Đêm khuya, ga xe lửa thành phố Tingen.
Sân ga rộng thênh thang vắng tanh. Chỉ có những ngọn đèn khí cỡ lớn soi rọi màn đêm, thu hút từng đàn côn trùng bay lượn quanh quẩn.
Luze và Luo Yao theo Dunn bước lên sân ga. Nhìn xuống dưới, ánh đèn chỉ soi được một đoạn đường ray cùng những thanh tà vẹt và lớp đá vụn bên dưới. Xa hơn nữa, đường ray chìm hẳn vào bóng tối, chẳng biết kéo dài tới tận nơi nào.
Sao nhà ga vắng thế này? Chẳng có hành khách nào ư?
Luze suy nghĩ theo lối của một người từng sống ở thế giới khác đúng một giây, rồi lập tức hiểu ra nhờ những kiến thức thông thường của thời đại này.
Nơi đây vẫn chưa phát minh ra đèn điện. Tàu hỏa chạy bằng hơi nước, mà ban đêm thì hầu như chẳng có đầu máy hơi nước nào hoạt động.
Vậy chuyến tàu của vị chấp sự cấp cao kia chắc là chuyến đặc biệt được sắp xếp riêng.
Dù sao chấp sự cấp cao cũng là tầng lớp đứng trên cùng của giáo hội. Toàn giáo hội chỉ có chín người, được hưởng đôi ba đặc quyền cũng chẳng phải chuyện lạ.
Dunn nói với họ, vị chấp sự cấp cao lần này tên là Creste Cesima, mang danh hiệu “Thanh kiếm của Nữ thần”. Bản thân ông ta ở cấp bậc Danh sách 5, nhưng nhờ được một thánh vật công nhận nên sức chiến đấu đã sánh ngang người vừa bước vào Danh sách 4.
Danh sách 4 ư? Nghe đã thấy ghê gớm rồi. Chẳng biết người thuộc con đường Kẻ Cầu Nguyện Bí Mật, khi đạt tới Danh sách 4, sẽ biến thành thứ gì...
Phi, phi, phi! Chuyện đó liên quan quái gì đến mình!
Những ý nghĩ rối bời vừa dâng lên, Luze đã lập tức bóp tắt sự tò mò.
Cứ ngoan ngoãn làm một người thuộc Danh sách 9 là được. Hắn chẳng muốn phát điên đâu!
Đúng lúc ấy, tiếng còi tàu chợt vang lên.
Một con quái vật khổng lồ nghiến trên đường ray, ầm ầm tiến về phía sân ga.
Luze giật bắn người. Âm thanh ấy đến quá đột ngột. Mới khoảnh khắc trước, bên ngoài còn im phăng phắc. Vậy mà chớp mắt sau, đầu máy đang chạy đã ở ngay trước mặt, chẳng khác nào nó vừa rút ngắn cả một quãng đường dài rồi đột nhiên xuất hiện tại đây.
- Đến rồi.
Dunn nhắc hai người.
Quả nhiên, một đoàn tàu hơi nước chậm rãi tiến vào ga trong tiếng máy móc rền vang. Hơi nước trắng cuồn cuộn tuôn ra từ gầm tàu và ống khói đầu máy. Dưới ánh đèn khí trên sân ga, làn hơi trông như một con thú khổng lồ đỏ cam, đang từ từ vươn mình, phô ra thân hình đồ sộ.
Tiếng phanh rít lên. Đoàn tàu dừng hẳn. Sau đầu máy chỉ nối theo một toa xe.
Giữa màn hơi nước phun trào, một người đàn ông mặc áo gió đen chậm rãi bước ra.
Thứ Luze chú ý đầu tiên là đôi tay của người kia.
Đêm hè nóng nực là vậy, ông ta lại đeo một đôi găng tay đỏ rực. Một bàn tay cầm chiếc va-li kim loại màu bạc, cỡ chừng hộp đựng đàn vĩ cầm.
Chiếc va-li ấy...
Luze cảm nhận được một sức mạnh tĩnh lặng mà đáng sợ. Sức mạnh đó cuốn lấy ánh mắt hắn. Dường như quanh chiếc va-li có một lớp khí đen bao phủ, che khuất bí mật sâu hơn bên trong. Nếu mở linh thị, biết đâu hắn có thể nhìn xuyên màn sương ấy...
Xoẹt!
Chiếc va-li khẽ động. Bàn tay đang xách nó chỉ chỉnh lại góc cầm.
Ánh mắt Luze lập tức được giải thoát. Hắn vội ngẩng đầu lên, không dám nhìn chiếc va-li thêm lần nào nữa.
Chủ nhân của bàn tay ấy liếc Luze một cái, bước chân không hề dừng lại, tiến thẳng đến trước mặt Dunn.
Người đàn ông chừng ba mươi tuổi. Mái tóc vàng nâu gần như ép sát da đầu. Đôi mắt xanh lục sẫm tĩnh lặng và sâu hun hút. Cổ áo sơ mi lẫn áo gió đều dựng cao, che khuất cằm, đến cả đôi môi cũng chìm trong bóng tối.
Dunn cúi người hành lễ:
- Hoan nghênh ngài đến Tingen, ngài Cesima.
- Chào buổi tối, đội trưởng Dunn. Đêm nay không có trăng đỏ, nhưng những vì sao của Nữ thần vẫn điểm xuyết bầu trời.
Creste Cesima đáp lời.
Hai người nhìn nhau, cùng mỉm cười.
- Ngài Cesima, sao ngài lại đi tàu? Rõ ràng ngài có cách nhanh hơn mà.
- Ừm, nếu chỉ có một mình thì dĩ nhiên ta có thể đi bằng cách khác. Nhưng lần này ta tiện đường đưa theo một vị khách.
Creste vừa dứt lời, bên phía đoàn tàu lại xuất hiện thêm một bóng người.
Đó là một người phụ nữ xinh đẹp. Nàng khoác áo choàng đen có mũ trùm, quanh mắt tô phấn xanh lam. Trước ngực và trên cổ tay đều đeo những sợi dây bạc cùng pha lê. Nhìn tổng thể, nàng vừa đẹp vừa toát lên vẻ yêu dị.
- Bà Daly.
Luze nghe Luo Yao gọi người kia. Xem ra hai người khá thân quen.
Dunn lại hơi nhíu mày:
- Sao cô cũng tới đây?
Người phụ nữ thần bí tên Daly mỉm cười với Luo Yao. Nghe Dunn hỏi vậy, nụ cười trên môi nàng lập tức tắt ngấm. Nàng quay sang nhìn ông:
- Tôi không được tới sao? Thầy bói già Neil cũng là đồng đội nhiều năm của tôi. Bây giờ ông ấy xảy ra chuyện, vậy mà ông không thèm báo cho tôi biết ư, ông Dunn Smith?
- Neil xảy ra chuyện gì? Ông ấy làm sao?
Luo Yao kinh ngạc hỏi. Nàng nhìn Dunn, ánh mắt đầy dò xét.
Dunn nhìn Luo Yao, rồi lại nhìn Daly. Lần đầu tiên, vẻ bất đắc dĩ hiện rõ giữa hai hàng mày ông.
Đến khi Luo Yao hiểu rõ chuyện xảy ra với Neil, bọn họ đã ngồi trên cỗ xe ngựa đang chạy về nơi ở của ông.
- Bình thường Neil hay ham món lợi nhỏ, cũng thích đùa giỡn, nhưng bản chất ông ấy là người tốt, luôn thận trọng và biết giữ mình... Đội trưởng, có phải mọi người đã nhầm ở đâu đó không?
Nàng cố nén cảm xúc, cất tiếng hỏi.
Dunn im lặng một lúc rồi nói:
- Tôi đã âm thầm dùng vật phong ấn kiểm tra Neil... Đáng tiếc, trên người ông ấy quả thực có dấu hiệu bị tà thần ăn mòn. Chỉ có thể nói rằng ông ấy che giấu quá sâu, khiến mọi người chẳng thể nhận ra.
- Nhưng...
Luo Yao nghẹn lời. Nàng quay sang nhìn Luze cầu cứu, như thể đang van hắn lập tức đứng dậy, lớn tiếng tuyên bố rằng trước đó mình chẳng nhìn thấy gì trong căn phòng.
Daly mím chặt môi. Nơi đáy mắt nàng dường như cũng phảng phất vẻ không nỡ.
- Luo Yao, cô hiểu rõ Dunn mà. Ông ấy chưa bao giờ tùy tiện vu oan cho người khác. Rốt cuộc Neil đã gặp chuyện gì, hiện giờ chúng ta vẫn chưa biết. Nhưng chuyện đó chắc chắn đã vượt khỏi giới hạn bình thường... Chúng ta chỉ có thể cầu nguyện ông ấy chưa lún quá sâu, vẫn còn đủ một linh hồn trong sạch để bước vào thần quốc của Nữ thần.
Qua cuộc trò chuyện trước đó, Luze biết Daly từng là người Trực Đêm ở Tingen. Nàng có thiên phú phi thường, thăng cấp rất nhanh, nay đã đạt tới Danh sách 7, ngang hàng với Dunn. Vì thế nàng được điều tới cảng Enmat. Dù vậy, nàng vẫn thường xuyên quay lại Tingen để hỗ trợ phá án.
Creste im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Từ lúc lên xe đến giờ, ông chưa nói thêm câu nào, cứ như hoàn toàn đứng ngoài mọi chuyện.
- Nhưng nếu vậy, chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể trơ mắt nhìn Neil bị thanh tẩy sao?
Luo Yao hạ giọng, trong lời nói vừa có sự bất cam vừa có vẻ cam chịu.
Dunn và Daly nghe vậy đều chìm vào im lặng.
Đâu chỉ riêng Luo Yao, bọn họ cũng nào muốn tự tay tiêu diệt đồng đội của mình.
- Có lẽ Neil vẫn còn cứu được.
Đúng lúc ấy, Luze phá tan bầu không khí nghẹt thở.
Mấy người sững lại, rồi đồng loạt quay sang nhìn hắn.
Ngay cả Creste vốn đang nhìn ra ngoài cửa sổ cũng chậm rãi xoay đầu. Ánh mắt ông bình thản, như thể đã nhìn thấu nơi sâu kín nhất trong lòng Luze.