Bước trên chiếc cầu phao kết bằng những con thuyền nát, Giang Chu chỉ cảm thấy dưới chân trống rỗng, chẳng có chỗ nào vững chãi.
Hắn chưa từng đi trên mây, nhưng nghĩ bụng cảm giác hẳn cũng chỉ đến thế mà thôi.
Một luồng khí lạnh âm u len từ lòng bàn chân vào, chạy thẳng lên trên, tựa hồ có thể xuyên tận xương tủy, cào nát hồn phách con người.
Lúc còn đứng trên bờ, hắn chưa nhận ra điều gì. Nhưng vừa bước lên cầu phao, Giang Chu mới cảm thấy trên mặt sông đen ngòm luôn có những trận gió quái chẳng rõ thổi từ đâu tới.
Khi thì bên trái, khi lại bên phải. Gió thốc mạnh đến mức hắn suýt bị cuốn bay khỏi mặt thuyền.
Dẫu thân xác trong mộng này mang công lực trăm năm, đứng giữa từng trận gió quái, hắn vẫn chẳng khác nào người không có sức chống đỡ.
Bấy giờ Giang Chu mới nhận ra những ngọn đèn dầu treo trên từng chiếc thuyền nát đều tỏa ra thứ ánh sáng lờ mờ yếu ớt, dường như ẩn chứa một luồng khí lạnh âm u lúc có lúc không.
Luồng khí ấy khiến người ta rét buốt tận đáy lòng, nhưng đồng thời cũng che chở cho hắn. Nhờ ánh đèn, hắn không bị gió quái thổi bay, lại còn ngăn được hơi lạnh từ dưới chân bốc lên.
Dù vậy, mỗi bước đi vẫn nhọc nhằn vô kể.
Con quỷ ăn tro dẫn đường bên cạnh cũng thôi nhảy nhót, dáng vẻ trở nên dè dặt, từng bước đều hết sức cẩn thận.
Thấy Giang Chu ngó nghiêng khắp nơi, vẻ mặt lộ rõ tò mò, nó bèn cười nịnh:
- Tòa sử đại nhân, con sông Minh Hà này hình thành từ máu thịt của những xác chết cùng đủ thứ nhơ bẩn rỉ ra từ cõi âm Hoàng Tuyền, lại hòa lẫn với dục niệm của chúng sinh và khí uế nơi dương thế mà thành.
- Nó độc ác, tà uế bậc nhất. Chỉ cần dính phải một chút, xác thịt người sống sẽ chìm xuống, thần hồn tiên nhân cũng bị vấy bẩn. Yêu ma quỷ quái chạm vào ắt phải sa chìm. Tòa sử đại nhân, ngài phải cẩn thận, chớ rời khỏi ánh đèn dẫn hồn.
Sông Minh Hà? Đèn dẫn hồn?
Chỉ trong khoảnh khắc, kiến thức của Giang Chu đã mở rộng thêm rất nhiều. Hắn khẽ gật đầu, bước chân cũng cẩn thận hơn trước.
Chẳng biết đã đi bao lâu.
Nhìn từ trên bờ, cây cầu chỉ gồm vài trăm chiếc thuyền nát. Nhưng Giang Chu ước chừng mình đã lội qua hơn nghìn chiếc thuyền, lúc ấy mới trông thấy bờ bên kia.
Mãi đến khi bước qua hết cầu phao, đặt chân lên bờ, Giang Chu mới tìm lại được cảm giác an toàn.
Cái cảm giác chân bước hụt hẫng, bất cứ lúc nào cũng có thể bị gió âm thổi bay, quả thật khiến người ta chẳng yên lòng.
Hắn không hề hay biết, mỗi khi mình đi qua một chiếc thuyền nát, dưới làn nước đen bên dưới lại thò lên những bàn tay trắng bệch.
Chúng dường như muốn chộp lấy mắt cá chân hắn. Nhưng hễ vừa chạm vào ánh đèn dầu lờ mờ, những bàn tay ấy lập tức như bị bỏng, co mạnh trở xuống.
Sau khi Giang Chu lên bờ, những bóng trắng kia vẫn lay động dưới dòng nước đen, chẳng khác nào đám rong trôi theo sóng.
Cuối cùng, chúng đành chìm xuống trong nỗi bất cam.
Cây cầu thuyền nát dường như đã hoàn thành sứ mạng. Nó tách dòng nước Minh Hà đặc quánh như bùn đen, rồi lặn xuống lòng sông, biến mất không còn dấu vết.
Trước mắt chỉ còn một vùng tối tăm u ám.
Giữa màn tối vô tận, duy nhất có một con đường nhỏ quanh co, ngoằn ngoèo kéo dài vào sâu bên trong.
Quỷ ăn tro lại lấy chiếc chuông ra, lắc vang.
“Hi hí…”
Một tràng ngựa hí vọng tới. Giang Chu nhìn thấy mặt đất trước mắt nhô lên, như có thứ gì đang lật mình chui ra khỏi bùn đất.
Đó là một con ngựa nặn bằng bùn.
Giang Chu cảm thấy đôi mắt của con ngựa bùn dường như đang dõi theo từng cử động của hắn. Cảm giác ấy khiến người ta rợn cả tóc gáy.
Quỷ ăn tro cung kính nói:
- Tòa sử đại nhân, xin mời lên ngựa.
Giang Chu im lặng.
Hắn dứt khoát không nghĩ ngợi thêm, nhảy lên lưng ngựa.
“Khẹ…”
Lại một tiếng ngựa hí vang.
Giang Chu kinh ngạc nhận ra con ngựa bùn dưới thân đã biến thành một con tuấn mã toàn thân trong suốt như ngọc đẹp, bờm và đuôi đỏ rực.
Quỷ ăn tro bật người lên, ôm lấy chân ngựa. Tuấn mã hí vang một tiếng, bốn vó tung lên. Chớp mắt, gió đã cuộn bên tai, cảnh vật lao đi vun vút.
Giang Chu hoàn toàn không nhìn rõ cảnh vật hai bên.
Trong tầm mắt điên cuồng lùi lại, chỉ thấy vô số bóng ma quái lúc ẩn lúc hiện.
Gần như bóng nào cũng khiến hắn lạnh sống lưng.
Sau lưng Giang Chu rịn đầy mồ hôi lạnh.
Nếu không gặp ông lão áo xám, không biết được cách thức ra vào nơi này, cho dù hắn thật sự tìm ra phương pháp tiến vào, e rằng cũng chẳng thể tìm thấy chợ quỷ.
Đúng lúc ấy, phía trên vang lên một tràng tiếng vỗ cánh phành phạch.
Giang Chu ngẩng đầu nhìn, thấy một đàn chim quái đang đập cánh bay qua trên đầu hắn, nhanh chóng chìm vào màn tối phía trước.
…
Khi Giang Chu cưỡi ngựa bùn, phóng như bay trên con đường quanh co, tại một nơi nào đó trong vùng này, một cuộc đối thoại cũng đang diễn ra.
- Cầu Dẫn Độ đã nổi lên khỏi sông Minh Hà ư? Ngoài mấy vị tôn tọa ra, còn ai có thể khiến nó xuất hiện?
Một bóng người trùm kín trong áo choàng đen, đầu đội mũ đen, cất lên giọng nói quái dị, chẳng phân biệt được nam hay nữ.
Trước mặt “y” còn có một kẻ áo đen khác đang quỳ một gối. Gã cất giọng khàn khàn, chói tai:
- Dĩ nhiên không phải mấy vị tôn tọa. Chẳng qua chỉ là qua sông Minh Hà, các vị ấy đều không thích phô trương, chưa đến mức phải dùng Cầu Dẫn Độ.
- Là tên tiểu tử của Ty Túc Tĩnh đã đuổi tới Cốc thôn. Kẻ được quỷ ăn tro đích thân đi đón.
- Âm tiên sinh, có cần sai người tìm cơ hội…
Gã vừa nói vừa đưa tay làm động tác cứa cổ.
Bóng người áo đen cười trầm:
- Có thể lần tới tận đây, vị hiệu úy tuần yêu này quả nhiên không giống đám vô dụng kia. Ta lại muốn xem thử rốt cuộc hắn có thể lần đến bước nào.
- Chuyện này hệ trọng, Âm tiên sinh…
Bóng áo đen phất tay, vẻ chẳng bận tâm:
- Một tên hiệu úy tuần yêu cỏn con, chưa đủ sức làm loạn trời đất.
- Gần đây Ty Túc Tĩnh gây náo loạn quá mức, ta ở đây cũng đã thấy phiền chán lắm rồi.
- Vừa hay có một món đồ chơi thú vị đưa tới, để ta giải khuây.
Giọng khàn khàn do dự:
- Âm tiên sinh, nếu người này có thể khiến Cầu Dẫn Độ xuất hiện, lại còn được kẻ hèn mạt vô liêm sỉ như quỷ ăn tro đích thân nghênh đón, e rằng hắn có liên quan đến mấy vị tôn tọa. Nếu không quyết đoán hơn, lỡ xảy ra chuyện, chúng ta sẽ rước phải đại họa.
- Hửm?
Bóng người áo đen chỉ hừ khẽ một tiếng.
Kẻ có giọng khàn lập tức cúi gằm đầu, không dám nói thêm.
- Cứ yên tâm. Ta chỉ muốn gặp người này một lần thôi. Ha ha…
…
Giang Chu cưỡi trên lưng ngựa bùn, phóng đi như gió. Chẳng biết đã qua bao lâu, bỗng một trận cuồng phong nổi lên.
Màn tối trước mắt đột nhiên sáng bừng.
Giữa lớp bụi đất cuồn cuộn, phía trước hiện ra một tòa lầu cao. Cao đến đâu thì chẳng ai biết, chỉ thấy nó vươn thẳng lên tận mây xanh.
Tầng lầu chồng chất, nối tiếp nhau, chẳng rõ có tất cả bao nhiêu tầng.
Tầng nào cũng mở toang cửa ra vào và cửa sổ. Ánh đèn bên trong lấp lánh như sao trời.
Trên mỗi tầng, thấp thoáng bóng người qua lại.
Tòa lầu lúc xa lúc gần, khi rõ khi mờ, khiến người ta chẳng thể nhìn cho thật rõ.
Giang Chu định chăm chú quan sát, nào ngờ tòa lầu trước mắt lại càng lúc càng lùi xa, dần dần biến mất.
Thay vào đó là một bức tường thành trùng điệp, kéo dài liên miên hàng mấy chục dặm.
Sau tường thành thấp thoáng mái ngói xanh cong vút, lầu gác và cung điện nối tiếp nhau.
Bỗng một trận cuồng phong khác nổi lên. Bụi đất tung mù, khiến Giang Chu phải nheo mắt, gần như không thể mở ra.
“Khẹ…”
Tiếng ngựa hí vang lên.
Con tuấn mã dưới thân dừng bước.
Lúc này Giang Chu mới cảm thấy gió đã lắng xuống. Hắn mở mắt, nhận ra mình đang đứng dưới cổng thành.
Con ngựa dưới thân cũng đã biến trở lại thành ngựa đất nặn.
Quỷ ăn tro nhảy xuống khỏi chân ngựa, phun phì phì mấy tiếng, nhổ ra vài ngụm bùn đen. Nó nở nụ cười nịnh nọt, nằm rạp xuống đất, dường như đang chờ Giang Chu giẫm lên người mình để xuống ngựa.
Giang Chu im lặng.
Hắn chưa đến mức làm bộ làm tịch như vậy, bèn tự mình lật người xuống ngựa bùn.
- Chợ núi?
Hắn ngẩng đầu nhìn lên cổng thành, thấy trên đó có hai chữ cổ kính.
- Chính là chợ quỷ mà người dương gian thường nhắc tới. Chỉ có điều nơi này gọi là chợ núi.
Quỷ ăn tro thấy Giang Chu không giẫm lên người mình thì lộ vẻ thất vọng, nhưng chớp mắt đã lại cười nịnh, chạy lên trước dẫn đường.
- Tòa sử đại nhân, xin mời!
Giang Chu theo nó xuyên qua cổng thành.
Vừa bước vào trong, hắn lại sững sờ.
Cảnh tượng trước mắt trông chẳng khác gì một khu chợ náo nhiệt nơi nhân gian.
Lầu gác san sát, đường phố nối liền, các khu chợ rải rác khắp nơi.
Nếu không nhìn kỹ người và vật bên trong, Giang Chu thật sự sẽ tưởng mình đã quay lại nhân gian.
Mọi người, mọi vật nơi đây chỉ cao chừng một hai tấc.
Có nam có nữ, có già có trẻ.
Có đạo sĩ, có hòa thượng, có người thường, thậm chí còn có cả những kẻ mặc quan phục.
Ba giáo chín hạng, giàu nghèo sang hèn, đủ mọi loại người đều có mặt.
Những thứ ấy vẫn chưa phải điều lạ lùng nhất. Trong chợ còn có không ít kẻ nửa người nửa thú, hoặc dứt khoát là loài cầm thú, vậy mà cũng đứng thẳng đi lại như người.
Người và vật chẳng phải người ấy, kẻ đi đường, người mua, kẻ bán, tất cả đều có đủ.
Có kẻ gánh đòn, có người bày sạp, có kẻ kéo xe, có người dắt lừa, ngựa và lạc đà.
Có những tốp hai ba người tụm lại, hạ giọng bàn bạc. Cũng có kẻ lớn tiếng mặc cả.
Cảnh buôn bán náo nhiệt, phồn thịnh, chẳng hề kém khu chợ trong quận thành.