Khi bọn Dư Càn đến trước Minh Nguyệt hạp, trời đã ngả tối.
Con đường nhỏ rộng chừng hơn một trượng là lối duy nhất dẫn vào thung lũng, trước đường có dựng một cửa ải.
Hai bên cửa ải, mỗi bên dựng một giàn gỗ. Trên đỉnh giàn đặt một chiếc đèn giấy thêu mây đen.
Lúc này, một nam một nữ mặc áo đen đang trèo lên giàn. Họ tháo chụp đèn xuống, châm hai ngọn lửa xanh lét trông thật thảm đạm.
Chụp đèn được đậy lại. Ánh sáng xanh u tối xuyên qua lớp giấy, khiến những đám mây đen thêu trên mặt đèn nom như mây ma quỷ đang lập lòe.
Tín hiệu ấy vừa phát ra, sâu trong thung lũng lập tức sáng bừng hàng vạn ngọn đèn xanh biếc. Nhìn từ xa, vẻ âm u lạnh lẽo trong chớp mắt đã phủ kín cả vùng núi.
Bốn người Dư Càn lặng lẽ chờ nghi thức thắp đèn ở cửa ải kết thúc.
Hai người châm đèn dung mạo thanh tú, dáng vẻ tao nhã, nét mặt thành kính. Nếu ngọn lửa không mang màu sắc ghê rợn ấy, Dư Càn hẳn đã ngỡ mình gặp người châm đèn trong truyện Hoàng tử bé.
- Vào thôi. Quách Nghị lên tiếng, rồi bước đi trước.
Trên đường có người qua lại, ai nấy đều vội vã, chẳng ai để ý đến nhóm Dư Càn.
Chẳng bao lâu sau, bốn người xuyên qua một lối nhỏ chật hẹp, bước vào một khoảng trời đất rộng rãi khác.
Một cảnh náo nhiệt kỳ quái theo cách riêng tràn vào mắt Dư Càn.
Đáy thung lũng rộng mênh mông. Những tòa nhà đủ hình đủ dạng nằm rải rác như bàn cờ. Hai bên, các vách núi nghiêng được dựng thành từng dãy lầu gỗ đủ màu. Hàng vạn ngọn đèn men theo mái lầu, uốn lượn mãi lên cao.
Phần lớn những tòa lầu gỗ ấy trông đã rất cũ, nơi nào cũng thấy dấu vết sửa sang. Những phần cơi nới trái phép chồng chất lên nhau, vậy mà vẫn tạo thành một thế cân bằng kỳ dị.
Trên bầu trời rộng lớn trong thung lũng, không ít thuật sư cưỡi gió bay lượn. Người giẫm lên giấy phù, kẻ đạp pháp khí, có người thậm chí cứ thế lăng không mà đi. Lại có những võ tu nóng lòng tiết kiệm thời gian, đạp lên mái lầu rồi chạy thẳng lên cao.
Những tòa lầu vốn đang chênh vênh giữ thăng bằng lập tức rung bần bật, kéo theo tiếng chửi rủa vang lên bốn phía.
Người qua lại càng đủ hạng kỳ quái. Yêu, quỷ, linh vật, đủ cả. Muôn hình muôn vẻ, chẳng khác nào thu gom hết chúng sinh trong thiên hạ về một chỗ.
Nhìn cảnh tượng lạ lùng ấy, Dư Càn rung động mạnh.
Hắn có cảm giác mình đang bước trong một bức tranh cổ phương Đông, nơi màu sắc huyền bí và xưa cũ phủ kín từng góc nhỏ.
Dư Càn theo Quách Nghị đi trên con đường chính dưới đáy thung lũng. Hai bên là vô số cửa hàng bày bán đủ thứ hàng hóa. Ánh đèn muôn màu phản chiếu trong mắt hắn.
- Ăn chút gì trước đã, ta đói rồi. Tôn Thủ Thành lên tiếng, rồi tự tiện chọn một quán ven đường ngay bên cạnh và ngồi xuống.
Dư Càn cùng hai người kia cũng ngồi theo, vừa đủ chiếm một chiếc bàn.
- Bữa này để ta mời. Dư Càn gọi một tiếng, rồi quay sang chủ quán. Cho bốn bát mì thịt bò.
Chẳng bao lâu, bốn bát mì nóng hổi được bưng lên.
Người mang mì là một gã đàn ông mặc áo vải thô. Trên đầu gã mọc hai chiếc sừng bò, mũi to bè, trông chẳng khác gì Ngưu Ma Vương.
Dư Càn sững ra.
Đây là quán của một con bò yêu sao?
Đến đây ăn mì thịt bò, chẳng lẽ gã không nghĩ hắn cố ý đến gây sự?
Nhưng cảnh tượng hắn tưởng tượng không hề xảy ra. Gã đàn ông chỉ trơ mặt đặt mì xuống rồi quay đi.
Dư Càn kín đáo ngoái đầu nhìn lại. Gã vẫn đang bận rộn làm mì, thỉnh thoảng lại chặt vài miếng thịt bò.
Đúng là một con bò gan lì.
Dư Càn lập tức mất sạch cảm giác thèm ăn.
Lá phù linh trong đầu hắn lại lật sang một trang mới.
Bò vàng thành yêu.
Phẩm cấp: bậc tám.
Giải thích: Một con bò vàng ở thôn Đầu Đỉnh, huyện Lũng Hữu. Vì ăn nhầm quả hóa yêu nên bước vào hàng yêu vật. Tính tình hung bạo, thích ăn thịt trai gái trẻ tuổi. Đã có tên trong danh sách truy bắt của điện Hàng Yêu.
Đánh giá: Ác.
Có thể phong ấn.
Có thể luyện hóa bản nguyên.
Sau lần đạt phẩm cấp trước, Dư Càn đã có thể tự mình lựa chọn cách phong ấn bằng lá phù linh. Nó không còn tự động phong ấn bất cứ yêu vật nào hắn nhìn thấy nữa.
May mà có quyền lựa chọn ấy. Nếu không, giữa bao nhiêu con mắt mà thu con bò này làm vật sở hữu thì đúng là rắc rối to.
Dẫu vậy, trong bụng Dư Càn vẫn thèm khát tu vi của con bò yêu kia.
- Ở đây có bao nhiêu yêu quỷ như vậy, chẳng lẽ tất cả đều được phép tồn tại sao? Dư Càn hạ giọng hỏi.
Quách Nghị gắp một đũa mì lớn cho vào miệng rồi nuốt xuống, trả lời bằng giọng đầy vẻ triết lý:
- Tồn tại vốn là chuyện không thể tránh khỏi.
Tôn Thủ Thành cũng cười:
- Nếu ngươi định đến đây kiếm công trạng thì cứ tự nhiên. Chỉ cần ngươi mang được vài con yêu quỷ về, cả đời này ta gọi ngươi là đại ca.
Dư Càn cười, không đáp.
Miệng Tôn Thủ Thành vốn chẳng lúc nào chịu yên. Gã vừa ăn vừa lải nhải kể cho Dư Càn nghe những luật ngầm mà mình biết về nơi này.
Đúng như những gì họ vừa chứng kiến, chợ quỷ tự hình thành một thế giới riêng.
Chỉ cần không phải kẻ tội ác tày trời, ai cũng có thể sống ở đây. Điều kiện duy nhất là phải lo nổi cái giá để tồn tại.
Nói cho cùng, chợ quỷ chào đón mọi sinh linh, mọi thế lực. Ở đây chỉ có giao dịch, chẳng ai hỏi ngươi từ đâu đến.
Bởi vậy, hễ vụ án nào dính dáng đến chợ quỷ thì thường lập tức rơi vào bùn lầy. Người bình thường rất khó tra ra những tin tức kín đáo ở nơi này. Trong triều Đại Tề, chỉ có vài cơ quan đặc biệt làm được chuyện đó, Đại Lý Tự là một trong số ấy.
Đó cũng là một nguyên nhân khiến Đại Tề chấp nhận để chợ quỷ tồn tại ngay dưới mắt mình.
Một cuộc làm ăn bẩn thỉu nhưng đôi bên cùng có lợi.
Dĩ nhiên, phần lớn mọi người đều chẳng thích kiểu sống không thấy ánh mặt trời này. Những kẻ sống lâu ở đây, đa phần là lũ liều mạng đang mang trong mình một món nợ hoặc một bí mật không thể rũ bỏ.
- Vậy lát nữa chúng ta đi đâu để bắt đầu điều tra? Dư Càn tiếp tục hỏi.
- Trước hết cứ đến lầu Trăm Việc. Hai tên sát thủ kia ở chợ quỷ chỉ thuộc hạng chót, tra ra chúng không khó. Tôn Thủ Thành đáp.
Dư Càn gật đầu, tạm thời không hỏi thêm. Hắn chỉ ngồi yên nhìn mọi người ăn mì, còn mình thì từ đầu đến cuối chẳng đụng đũa.
Bàn bên cạnh vừa có khách mới đến. Người dẫn đầu là một nam nhân mặc áo gấm. Xung quanh gã đứng lố nhố một đám người, ánh mắt ai nấy đều cuồng nhiệt và tham lam.
Đối diện gã là một thanh niên mặc áo vải thô, thần sắc uể oải, sắc mặt trắng bệch.
Bọn họ đang đánh bạc.
Cược lớn nhỏ bằng xúc xắc.
Nam nhân áo gấm cược tiền. Thanh niên áo vải cược mạng.
Ván đầu, thanh niên áo vải thắng. Gương mặt trắng bệch lập tức đỏ bừng, gân xanh nổi lên trên trán. Gã chộp lấy thỏi bạc lớn trước mặt nam nhân áo gấm, nhét vào ngực áo.
Ván thứ hai, nam nhân áo gấm thắng. Gã tùy tiện phất tay. Lập tức có người đè bàn tay trái của thanh niên áo vải xuống mặt bàn.
Đao hạ xuống.
Ngón út bị chém lìa.
Máu tươi phun tung tóe. Thanh niên áo vải đau đớn gào lên, còn những người xung quanh vẫn lạnh tanh, chẳng ai buồn để tâm.
Một lúc lâu sau, tiếng gào mới dừng. Trán thanh niên áo vải đã đẫm mồ hôi, sắc mặt càng trắng bệch hơn. Gã nghiến răng, dùng bàn tay phải run rẩy lắc xúc xắc.
Tổng cộng chơi bảy ván, thanh niên áo vải mất ba ngón tay, đổi lại được bốn thỏi bạc lớn.
Cuối cùng, gã gắng gượng đứng lên. Máu trên bàn tay vẫn chảy ròng ròng. Gã bước những bước nặng nề, lảo đảo đi về phía một sòng bạc ở bên phải, chếch ra sau.
Ba ngón tay đổi lấy vốn liếng để đổi đời. Với một kẻ mê đỏ đen, ván này không lỗ, thậm chí còn lời lớn.
Cảnh tượng như vậy ở chợ quỷ chẳng có gì lạ. Có thể nói, nó xuất hiện khắp nơi. Lòng tham và dục vọng nguyên thủy, thô bạo hòa lẫn cùng sự sa đọa, lặng lẽ nở rộ trong bóng tối nơi đây.
- Đúng là mất hứng. Ăn bát mì cũng chẳng được yên. Đi thôi. Tôn Thủ Thành đứng dậy, dùng tay áo lau miệng rồi lẩm bẩm.
Dư Càn vội đi thanh toán. Trước khi rời khỏi, hắn còn lưu luyến liếc nhìn con bò yêu.
Con bò bỗng run lên chẳng hiểu vì sao. Nó nhìn chằm chằm theo bóng lưng Dư Càn đang khuất dần.
Lầu Trăm Việc nằm trên vách núi bên trái. Bốn người tùy ý chọn một con đường nhỏ uốn lượn đi lên.
Càng đi lên cao, Dư Càn càng nhận ra một quy luật.
Nơi càng cao thì càng ra dáng, càng lịch sự tao nhã, khác hẳn sự thô ráp nguyên thủy dưới đáy thung lũng.
Môi trường xung quanh cũng tốt hơn hẳn. Con đường đi lên này chẳng khác nào từng bậc văn minh của chợ quỷ.
Bốn người dừng lại ở vị trí hơi cao hơn lưng chừng núi, rồi rẽ vào một con ngõ.
Những tòa lầu gỗ ở đây được xây theo thế bậc thang, tầm mắt rộng rãi thoáng đãng, có thể nhìn trọn cảnh vật bên dưới.
Đường đi cũng rộng hơn nhiều, không còn cảm giác chật chội, tù túng.