Mọi ý nghĩ rối bời dần tan. Tâm trí hắn lắng xuống, không còn nôn nóng hay lo âu. Mạnh Kỳ dần cảm thấy chân khí sinh ra, men theo hai mạch Nhâm, Đốc. Nơi hàm trên và hàm dưới, chân khí ngưng thành hai dòng nước ngọt, trong trẻo như sương mai, rồi tụ lại thành một ngụm “cam lộ”.
Cam lộ chầm chậm thấm vào mạch Nhâm, theo phép tưởng tượng trong tâm trí hắn mà lấp đầy các huyệt đạo.
Nếu thân thể suy nhược, cam lộ sẽ chẳng có vị ngọt. Khi ấy phải nhờ chân khí sinh ra theo cách này để bồi bổ tinh thần, cường thân kiện thể. Còn tình trạng của Mạnh Kỳ lúc này cho thấy thân thể hắn đang ở trạng thái tốt nhất.
“Thân thể này dường như đã hoàn thành trăm ngày xây nền.”
Chú tiểu Mạnh Kỳ vốn không mấy ưa Phật môn mở mắt, nhớ lại cảm giác vừa rồi. Theo lời sư thúc Huyền Ân, “hắn” hẳn đã vượt qua giai đoạn trăm ngày xây nền, có thể bắt đầu ngồi thiền tích khí.
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Mạnh Kỳ vẫn ghìm tâm trí xuống. Trăm ngày xây nền mà thân thể này đã trải qua là chuyện trước kia. Nếu muốn tiến xa trên đường võ đạo, hắn phải tự mình nếm trải từng bước, không thể nhảy cóc dù chỉ một đoạn. Có vậy mới đi được vững vàng, bền lâu.
Thấy đã qua một khắc, Huyền Ân gõ mõ. Tiếng mõ trong trẻo, vang thẳng vào lòng, đánh thức mọi người. Ông lần lượt hỏi từng người về tình trạng nhập định, xem họ có vào được định hay không, cam lộ sinh ra có chất lượng thế nào, rồi chỉ dẫn riêng cho từng người.
Cuối cùng, ông gật đầu:
- Các con về rồi cứ thử thêm. Giờ bắt đầu học chữ.
Mạnh Kỳ lật quyển kinh dùng để dạy chữ trước mặt. Quả nhiên, hầu hết chữ trên đó hắn đều nhận ra.
Hắn mừng thầm. May mà không phải làm kẻ mù chữ, học lại từ đầu. Với vốn liếng hiện giờ, hắn đủ sức “xưng bá” lớp giảng kinh.
- Cầm bút lông lên, tập viết chữ này. - Huyền Ân dặn.
Niềm vui trong lòng Mạnh Kỳ lập tức tan biến. Lần gần nhất hắn cầm bút lông viết chữ đã là hồi tiểu học. Quả nhiên, chữ vừa hạ bút đã xấu đến khó coi.
- Phải tập nhiều hơn. - Huyền Ân chắp tay sau lưng, đi ngang qua hắn.
Mạnh Kỳ tiu nghỉu gật đầu. Chợt hắn giật mình. Nếu Huyền Tạng nhìn thấy nét chữ này, liệu có sinh nghi không? Thân thể này rất có thể sinh ra trong nhà quyền quý, đến cả trăm ngày xây nền cũng đã hoàn tất, chẳng lẽ từ nhỏ lại không được luyện chữ?
Hắn há miệng, nhưng thấy có giải thích với Huyền Ân cũng vô ích, chỉ tổ lạy ông tôi ở bụi này. Thế là hắn tranh thủ luyện viết. Sau này nếu Huyền Tạng hỏi, hắn có thể nói lúc đầu chưa quen việc ở viện tạp dịch, cánh tay mỏi nhừ nên chữ nghĩa mới xiêu vẹo.
Gần đến chính ngọ, Huyền Ân tuyên bố các chú tiểu có thể ra về. Mạnh Kỳ lặng lẽ mang theo tờ giấy tập viết, định bụng phi tang.
Ăn trưa xong, Mạnh Kỳ cùng Chân Tuệ và những người khác được phân công quét dọn khắp chùa, làm đến tận khi mặt trời lặn.
Sau một ngày bận rộn, Huyền Tâm lại gọi mọi người tới, tiếp tục kể chuyện oai phong chốn giang hồ của mình.
- Chuyện am Thủy Nguyệt kể đến đây thôi. Sau này các con gặp họ thì cứ kính nhi viễn chi, tránh xa là được. Còn chùa Kim Cang thì vốn bất hòa với Thiếu Lâm ta, các con nhất định phải cẩn thận.
Các tăng nhân ở viện tạp dịch trước khi xuất gia cũng từng nghe không ít chuyện giang hồ, chuyện kỳ lạ của các thế gia. Nhưng chẳng ai ngờ Thiếu Lâm và Kim Cang, hai trong bốn ngôi chùa lớn của Phật môn, lại bất hòa đến mức phải đề phòng nhau.
Thấy mọi người tròn mắt kinh ngạc, Huyền Tâm hài lòng gật đầu:
- Huyết Đao Đầu Đà vốn chỉ là kẻ tu Phật ngoài chính đạo. Nào ngờ lão gặp được cơ duyên ngàn năm khó có, học được thức thứ năm của Như Lai Thần Chưởng, từ đó ngộ ra hai môn võ học căn bản, sáng lập một mạch Kim Cang Tự. Bởi vậy, bọn họ luôn nhòm ngó thức thứ ba của Như Lai Thần Chưởng được Thiếu Lâm ta bí mật cất giữ, hòng so sánh hai thức rồi tìm cách chứng thành thân vàng của Như Lai. Hai phái ngấm ngầm xung đột không ít lần.
“Thân vàng của Như Lai?” Mạnh Kỳ khẽ nhướng mày. Chuyện này nghe thật huyền hoặc, vậy mà chẳng hiểu sao lòng hắn lại nóng lên.
Bỗng có tiếng gõ cửa ngoài sân. Huyền Tâm giật bắn người, mặt đầy vẻ hoảng hốt, buột miệng:
- Sư đệ Huyền Khổ, ta không phạm giới!
Chưa dứt lời, sắc mặt ông đã trầm xuống:
- Vị sư điệt này, cậu đến viện tạp dịch của ta làm gì?
Mạnh Kỳ quay đầu nhìn. Ngoài cửa là một chú tiểu hắn khá quen mặt. Cậu bé nhập chùa cùng hắn, Chân Tuệ, Chân Đức và những người khác, cũng là một trong hai đứa lớn nhất, chừng mười lăm tuổi. Ban ngày ở lớp giảng kinh, cậu ta trò chuyện rất hợp với các chú tiểu viện tạp dịch, không hề tỏ vẻ khinh người.
Hình như pháp hiệu là Chân Vĩnh. Mạnh Kỳ cố nhớ lại.
Chân Vĩnh cao gầy, vẻ ngoài bình thường, nhưng mỗi khi cười lại để lộ hàm răng trắng bóng, rạng rỡ hẳn lên.
- Sư thúc Huyền Tâm, con nghe mấy vị sư đệ kể rằng sư thúc từng trải rộng, chuyện võ lâm thuộc như lòng bàn tay. Con lại thích nghe những chuyện ấy nhất, nhất thời nóng lòng nên đường đột tới đây. Xin sư thúc lượng thứ, cho con ngồi nghe ké.
Lúc này là giờ viện võ tăng tự sắp xếp để rèn luyện thân thể trong lúc ngồi thiền.
Được Chân Vĩnh tâng bốc, Huyền Tâm lại lâng lâng, mặt mày vui vẻ:
- Không sao, không sao. Ngồi xuống nghe đi. Biết thêm chuyện giang hồ, sau này bước chân vào thiên hạ mới khỏi chịu thiệt.
Chân Vĩnh nhìn quanh, rồi ngồi ngay cạnh Mạnh Kỳ, khẽ hỏi:
- Sư đệ Chân Định, ta ngồi đây có chật chỗ của đệ không?
- Không đâu. - Mạnh Kỳ lắc đầu. Hắn thấy chú tiểu Chân Vĩnh này nói năng chững chạc hơn tuổi. Mới mười bốn, mười lăm mà lời lẽ chẳng khác nào một thư sinh trưởng thành.
- Ta thấy sư đệ Chân Định biết chữ, lại biết ngắt câu. Sau này mong đệ giúp đỡ nhiều hơn. Nếu có việc gì cần đến sư huynh, cứ việc mở lời. - Chân Vĩnh cười thân thiện, như thể quen nhau đã lâu.
Mạnh Kỳ khẽ động lòng. Chân Vĩnh là võ tăng của viện võ tăng, hắn cũng cười đáp:
- Chuyện nhỏ thôi, sư huynh khách sáo quá.
Chỉ dăm ba câu chuyện, hai người đã có cảm giác gặp nhau muộn màng, như bạn tri kỷ.
Thấy vậy, Huyền Tâm ho một tiếng, bảo mọi người yên lặng rồi nói tiếp:
- Ngoài hai môn võ học căn bản, Kim Cang Tự còn có một thứ đáng lưu tâm, đó là đao pháp.
- Huyết Đao Đầu Đà vốn là bậc thầy đao pháp, lại lĩnh hội được một phần huyền cơ trong thức thứ năm của Như Lai Thần Chưởng. Sau khi chứng thành Pháp thân Kim Cang Trừng Mắt, lão sáng tạo ba môn đao pháp lớn, đều thuộc hàng đỉnh cao thiên hạ. Có thể sánh ngang với chúng thì chẳng được bao nhiêu.
Lời kể khiến các tăng nhân viện tạp dịch nghe say sưa, lòng trí bay xa. Nhưng nghe một hồi, ai nấy lại thấy hơi ủ rũ. Chân Vĩnh lập tức giơ tay hỏi:
- Sư thúc Huyền Tâm, Thiếu Lâm ta không có đao pháp nào sánh được với chúng sao?
Phải rồi, võ công Thiếu Lâm chẳng phải nổi tiếng bao quát muôn môn sao? Các chú tiểu cũng có lòng tự hào về môn phái.
Huyền Tâm tặc lưỡi:
- Đao pháp Thiếu Lâm ta quả thật không nhiều. Nhưng vẫn có một môn đủ sức sánh với ba môn ấy, đó là đao pháp A Nan Phá Giới, một trong bảy mươi hai tuyệt kỹ. Nó cũng là tuyệt học cấp cao nhất của cảnh giới Ngoại Cảnh, có thể dẫn dắt võ giả cảm ứng quy luật trời đất. Dĩ nhiên, phải bước vào cảnh giới Ngoại Cảnh mới phát huy được uy lực thật sự của môn đao pháp này.
Ông giảng sơ qua về môn đao pháp thần kỳ ấy. Các tăng nhân nghe mà lòng đầy ngưỡng mộ, phấn chấn không thôi.
- Được rồi, đêm đã khuya, ai về phòng nấy mà tu luyện. - Huyền Tâm ngáp dài, chẳng buồn giữ vẻ trang nghiêm. Cuối cùng, ông làm như vô tình nói thêm: - Thật ra ta đâu có sợ sư đệ Huyền Khổ. Chẳng qua viện tạp dịch thuộc viện tạp vụ quản lý, ta nể mặt hắn thôi.
Ông vẫn còn canh cánh chuyện mình vừa bị dọa cho giật nảy.
- Thật sao? - Một giọng nói trầm ấm bỗng vang lên ngoài cửa.
Mặt Huyền Tâm lập tức trắng bệch. Ông vội nở nụ cười lấy lòng:
- Sư đệ Huyền Khổ, ta, ta…
Huyền Khổ mặt vuông tai lớn, vẫn mặc áo cà sa vàng, chỉ có điều tay phải đeo thêm một chuỗi tràng hạt màu nâu đỏ.
Chuỗi hạt ấy giống hệt chuỗi Mạnh Kỳ trông thấy trên tay tăng nhân giữ giới ở viện Giới Luật ban ngày, chỉ khác một chuỗi màu vàng sẫm, một chuỗi nâu đỏ.
- Sư huynh Huyền Tâm, ta đã không còn ở viện tạp vụ. Hiện giờ ta là chấp sự tăng của viện Giới Luật. - Huyền Khổ nghiêm mặt nói.
- Thảo nào sư đệ sang đây tuần tra. - Huyền Tâm cố ý lảng sang chuyện khác.
Thế này còn đáng sợ hơn nữa chứ! Mạnh Kỳ thầm rùng mình. Huyền Khổ sư thúc nổi tiếng không nể tình, giờ lại vào viện Giới Luật. Sau này nếu bị nắm được sơ hở thì biết làm sao?
Huyền Khổ đưa mắt nhìn khắp sân, gật đầu:
- Mọi người về phòng đi, đừng quên tu luyện.
Về đến phòng thiền, Mạnh Kỳ lén lấy tượng Phật bằng ngọc nhỏ ra, quay lưng về phía Chân Ứng, Chân Quán và những người khác để xem xét. Tượng chạm vào tay rất ấm mịn, từng luồng hơi mát thấm vào cơ thể, khiến đầu óc tỉnh táo hẳn.
“Đúng là một món báu vật!” Mạnh Kỳ mừng thầm, lật qua lật lại xem xét, mong tìm ra điều bí ẩn nào khác. Nhưng nhìn mãi vẫn chẳng phát hiện được gì. Hắn đành dằn lòng, không nghĩ thêm nữa, rồi bắt đầu thử nhập định. Nhờ tượng Phật ngọc, lần này hắn nhập định dễ dàng hơn nhiều.
Sau khi chân khí sinh ra, Mạnh Kỳ chợt cau mày. Nghĩ một lát, hắn tháo tượng Phật ngọc xuống.
Bước đầu tiên trên đường võ đạo không thể dựa dẫm vào vật ngoài thân. Nếu thành thói quen, sau này chẳng khác nào chống gậy mà đi.
Không còn tượng Phật ngọc, ý nghĩ trong đầu Mạnh Kỳ dần trở nên xao động. May mà hắn đã có kinh nghiệm thành công hai lần trước. Lại thêm trăng sáng treo cao, đêm khuya tĩnh mịch, cuối cùng hắn cũng thu nhiếp được tâm thần. Tâm định thì lòng yên, lòng yên thì trí sáng, trí sáng rồi chân khí tự sinh.
Hắn điều tức, đưa chân khí vào các huyệt đạo. Mãi một canh rưỡi sau, Mạnh Kỳ mới mở mắt. Không phải hắn không muốn tu luyện tiếp, mà phải nghỉ ngơi cho đủ. Ngày mai còn phải gánh nước quét sân, tốn sức lắm.
Vừa luyện xong phép rèn thân trong lúc ngồi thiền, Mạnh Kỳ thấy tinh thần sảng khoái, một chốc chưa ngủ được. Hắn quay sang nhìn, vừa hay thấy Chân Tuệ cũng đang nhìn mình, hình như cậu ta vừa luyện công xong.
- Sư đệ, còn chưa ngủ à? - Mạnh Kỳ chợt nảy ra ý định, muốn dạy Chân Tuệ đôi điều về cách đối nhân xử thế.
Chân Tuệ gật đầu, ngơ ngác đáp:
- Sắp rồi.
- Ừ, vậy sư huynh phải kể cho đệ nghe vài chuyện. Có những lời…
Mạnh Kỳ bắt đầu thao thao bất tuyệt. Nhưng mới nói được một lúc, hắn đã thấy mí mắt Chân Tuệ sụp xuống, trông như sắp ngủ đến nơi.
Cậu ta chẳng nghe lọt tai chữ nào! Mạnh Kỳ giật giật miệng, cau mày ngẫm nghĩ. Chẳng mấy chốc, hắn đã nghĩ ra một cách hay:
- Cậu nhóc này có vẻ thích nghe chuyện giang hồ. Vậy ta lồng cách đối nhân xử thế vào trong chuyện là được.
Thật ra nếu không phải đang ở nơi đất khách quê người, chỉ có một thân một mình, Mạnh Kỳ chẳng hơi đâu bận tâm người khác có biết cách đối nhân xử thế hay không. Nhưng giờ đây, hắn muốn mượn cách ấy giải khuây, vơi đi nỗi buồn vì chuyện xuyên không kỳ quái.
- Sư đệ, huynh từng nghe chuyện về một vị đại hiệp. Đệ muốn nghe không? - Mạnh Kỳ cười híp mắt hỏi.
Mắt Chân Tuệ lập tức mở to. Cậu ta gật đầu thật mạnh:
- Cảm ơn sư huynh!
Cậu nhóc này nói chuyện lúc nào cũng chẳng ăn nhập gì! Mạnh Kỳ gãi cái đầu trọc, nhìn vầng trăng ngoài cửa sổ, cất giọng xa xăm:
- Ngày xửa ngày xưa, có một vị đạo trưởng tên là Khâu Xứ Cơ. Ông đi ngang qua một nơi gọi là thôn Ngưu Gia…
Câu chuyện như cây cầu bắc liền hai thế giới. Mạnh Kỳ kể đến mức chìm đắm, quên mất mình chỉ đang kể cho Chân Tuệ nghe.
Ba tháng sau, người Mạnh Kỳ cao vọt lên một đoạn. Còn trăm ngày xây nền, vì không đủ thời gian nên hắn chỉ hoàn thành được một nửa.
Nhờ những câu chuyện giang hồ gay cấn, hấp dẫn mà Mạnh Kỳ kể hết chuyện này đến chuyện khác, chú tiểu Chân Tuệ càng ngày càng sùng bái hắn, gần như bảo gì nghe nấy.
Dẫu vậy, Mạnh Kỳ vẫn chưa có cơ hội rời viện tạp dịch để vào viện võ tăng.
- Sư đệ Chân Định, hai người định đi đâu vậy? - Chân Vĩnh bước vào viện tạp dịch, vừa hay thấy Mạnh Kỳ và Chân Tuệ cầm chổi chuẩn bị ra ngoài. Lúc ấy vừa ăn trưa xong.
Mạnh Kỳ đáp đầy phấn khởi:
- Sư thúc Huyền Tâm bảo bọn đệ đi quét Tàng Kinh Các.
Nghĩ đến chuyện ấy, Mạnh Kỳ vẫn thấy mừng ngoài dự liệu. Vừa ăn trưa xong, Huyền Tâm đã sai hắn và Chân Tuệ đi quét Tàng Kinh Các, còn bảo từ nay nơi đó sẽ do hai người phụ trách.
Huyền Tâm nói rõ bọn họ chỉ được quét hai tầng dưới, nơi cất kinh Phật. Tầng trên đã có các vị cao tăng dọn dẹp. Dẫu vậy, Mạnh Kỳ vẫn không kìm được phấn khích. Tàng Kinh Các đấy! Nơi tương truyền cất giữ bảy mươi hai tuyệt kỹ Thiếu Lâm! Biết bao chuyện kiếm hiệp huyền huyễn kể về người gặp kỳ duyên ở đó.
“Không biết Như Lai Thần Chưởng, Dịch Cân Kinh, Ma Ha Phục Ma Quyền, Đại Mộng Chân Kinh có được cất trong Tàng Kinh Các không nhỉ?” Mạnh Kỳ mơ màng nghĩ.