh, đề phòng quân Bát Lộ ẩn trên đó bắn lén.
Maeda Go đã rút kinh nghiệm, không tùy tiện đuổi theo.
Hắn không muốn giẫm vào vết xe đổ của tiểu đội Kameda và đại đội Sato.
Mãi đến khi các ngọn núi trong vòng hai cây số đều nằm dưới sự kiểm soát của quân Nhật, Maeda Go mới được mấy lính hầu hộ tống vào thung lũng.
Phóng mắt nhìn ra, trong lòng thung lũng xác chết nằm la liệt.
Chỉ còn xác người. Súng ống, đạn dược, đại đao, mũ sắt, thậm chí cả áo bông cũng chẳng thấy đâu.
Lính Nhật chỉ còn độc chiếc áo mỏng và cái khố, chân trần. Ngay cả giày ống của kỵ binh cũng bị đám quân Bát Lộ chết tiệt kia lấy mất.
Ngoài xác lính Nhật, còn có xác ngựa chiến.
Nhiều con đã bị mổ bụng, ruột gan xổ cả ra ngoài. Không khí nồng nặc mùi lòng ngựa tanh tưởi, khiến người ta buồn nôn.
Một tiểu đội trưởng hỏi:
- Trung đội trưởng, quân Bát Lộ muốn làm gì vậy? Chọc tức chúng ta sao?
- Quân Bát Lộ chẳng rảnh đến thế đâu.
Maeda Go lắc đầu:
- Chúng định xẻ thịt hơn chín mươi con ngựa này rồi mang đi ăn.
- Ra là vậy.
Tiểu đội trưởng gật đầu:
- Vậy chúng ta không thể để chúng mang xác ngựa đi được.
- Đương nhiên.
Maeda Go trầm giọng:
- Nếu để quân Bát Lộ mang đi, số ngựa này đủ cho hơn nghìn người ăn mấy tháng. Chúng có thêm thức ăn bổ dưỡng, thể lực sẽ tốt hơn, lúc đánh nhau với quân Hoàng quân cũng khỏe hơn. Như thế chẳng khác nào gây bất lợi lớn cho chúng ta. Tuyệt đối không thể để chúng mang đi.
Tiểu đội trưởng gật đầu, rồi cau mày hỏi:
- Nhưng nhiều xác ngựa thế này, chúng ta cũng không chở về nổi.
Maeda Go lập tức cau chặt mày. Chuyện này quả thật khó giải quyết. Ở đây có gần một trăm con ngựa chiến, mỗi con nặng ngót tám trăm cân, cộng lại gần tám vạn cân.
Năm trăm người bọn hắn, nếu chẳng làm gì khác mà chỉ vác thịt, mỗi người cũng phải gánh một trăm sáu mươi cân. Chuyện ấy đâu phải đùa.
Huống hồ, đám quân Bát Lộ kia sẽ không để họ yên ổn chuyển số thịt này đi.