- Hừ… - Sầm Phúc Thông bật cười, vỗ lên cánh tay hắn. - Huynh đài Xuân, huynh thật lắm mưu nhiều kế, mà mưu kế nào cũng cao tay. Ngày mai huynh rời thành phải không?
Sư Xuân đáp:
- Chắc sáng mai sẽ lên đường. Ra khỏi thành là bắt tay vào việc. Trên đường, ta giao tiền, các ngươi giao người, đôi bên cùng trao, đừng ai giở trò. Bằng không, số tiền này chẳng ai nuốt nổi đâu. Nếu ta xảy ra chuyện, trong thành Chiếu Thiên sẽ có người công bố chân tướng. Đến lúc ấy, ả đàn bà kia làm ầm lên, Biên Duy Khang tìm người tính sổ thì ta không chịu trách nhiệm.
- Người làm việc cẩn thận đấy.
Sầm Phúc Thông chẳng những không giận vì bị cảnh cáo, trái lại còn hết sức tán thưởng. Hắn lại vỗ vai Sư Xuân.
- Sau này qua lại nhiều hơn, cùng nhau phát tài.
Hắn rất phục bản lĩnh của Sư Xuân. Sầm Phúc Thông nghĩ bụng, bên cạnh mình chẳng thiếu đường làm ăn, chỉ thiếu người như thế này. Sau này có thể nhờ cậy hắn nhiều phen.
Hai người bàn bạc thêm một hồi, Sầm Phúc Thông đã thân thiết với Sư Xuân như anh em ruột. Đến khi biết Sư Xuân vừa được thả khỏi ngục, hắn càng lấy làm lạ.
Dù tình nghĩa có sâu đậm đến đâu, việc chính vẫn phải làm trước. Chuyện đã bàn xong, Sầm Phúc Thông lập tức cáo từ. Ngày mai bắt tay vào việc, hắn phải chuẩn bị sớm.
Tiễn người ra đến cửa, Sư Xuân dặn thêm:
- Sầm huynh nhớ cho kỹ, ta đến lầu Lệ Vân chuộc người là do huynh sắp xếp. Nếu không, e cậu huynh sinh nghi. Lỡ ông ấy không chịu bỏ tiền thì phiền to. Hai người bạn kia của huynh, ta thấy họ có vẻ chẳng đáng tin. Tuyệt đối đừng để họ biết chuyện này.
Hắn tiện tay gièm pha đôi câu. Ai bảo lúc trước hai gã kia cười nhạo tên hắn rõ to.
Thật ra, Thân Hựu Côn nói chẳng sai. Sư Xuân đúng là hạng người chịu thiệt một lần sẽ tìm cách cắn trả.
Theo lời người đọc sách, đã có thù mà không báo thì chẳng phải bậc trượng phu.
- Biết rồi, không cần huynh dặn. Huynh khỏi tiễn, coi chừng đôi cẩu nam nữ kia trông thấy.
Sầm Phúc Thông vừa nói vừa rút chiếc quạt xếp bên hông ra, mở quạt che mặt, dáo dác nhìn hai bên rồi mới đi, như sợ Tượng Lam Nhi và đồng bọn phát hiện.
Sư Xuân cũng không quên tâng bốc tiễn đưa:
- Sầm huynh quả là người làm nên việc lớn, lúc nào cũng thận trọng.
Đợi hắn đi khuất, Sư Xuân quay vào phòng, vừa uống trà vừa lật sách. Đại sự đã định, hắn khoan khoái vô cùng.
Ngô Cân Lượng ghé lại, cười hềnh hệch:
- Phen này ổn rồi. Có tên nhóc ấy đứng ra nhận hết với cậu hắn, Lữ Thái Chân sẽ không đổ hận lên đầu ngươi nữa. Cứ ngồi chờ thu tiền thôi.
- Ta vốn tưởng phải vòng vo thêm vài lượt. Không ngờ gặp được nhân vật thế này, quả thật đỡ bao việc.
Sư Xuân vừa cầm sách xem vừa nhấp trà. Đặt chén xuống, hắn gõ ngón tay lên mặt bàn.
- Nghĩ xem tối nay ăn gì. Được dịp thì phải ăn cho đã.
Vốn dĩ chuyện này chẳng gây áp lực gì mấy cho hắn. Thành công thì kiếm món hời lớn. Không thành, hắn cứ nghĩ cách đòi Biên Duy Khang trả khoản vay gấp đôi là được. Hắn không tin đã nắm con trai tông chủ Vô Kháng Sơn trong tay mà còn chẳng moi được tiền. Nếu đúng là vậy, bao năm làm trại chủ vùng Đông Cửu Nguyên của hắn coi như uổng phí.
- Phải đấy!
Ngô Cân Lượng vỗ tay tán thưởng.
Vừa dứt lời, lão Đông và Đại Thạch Đầu bước vào, báo Sầm Phúc Thông và mọi người đã xuống núi, rồi hỏi bên này bàn bạc ra sao.
- Đại đương gia ra tay, đương nhiên là xong việc!
Ngô Cân Lượng cười ha hả, dang tay ôm lấy hai người.
- Mau nghĩ xem ăn gì đi. Đã hứa mời khách thì đừng có lừa chúng ta.
Tiền trên người hắn đã vét sạch, giờ chỉ còn cách tranh thủ ăn ké.
- Yên tâm.
- Bảo đảm toàn món các ngươi ở trong đó chưa từng thấy.
Sư Xuân ném quyển sách xuống. Bốn người Đông Cửu Nguyên vừa gặp lại đã vui vẻ kéo nhau ra phố, ăn uống vui chơi. Chưa đến giờ cơm cũng phải đi, thật sự không chờ nổi nữa…
Tên thành Chiếu Thiên bắt nguồn từ hồ nước soi bóng trời xanh. Giữa hồ có một hòn đảo, trên đảo là một tòa dinh thự rộng lớn. Lầu son gác tía bên trong được dựng xây hết sức tinh xảo, gọi là vườn Lữ, phủ đệ của Lữ Thái Chân.
Bên ngoài một tòa đình đài lầu các, tổng quản Tào Phác Thanh, hai bên tóc mai đã điểm bạc, dặn dò gia nhân mấy câu rồi cho lui xuống. Ngay sau đó, một người vội vã tới gần, khẽ bẩm:
- Tổng quản, hai kẻ vay tiền chuộc người đã đến lầu Bác Vọng, còn lên cả tầng trên. Họ không đi lối dành cho khách mua bán hàng hóa, mà theo lối đi riêng của người trong lầu.
Tào Phác Thanh ngạc nhiên:
- Xem ra thật có lai lịch.
Người kia lại nói:
- Thân phận và lai lịch hai người ấy hiện vẫn chưa tra rõ. Nhưng đã dò được đôi người của lầu Bác Vọng đi cùng họ. Một người tên lão Đông, người kia tên Đại Thạch Đầu.
- Tên nghe lạ thật.
- Đúng vậy, họ đến từ vùng lưu đày. Xem dáng vẻ, màu da và cách ăn mặc, hai kẻ vay tiền chuộc người kia rất có thể cũng từ vùng lưu đày tới, hơn nữa chắc mới ra chưa lâu.
Tào Phác Thanh hơi cau mày:
- Người vừa rời vùng lưu đày, sao có thể bỏ ra khoản tiền lớn như vậy để giúp người khác chuộc một cô gái lầu xanh? Tra tiếp đi, tìm cho rõ lai lịch rồi hãy đến gặp ta.
- Vâng. Còn một chuyện…
- Đừng ấp úng. Có gì thì nói!
- Tổng quản, hai người ấy cũng đến quán Vô Ưu ở trọ. Nhưng vừa rồi, cậu Sầm Phúc Thông lén đến gặp họ, còn đuổi những kẻ đi cùng mình đi chỗ khác. Không rõ cậu ấy đã kín đáo bàn bạc gì với họ.
Tào Phác Thanh im lặng. Một lát sau, ông quả quyết:
- Lập tức gọi nó tới đây!
- Vâng.
Người kia nhận lệnh, nhanh chóng lui đi.
Vừa hay Sầm Phúc Thông cũng đang trên đường tới đây. Người nọ gặp hắn giữa đường, liền gọi hắn đi cùng.
Cậu cháu hai người gặp nhau trên một lầu gác trống không. Tào Phác Thanh cố ý cho tất cả người hầu lui hết.
Không còn người ngoài, Sầm Phúc Thông mới đứng thẳng lưng. Từ nhỏ, hắn đã được dạy phải biết giữ chừng mực trước mặt cậu mình. Dù sao đây cũng là vườn Lữ, đâu phải nhà riêng của cậu.
Tào Phác Thanh nghiêm giọng hỏi:
- Ngươi đã gặp hai kẻ chuộc người đứng đầu lầu Lệ Vân?
Sầm Phúc Thông thoáng kinh ngạc:
- Cậu cho người theo dõi cháu à?
Tào Phác Thanh nhướng mắt:
- Ngươi coi trọng mình quá đấy. Vậy là ngươi thừa nhận rồi?
Sầm Phúc Thông gật đầu:
- Vừa rồi cháu có gặp họ.
- Gặp họ làm gì?
- Chẳng phải chuyện chuộc người sao? Là cháu sắp xếp.
Hắn vốn đang định tìm cậu nói chuyện này. Khoản tiền lớn đến thế, một mình hắn không sao xoay nổi.
Tào Phác Thanh nghe xong, cả người sững lại. Tin này khiến ông sửng sốt đến mức một lúc lâu mới khẽ lắc đầu, hoàn hồn rồi hỏi lại:
- Ngươi sắp xếp cho hai người kia chuộc Tượng Lam Nhi?
Sầm Phúc Thông gật đầu:
- Là cháu sắp xếp.
Được xác nhận, Tào Phác Thanh lại ngẩn ra hồi lâu. Ông hỏi:
- Ngứa da rồi phải không? Ngươi không biết trang chủ muốn chuộc người sao?
Ông vẫn chưa thể chấp nhận sự thật này. Ông đang sai người tra lai lịch hai kẻ đứng ra chuộc người, muốn biết rốt cuộc kẻ nào to gan đến thế. Nào ngờ gốc rễ chuyện này lại nằm ngay trong nhà mình.
- Chính vì đó là người trang chủ muốn chuộc, cháu mới nuốt không trôi cục tức này. Con tiện nhân ấy thà vét cả khoản tiền dành dụm cuối cùng cũng muốn theo một tên mặt trắng chạy trốn. Chuyện truyền ra ngoài, đừng nói trang chủ, đến cháu, kẻ phải dựa vào cậu, cũng thấy mất mặt.
Tên mặt trắng kia chẳng phải còn thiếu năm vạn lượng vàng mới chuộc được người sao? Được, cháu cho hắn vay tiền, rồi sắp xếp người giúp hắn một tay, tiện thể lấy được khế bán thân của con tiện nhân ấy. Cậu à, ả không thoát được đâu. Chạy đến đâu, ả vẫn là người của trang chủ.
Mặt Tào Phác Thanh sầm xuống, nghiến răng ken két:
- Ngươi bị úng đầu rồi sao? Đây là chuyện ngươi nên nhúng tay vào à? Ngươi không biết Biên Duy Khang có thân phận thế nào sao? Hắn vì người đàn bà kia mà sống dở chết dở…
- Ôi cậu ơi, đâu có phiền phức như cậu nghĩ…
Sầm Phúc Thông cắt ngang lời cậu, rồi tuôn một mạch kế hoạch Sư Xuân đã bày cho hắn, cách qua mặt Biên Duy Khang và Tượng Lam Nhi. Tào Phác Thanh nghe đến ngây người.
Nghe hắn nói hết đầu đuôi, Tào Phác Thanh nhìn hắn đầy ngờ vực:
- Thật là ngươi nghĩ ra cách này?
Sầm Phúc Thông xòe hai tay, vẻ mặt đương nhiên:
- Cách này thì có gì ghê gớm? Cháu không giỏi làm việc lớn như cậu, nhưng chuyện đối phó đàn bà, chưa chắc cậu đã bằng cháu đâu.
Tào Phác Thanh tin lời ấy. Mấy chuyện ăn chơi trác táng, ong bướm lăng nhăng, đứa cháu này quả thật lành nghề. Hắn cũng chẳng ít lần gây phiền phức cho ông. Nghĩ đến đó, Tào Phác Thanh đau lòng chỉ vào mặt hắn, nghiến răng:
- Ta đã bảo rồi, đầu óc ngươi vốn chẳng ngu dốt. Chẳng qua bị mẹ ngươi chiều hư thôi. Từ hôm nay, ta phải rèn lại tính nết ngươi cho đàng hoàng. Chuyện này dừng ở đây. Ngươi không được nhúng tay vào nữa.
Chuyện trang chủ bỏ năm mươi vạn lượng vàng chuộc người, ông biết rõ đầu đuôi.
Trang chủ có lòng với cô đầu bảng ấy, nhưng người ta chỉ bán nghệ chứ không bán thân. Bà chủ lầu xanh Phượng Trì lại không chịu nhận tiền chuộc. Chẳng biết hôm nay xảy ra chuyện gì mà bà ta bỗng dưng đồng ý. Phía này cũng đã thuận theo, ai ngờ Biên Duy Khang lại đột nhiên xuất hiện.
Thích thì thích, nhưng vì một cô gái lầu xanh mà rước họa vào thân thì không đáng. Bởi vậy, trang chủ đã chẳng còn mấy bận tâm.
Ông cho tra xem ai giúp chuộc người, chỉ cốt làm rõ nguyên do, muốn biết kẻ nào to gan, có phải cố ý gây chuyện hay không. Chuyện đã dính đến phía mình, ông không thể làm ngơ. Chỉ vậy thôi.
- Không được. Năm vạn lượng vàng chuộc người là cháu vay. Trước đó cháu cũng vay lặt vặt mấy khoản, chưa dám nói với cậu. Cộng thêm các khoản chi phí lo việc, tổng cộng bốn mươi lăm vạn. Trang chủ vốn định bỏ năm mươi vạn để chuộc người. Cháu đứng giữa xoay một vòng, vừa giải quyết được chuyện của mình, vừa giúp trang chủ tiết kiệm năm vạn.
- Nhưng khế bán thân của cô ta đang bị cháu đem thế chấp cho chủ nợ. Đến hạn mà cháu không trả tiền, chủ nợ nhất định sẽ đem người đàn bà trang chủ yêu thích bán lại. Đến lúc ấy, Biên Duy Khang làm ầm lên, chủ nợ sẽ khai cháu ra.
Nghe hắn nói lộn xộn đủ thứ, Tào Phác Thanh thấy đầu óc quay cuồng. Khoản nợ ấy để lát nữa tính, trước mắt ông còn điều khác cần hỏi. Ông dồn giọng:
- Hai kẻ ngươi tìm để bỏ tiền chuộc người là ai?
Sầm Phúc Thông đáp thẳng thắn:
- Vừa được thả khỏi ngục, mới ra khỏi vùng lưu đày. Một người tên Sư Xuân, người kia tên Ngô Cân Lượng. Họ đang cần tiền, dễ sai bảo.
Tào Phác Thanh trầm giọng:
- Thật sự đơn giản thế thôi? Ta nghe nói họ có qua lại với lầu Bác Vọng.
Sầm Phúc Thông chẳng bận tâm:
- Đúng là có qua lại. Hai người anh em của họ ở vùng lưu đày nay đã làm thuê cho lầu Bác Vọng. Họ muốn nhờ mối quan hệ này để vào lầu, cũng đã đến đó bàn bạc rồi, hình như không thuận lợi lắm.
Những chuyện ấy, Sư Xuân đã cố ý kể cho hắn nghe từ trước, phòng khi có người bên Lữ Thái Chân theo dõi mình.
Tào Phác Thanh nghe xong, nhất thời cạn lời. Những gì Sầm Phúc Thông kể cũng gần khớp với kết quả người của ông dò hỏi.