Ngay từ lần đầu An Chính Linh đến gần mình tu luyện, Thẩm Phượng Thư đã nhận ra. Nhưng rõ ràng lão An cũng là kẻ lọc lõi, chẳng biết từ lúc nào đã phát hiện Thẩm Phượng Thư biết rõ ông đang làm gì.
Hai người cùng giả vờ không hay, trong bụng đều hiểu, chẳng ai vạch trần chuyện ấy.
Giờ An Chính Linh đã Trúc Cơ thành công, vậy mà việc đầu tiên ông làm là giấu kín chuyện quan trọng này với chưởng giáo và các trưởng lão. Ngày ngày tu luyện ở nơi linh khí đậm đặc gấp mấy chục lần, hẳn cũng là một trong những cơ duyên giúp ông thuận lợi Trúc Cơ.
Nếu người khác biết phép Nuốt Kình của Thẩm Phượng Thư còn có công dụng ấy, e rằng chẳng phải chuyện hay ho gì với hắn.
Thẩm Phượng Thư gật đầu thật mạnh. Hắn cho An sư huynh tu luyện bên cạnh mình vì thấy ông thuận mắt, cũng vì An sư huynh chưa từng làm khó hắn. Còn những người khác ư? Giữa ta với họ có thân tình gì đâu?
Ngay hôm đó, khi tu luyện phép Nuốt Kình, Thẩm Phượng Thư tập trung thu nhỏ vòng xoáy linh khí quanh mình. Chưa đầy một đêm, luồng khí xoáy đã chỉ còn cuộn trong phạm vi một thước quanh người hắn.
Ba ngày sau, linh khí hút vào thở ra cơ bản đều gói gọn trong phạm vi một tấc, không còn lan rộng như trước.
Giúp An sư huynh Trúc Cơ thành công, món nợ ân tình của Thẩm Phượng Thư với thư viện Lang Hoàn xem như trả gần hết. Việc còn lại là chờ đủ trăm ngày rồi rời thư viện về nhà. Hắn đã nhận ít đan dược và kim loại, nhưng chẳng phải đều đã trả bằng những ván cờ đó sao?
Nguồn nhiễu siêu cấp thứ tư bị hấp thu nhanh hơn hẳn. Chỉ mất năm ngày, nó đã bị hấp thu hoàn toàn. Sóng não của Thẩm Phượng Thư lại mạnh lên. Tính ra, nó đã gấp ba mươi lăm lần ban đầu, tốc độ phản ứng của thần kinh cũng được tăng cường.
Khả năng tự chữa lành nhanh hơn, tốc độ nạp năng lượng cũng nhanh hơn, lợi ích đủ đường. Tóm lại, mọi chuyện đều tốt đẹp, khiến Thẩm Phượng Thư vui vẻ mãn nguyện.
Tiếc rằng niềm vui ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Hắn còn chưa kịp thích nghi với những thay đổi chóng mặt trong thời gian ngắn, một tin báo đã cắt ngang.
“Phát hiện hai nguồn nhiễu lớn, siêu mạnh, ẩn sâu trong cơ thể người điều khiển. Đã đánh dấu. Nguồn nhiễu có vẻ tương hợp với tinh thần lực của người điều khiển ở mức 50%. Có thể dùng năng lượng dự trữ để cưỡng ép chuyển hóa và hấp thu. Tỉ lệ thành công 30%. Có hấp thu không?”
Thẩm Phượng Thư đọc xong, suýt bật khóc.
Lại nữa? Bao giờ mới hết đây? Hấp thu xong một nguồn, lại lòi ra bốn nguồn nhiễu siêu mạnh ẩn giấu. Vất vả lắm mới hấp thu hết bốn nguồn ấy, giờ lại thêm hai nguồn lớn, siêu mạnh, còn ẩn sâu hơn. Định chơi trò lồng hộp mãi sao? Nếu nguồn nhiễu đầu tiên là tàn hồn của thân thể nguyên chủ, vậy những thứ về sau là gì? Ai để lại? Cứ lần lượt nhét chúng vào người hắn, coi cơ thể hắn là cái thùng rác chắc? Muốn vứt thứ gì vào cũng được à?
Ngoài buồn bực, Thẩm Phượng Thư còn thấy khó hiểu. Những nguồn nhiễu trước đây đều tương hợp ít nhất chín mươi phần trăm, tỉ lệ hấp thu cũng từ chín mươi phần trăm trở lên. Sao hai nguồn ẩn sâu này chỉ tương hợp năm mươi phần trăm, tỉ lệ hấp thu lại thấp đến ba mươi phần trăm? Rốt cuộc là thế nào?
Chỉ nhìn mức độ tương hợp cũng đủ phân biệt thân sơ. Trên chín mươi phần trăm thì chắc chắn là thứ thân cận; hai nguồn năm mươi phần trăm này, nhiều lắm chỉ có thể nói là không mang ác ý.
Đã có thân sơ khác nhau, nhưng thứ thân cận còn hấp thu rồi, chẳng lẽ lại thiên vị, để sót hai thứ chỉ không có ác ý này? Mặc kệ chúng là gì, hấp thu đi, còn chờ gì nữa?
Sau khi ra lệnh hấp thu, trước mắt Thẩm Phượng Thư hiện lên một thanh tiến trình đứng im bất động.
Được thôi. Bốn nguồn trước, mỗi nguồn cũng phải mất mười ngày mới hấp thu xong. Hai nguồn này e rằng còn tốn thời gian hơn. Những ngày kế tiếp trôi qua khá êm ả. Hắn mượn An Chính Linh mấy quyển sử sách, vừa đọc vừa đánh cờ với mọi người. Thắng đến nỗi ai nấy mặt mày ủ rũ, vậy mà sau đó còn được họ cảm ơn rối rít. Tâm trạng thư thái, ăn ngon ở tốt, chẳng khác nào sống trên tiên cảnh.
Thoáng chốc, trăm ngày đã hết.
Thẩm Phượng Thư gần như bị giam suốt một trăm ngày, cuối cùng cũng chờ được ngày tự do. Hôm trước ngày hắn rời đi, vị chưởng giáo áo tím lại đến tiểu viện nơi hắn ở. Lần này, ông ta đến vì hai việc: tiễn biệt, đồng thời thử mời Thẩm Phượng Thư làm thầy dạy cờ vây cho thư viện. Dĩ nhiên là ở nội viện, chỉ chuyên chỉ điểm những đệ tử tu luyện kỳ đạo.
Đãi ngộ mọi mặt đều rất hậu hĩnh. Chưởng giáo còn hứa rằng Thẩm Phượng Thư sẽ được hưởng đầy đủ mọi quyền lợi như đệ tử Trúc Cơ trong thư viện. Có người đánh cờ cao siêu như hắn chỉ dạy, các đệ tử theo đuổi kỳ đạo trong thư viện hẳn sẽ tiến bộ vượt bậc.
Dĩ nhiên, đó cũng chỉ là mong ước. Sau lưng Thẩm Phượng Thư có hai nhân vật lớn làm chỗ dựa, sao hắn có thể để mắt đến một môn phái chẳng mấy tiếng tăm như thư viện Lang Hoàn? Nhưng vẫn phải thử, biết đâu lại được.
Quả nhiên, Thẩm Phượng Thư từ chối. Hắn chỉ muốn rời thư viện thật sớm, trở về nhà xem tình hình. Hơn nữa, ấn tượng của hắn về thư viện vốn chẳng ra sao. Hôm hắn vượt ải, thư viện đã nhanh chóng xử lý những người liên quan. Không xem họ là kẻ thù đã là may, làm sao hắn chịu ở lại?
Thật ra chưởng giáo cũng hiểu rõ điều ấy. Thăm dò một phen xong, ông ta không cố nài nữa, chỉ để lại cho Thẩm Phượng Thư một lọ mười viên đan kéo dài tuổi thọ, vài lá bùa người thường có thể dùng, cùng mấy viên dạ minh châu.
Đây hẳn là chút thiện ý cuối cùng. Thẩm Phượng Thư cũng không khách sáo, cảm ơn rồi nhận lấy.
Sau đó, chưởng giáo lại khích lệ hắn đôi câu rồi rời đi.
Sáng hôm sau, Thẩm Phượng Thư thu dọn đồ đạc, đeo một bọc hành lý không lớn không nhỏ rồi chuẩn bị lên đường. An Chính Linh chủ động xin đưa hắn ra khỏi địa giới thư viện. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, hai người vừa bước ra khỏi tiểu viện thì thấy bên ngoài có hai hàng người đứng ngay ngắn.
Tất cả đều là những đệ tử kỳ đạo từng đánh cờ với Thẩm Phượng Thư. Ai nấy đều đã Trúc Cơ, cũng biết hôm nay hắn rời đi. Từ sáng sớm, họ đã tập trung ở đây để tiễn hắn.
Họ đều là bậc tiền bối, gọi một chàng trai trẻ như Thẩm Phượng Thư là thầy thì ngượng miệng. Nhưng ân tình được hắn chỉ điểm vẫn còn đó, họ không thể làm như chưa từng có chuyện gì. Mọi người đứng thành hàng ngay ngắn, lặng lẽ cúi mình hành lễ với Thẩm Phượng Thư, thái độ vô cùng kính cẩn.
Ngày thường, mọi người chỉ cùng nhau đánh cờ, đối đãi với hắn cũng khá tử tế. Thẩm Phượng Thư không nói nhiều, cũng lặng lẽ cúi mình đáp lễ rồi từ biệt.
Ra khỏi khu vực trung tâm nội viện, Thẩm Phượng Thư và An Chính Linh cùng cưỡi ngựa, theo con đường cũ trở về thị trấn có ngoại viện. An Chính Linh mới Trúc Cơ chưa lâu, trong tay cũng không có pháp bảo cao cấp có thể đưa người khác bay theo. Cưỡi ngựa vừa tiện, vừa là cách cả hai quen thuộc nhất.
Vừa vào thị trấn, mấy người đi đường trông thấy Thẩm Phượng Thư liền biến sắc, vội vã bỏ đi. Chẳng bao lâu sau, người trên phố như thể vừa nhìn thấy thứ gì đáng sợ, thi nhau tránh xa.
Thẩm Phượng Thư và An Chính Linh mới đi được mấy trăm mét thì phố xá đã vắng tanh.
Cả hai đều thấy lạ. Tuy lúc này đã là chạng vạng, cũng đâu đến nỗi chẳng còn một bóng người. Hơn nữa, rõ ràng đám đông tránh đi vì Thẩm Phượng Thư. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Đến quán trọ nơi hắn từng ở trong thời gian vượt ải, Thẩm Phượng Thư nhìn thấy mấy gương mặt hộ vệ quen thuộc, cuối cùng cũng nở nụ cười nhẹ nhõm.
Quản gia Võ cùng vài hộ vệ đã đưa đan kéo dài tuổi thọ về nhà trước, nhưng vẫn để lại mấy người ở đây. Sau đó lại có hộ vệ đến báo tin, rồi tất cả đều ở lại, chờ hết trăm ngày để đón thiếu gia bình an trở về.
Ra khỏi tiên môn, Thẩm Phượng Thư vẫn là thiếu gia nhà giàu. Nhà họ Thẩm vẫn là phú hộ, những lễ nghi cần thiết đương nhiên không thể thiếu.
Đám hộ vệ gặp lại thiếu gia nhà mình, ai nấy vui mừng hành lễ. Người ở lại lâu nhất đã chờ suốt một trăm ngày, cuối cùng cũng đón được thiếu gia trở về nguyên vẹn, bình an vô sự.
Đến bữa tối, Thẩm Phượng Thư mới nghe ông chủ quán trọ, người cũng đang nơm nớp lo sợ, kể nguyên do khiến phố xá vắng tanh. Mọi chuyện đều bắt nguồn từ hắn. Tối hôm Thẩm Phượng Thư vượt ải thành công, hai sĩ tử cùng tham gia và cả đám tùy tùng đều bị chém đầu. Nghe nói gia đình họ cũng sẽ bị vạ lây. Mấy mụ đàn bà lắm chuyện và đám vô công rồi nghề trong thị trấn từng nhận lợi lộc, đi rêu rao chuyện xấu về Thẩm Phượng Thư, thì bị cắt lưỡi.
Không ai dám bất mãn. Kẻ ra tay là tiên trưởng ở nội viện. Trước mặt họ là hơn chục cái đầu đẫm máu. Chỉ cắt lưỡi đã là nương tay lắm rồi, ai còn dám than phiền?
Tất cả chuyện ấy đều vì họ đã nhắm vào Thẩm Phượng Thư. Trăm ngày trôi qua, vết thương của những kẻ bị cắt lưỡi vẫn chưa lành hẳn. Giờ người trong thị trấn bất chợt trông thấy Thẩm Phượng Thư, ai còn dám hé nửa lời về hắn? Tránh đi còn chẳng kịp.
Thẩm Phượng Thư không ngờ thư viện còn làm thêm chuyện này. Hắn đã thấy những cái đầu bị chém, nhưng không ngờ người ta còn xử cả đám rêu rao sau lưng.
Tốt lắm, phải trị như thế mới được. Cứ để đám người kia biết rằng cơm có thể ăn bừa, chứ lời thì không thể nói bừa.
Tiếc rằng việc ấy cũng chẳng thể thay đổi cách nhìn của Thẩm Phượng Thư về thư viện. Sau chuyến này, e rằng hai bên sẽ không còn qua lại. Từ nay mỗi người một ngả, vậy cũng tốt.
Nghỉ một đêm, Thẩm Phượng Thư cùng tám hộ vệ lên đường, An Chính Linh vẫn đi cùng.
Ông nói sẽ tiễn Thẩm Phượng Thư ra khỏi địa giới thư viện, đâu phải chỉ đưa đến thị trấn là xong. An Chính Linh định tiễn hắn đi xa thêm năm trăm dặm. Các tiên môn phân định địa bàn, phải rời khỏi phạm vi năm trăm dặm mới được tính là thật sự ra khỏi địa giới thư viện Lang Hoàn.
Giờ không còn phải lo cho sức khỏe của cha, Thẩm Phượng Thư cũng chẳng cần vội vã lên đường. Cứ cưỡi ngựa với tốc độ bình thường, quãng đường ấy không mấy vất vả.
Dọc đường, An Chính Linh kể cho hắn nghe phong cảnh và những chuyện xưa ở các nơi. Hai người vừa đi vừa ngắm cảnh. Tuy nói sẽ tiễn năm trăm dặm, rốt cuộc An Chính Linh đưa hắn đi tận bảy trăm dặm, mất tròn mười ngày mới hết quãng đường.
- Thẩm sư đệ, đường xa núi thẳm, hôm nay xin từ biệt. Mong sau này còn có dịp gặp lại.
Đến lúc chia tay, An Chính Linh cũng đầy cảm xúc. Mãi lúc này, ông mới lấy từ đâu ra một bọc nhỏ, đưa cho Thẩm Phượng Thư.
- Đây là ít bùa hộ thân và bùa đi nhanh ta làm trong tháng này. Khi dùng, chỉ cần dán lên người là được. Mong rằng sau này… đệ chẳng phải dùng đến chúng.
- Đa tạ sư huynh!
Thẩm Phượng Thư vui vẻ nhận lấy, vẫn gọi ông là sư huynh. Bùa do một tu sĩ mới Trúc Cơ làm ra quý hơn nhiều so với lá bùa kẻ trong nội viện kia tặng hắn lúc vượt ải.
Hắn vừa định nói thêm đôi câu, sắc mặt An Chính Linh bỗng đổi khác. Ông trầm giọng quát:
- Kẻ nào?
Trước cửa ải phía trước, năm bóng người chợt hiện ra, mơ hồ tạo thành nửa vòng cung, chặn đường Thẩm Phượng Thư và đoàn người.
Một thư sinh áo đen đứng giữa chậm rãi bước lên mấy bước, chắp tay lấy lệ.
- Nghe nói Thẩm công tử đánh cờ vô song. Ta tài hèn sức mọn, muốn mời công tử đến nhà chơi vài hôm, cùng nhau đánh mấy ván.
- Nội viện đúng là nơi dưỡng người. Kẻ sắp hết tuổi thọ mà sắc mặt vẫn tốt thế này.
An Chính Linh nổi giận, định quát lại. Nhưng thư sinh áo đen đã lên tiếng trước:
- Lão An, ta nhịn ngươi suốt dọc đường rồi. Đưa người đi mà lề mề mãi. Mau cút đi, đừng ép bọn ta giết lão luyện khí như ngươi.