Dòng suối trong vắt chảy ra từ rừng sâu, lượn một vòng trước mặt Mạnh Kỳ rồi men theo sườn núi đổ xuống chân núi.
Ven suối cây xanh rợp bóng, sương mỏng giăng khắp rừng. Không khí trong lành khiến lòng người khoan khoái, thân tâm nhẹ nhõm.
Trời chưa sáng, tiếng chuông sớm đã vang lên, đánh thức Mạnh Kỳ. Học xong bài chú ngắn bằng tiếng Phạn trong buổi học sớm, hắn và Chân Tuệ được Huyền Tâm sai đến đây gánh nước. Chung quanh còn có Chân Ứng, Chân Quán và những người khác, cùng các tăng nhân trong viện võ tăng đang rèn sức bằng việc gánh nước.
Nhìn dòng suối, Mạnh Kỳ chợt thấy thấp thoáng bóng mình trên mặt nước lững lờ. Hắn mang dáng vẻ một đứa trẻ chừng mười hai, mười ba tuổi, mắt đen như mực, mày cong như núi xa, gương mặt xinh xắn như được tạc từ ngọc. Tuổi chỉ nhỉnh hơn Chân Tuệ một chút.
“Trông cũng được đấy. Xem ra trước kia sống trong nhung lụa.” Mạnh Kỳ tự khen mình một câu, rồi than thầm: “Nhưng với kẻ tu hành thì có ích gì? Ta nhất định phải hoàn tục!”
Hắn dìm hai chiếc thùng gỗ xuống nước, định thử xem sức mình đến đâu, rồi dặn Chân Tuệ đứng bên cạnh:
- Tiểu sư đệ, đệ chỉ cần gánh nửa thùng thôi, đừng cố quá.
- Vâng. Chân Tuệ nhìn cá bơi trong dòng suối, liếm môi.
Mạnh Kỳ vừa định nhấc thùng lên, chợt cảm thấy có người đang nhìn mình. Hắn quay đầu theo hướng ánh mắt, vừa hay trông thấy một nhóm tăng nhân võ viện khá quen mặt. Đó là những chú tiểu từng được Huyền Khổ xuống tóc cùng hắn. Trong số ấy, Mạnh Kỳ nhớ được chẳng mấy cái tên; Chân Đức đang nhìn hắn là một người.
Chân Đức lông mày rậm rối, gò má dài và gầy. Thấy Mạnh Kỳ ngoảnh lại, gã hơi ngẩng đầu, vẻ mặt ngạo nghễ đắc ý.
Mấy chú tiểu khác bên cạnh thấy vậy, nét mặt đang khổ sở bỗng tươi cười hớn hở. Hẳn họ nghĩ, nhìn thấy một “bạn đồng môn” sống còn khổ hơn mình thì nỗi vất vả trong viện võ tăng cũng tan biến cả.
Đúng thế, họ đã vào viện võ tăng, còn Chân Định và Chân Tuệ chỉ làm tăng sai vặt. Chuyện ấy đủ khiến người ta vui mừng, tự hào rồi.
Chân Đức mấp máy môi, dường như muốn nói gì đó. Nhưng liếc thấy tăng nhân giới luật đứng bên cạnh, gã lại im bặt, nhấc hai thùng nước đầy lên khỏi suối.
Mạnh Kỳ bĩu môi. Hắn quyết định không chấp nhặt với trẻ con. Sớm muộn gì hắn cũng vào được viện võ tăng, học tuyệt kỹ Thiếu Lâm!
Gạt những ý nghĩ rối ren khỏi đầu, hắn dùng sức nhấc hai thùng lên.
Thùng nước vừa rời mặt suối, Mạnh Kỳ đã giật mình. Sao lại nhẹ thế?
Hắn cảm thấy mình chẳng tốn bao nhiêu sức mà hai thùng đã được nhấc bổng.
- Nặng không? Mạnh Kỳ ngạc nhiên hỏi Chân Tuệ.
Chân Tuệ thật thà bước tới, thử nhấc hai thùng nước đầy trước mặt Mạnh Kỳ. Gân xanh trên tay nổi cuồn cuộn, mặt cậu đỏ bừng, rồi gật đầu:
- Nặng.
“Không phải do nước đâu.” Mạnh Kỳ khẽ hít vào, thầm nghĩ. “Chẳng lẽ thân thể này trời sinh khỏe mạnh? Xem da dẻ, quần áo, đồ trang sức, lại nghe ông chú mặt ngựa nhắc đến Hầu gia, e rằng thân phận trước kia của thân thể này không tầm thường. Có khi hắn từng luyện võ, nền tảng đã có sẵn, sức khỏe hơn xa trẻ con bình thường.”
Dù nguyên do là gì, Mạnh Kỳ cũng chẳng còn ngại gánh nước. Hắn cúi người, đặt đòn gánh lên vai, theo đoàn tăng nhân phía trước men theo bậc đá lên núi.
Đoàn người nhanh chóng giãn ra. Những võ tăng đã rèn luyện nhiều năm, gánh thùng sắt đầy nước mà vẫn bước đi thoăn thoắt, chẳng mấy chốc đã khuất vào rừng.
Mạnh Kỳ không muốn gây chú ý, nên cùng Chân Tuệ và mấy tăng sai vặt tụt lại phía sau. Chân Đức cùng đám chú tiểu mới vào viện võ tăng hôm qua cũng chưa tiến bộ gì, nên đi ngang hàng với họ.
Thấy Mạnh Kỳ và những người khác nhìn sang, Chân Đức cùng đám chú tiểu võ viện đỏ bừng mặt. Họ lập tức hạ thấp người, chỉnh tư thế rồi sải bước thật nhanh, chẳng muốn bị xếp cùng đám tăng sai vặt.
Thấy họ tăng tốc, Mạnh Kỳ cũng động lòng, bắt chước cách hạ người chỉnh dáng. Bỗng chốc, hai thùng nước đầy trên vai dường như nhẹ hẳn.
“Dáng này đơn giản thật.” Mạnh Kỳ vừa lần mò cách vận sức đỡ mệt, bước chân vừa dần nhanh hơn. Chẳng hay lúc nào, hắn đã bỏ xa Chân Tuệ, vượt qua cả Chân Đức.
- Hừ, lúc đầu phải đi cho vững, không thì lát nữa chẳng bước nổi đâu! Chân Đức tức tối nói vọng sau lưng Mạnh Kỳ.
Mạnh Kỳ khẽ cười. Hắn nghĩ ngày mai nên đổi sang thùng lớn hơn, nếu không thì chẳng rèn luyện được gì.
Đường núi khó đi, lại dốc ngược lên trên. Về sau, Mạnh Kỳ vẫn đổ mồ hôi đầm đìa, thở hổn hển.
- Nhớ điều hòa hơi thở.
Một giọng nói nghiêm nghị bỗng vang lên bên tai. Mạnh Kỳ nghiêng đầu nhìn, lúc ấy mới nhận ra tăng nhân giới luật tuần tra chẳng biết đã đứng bên cạnh từ bao giờ. Người ấy làm mẫu nhịp thở cho hắn. Mạnh Kỳ vừa mừng vừa kinh ngạc, bắt chước điều hòa hơi thở. Chẳng mấy chốc, hơi thở đã ổn định, sức lực không còn cạn kiệt. Hắn gánh nước về chùa suốt cả quãng đường.
- Ngày mai đổi sang thùng lớn hơn. Tăng nhân giới luật dặn một câu rồi đi xuống đón những chú tiểu còn lại.
Mạnh Kỳ giật giật môi. Trong lòng hắn cũng nghĩ đến chuyện ấy, nhưng vẫn lo sức mình không đủ.
Một lúc sau, Chân Tuệ, Chân Đức và những chú tiểu khác cũng gánh nước lên núi. Họ thấy Mạnh Kỳ đang thong thả hít thở “khí trời ban mai”, thần sắc bình thản.
- Chỉ, chỉ là sức khỏe hơn người thôi. Chân Đức thở hổn hển, lầm bầm. Cùng đám chú tiểu viện võ tăng, gã cảm thấy mất mặt trước Chân Định, kẻ rõ ràng chẳng bằng họ.
Rồi cả bọn vội vã bỏ đi, không dừng lại.
- Tiểu sư đệ, thở lại cho đều, ổn chứ? Mạnh Kỳ chẳng để tâm đến họ, quay sang hỏi Chân Tuệ đang thở dốc.
Chân Tuệ gật đầu:
- Ổn, ổn lắm. Ăn, ăn sáng thôi.
Ăn sáng xong, trời mới hửng. Phía đông đỏ rực một vùng.
Mạnh Kỳ chẳng thấy đau nhức, rã rời như sau một buổi lao động nặng. Trái lại, hắn càng tỉnh táo, tinh thần sung mãn.
“Thân thể này đúng là tốt thật.” Mạnh Kỳ nhìn đám tăng sai vặt trong trai đường, người nào người nấy mệt đến ngả nghiêng, lòng vui mừng khôn xiết. Dù thế nào, một thân thể khỏe mạnh cũng là vốn liếng cho sau này.
- Người mới đến, theo ta vào giảng kinh viện. Huyền Tâm cầm chiếc đùi gà, cười híp mắt đứng ở cửa trai đường. Thấy Mạnh Kỳ nhìn sang, ông khẽ gật đầu. - Làm khá lắm. Đừng nhường đám nhóc viện võ tăng. Tối về, sư thúc có thưởng cho con.
“Có thưởng?” Mạnh Kỳ mừng rỡ. Dù hắn hơi ghét Huyền Tâm, ai lại không thích được thưởng?
Huyền Tâm còn chưa kịp đáp, Chân Tuệ đã ngơ ngác nói:
- Sư thúc Huyền Tâm, người đã khai khiếu thì không được ăn thịt. Người phạm giới rồi.
Đầu óc Mạnh Kỳ ong lên. Hắn định quay lại bịt miệng Chân Tuệ, nhưng đã chậm một bước.
Quả nhiên, nụ cười trên mặt Huyền Tâm cứng đờ.
Khóe môi ông giật giật, gượng cười đáp:
- Sư thúc ta xưa nay chưa từng phạm giới.
Dứt lời, ông chẳng nhắc gì đến chuyện thưởng nữa, sa sầm mặt rời khỏi trai đường.
Mãi đến lúc ấy, trong trai đường mới vang lên những tiếng cười khe khẽ.
Chân Tuệ khó hiểu nhìn Mạnh Kỳ:
- Sư huynh, họ cười gì vậy?
“Cười vì đệ ngốc quá chứ sao.” Mạnh Kỳ thầm đáp.
Nhưng Chân Tuệ chẳng bận tâm chuyện đó, lập tức chuyển sang câu hỏi khác:
- Sư huynh, sao sư thúc Huyền Tâm nói mình không phạm giới, rõ ràng người đang gặm đùi gà mà?
- Vì sư thúc Huyền Tâm còn chưa khai khiếu. Mạnh Kỳ đáp bằng giọng xa xăm, cảm thấy cần phải dạy Chân Tuệ đôi điều về cách cư xử, kẻo cậu cứ ngây ngô làm mất lòng người, rồi vạ lây đến hắn.
- Ồ, sư thúc Huyền Tâm còn chưa khai khiếu. Chân Tuệ chợt hiểu ra, mặt mày rạng rỡ, như vừa khám phá được bí mật vô cùng quan trọng.
Mạnh Kỳ thấy Huyền Tâm bên ngoài vẫn không dừng bước, đành gác chuyện dạy Chân Tuệ cách nhìn đời, hiểu lòng người sang một bên, gọi cậu đi theo.
Họ lần lượt đi qua những điện Phật và sân chùa lớn nhỏ. Bên tai Mạnh Kỳ chỉ toàn tiếng tụng kinh, thanh thoát xa vời, nghe mà lòng người lắng dịu.
Chẳng hiểu sao, Mạnh Kỳ chợt nhớ đến câu đối trước cổng am Thủy Nguyệt: “Trống chiều chuông sớm gọi khách danh lợi tỉnh cơn mê; kinh ngân hiệu Phật đưa người chìm bể khổ về bờ.” Cảnh này, tình này, quả thật hợp với câu đối ấy.
- Ồ, sư điệt Chân Định, con cũng từng nghe câu đối trước cổng am Thủy Nguyệt à? Huyền Tâm cười hỏi.
Mạnh Kỳ sởn gai ốc, cố giữ vẻ bình tĩnh, đáp:
- Con nghe gia phụ nhắc đến.
Đành đẩy chuyện ấy sang vị Hầu gia không rõ mặt mũi kia vậy.
Huyền Tâm không lấy làm lạ, giọng thoáng ngậm ngùi:
- Sư thúc từng đến am Thủy Nguyệt, thấy câu đối ấy trước cổng nên nhớ mãi. Khi đó, am chủ dựa vào thực lực đứng đầu bảng Địa suốt nhiều năm, cố sức xông phá cảnh giới Pháp Thân, mong chứng được thân vàng Đại Từ Đại Bi Quan Tự Tại Bồ Tát. Đáng tiếc, bà thất bại rồi viên tịch.
- Thân vàng Đại Từ Đại Bi Quan Tự Tại Bồ Tát? Mạnh Kỳ ngạc nhiên thốt lên, lòng chợt nóng ran.
Huyền Tâm thôi vẻ ngậm ngùi, cười đáp:
- Căn bản lập phái của am Thủy Nguyệt chính là kinh Quan Tự Tại Bồ Tát. Nếu tu thành chính quả, có thể chứng được thân vàng Đại Từ Đại Bi Quan Tự Tại Bồ Tát. Đó là một trong những thân vàng cao quý bậc nhất, ngang hàng với thân vàng Đại Bồ Tát và Đại A La Hán, cao hơn xa thân vàng Bồ Tát, thân vàng La Hán thông thường. Chỉ có thân vàng Như Lai, Pháp Thân A Di Đà và thân vàng Bồ Đề là vượt trên. Chà, nhưng bao đời nay, am Thủy Nguyệt chỉ có vị am chủ khai phái là chứng được.
- Ra là vậy. Mạnh Kỳ cảm thấy mặt nóng bừng, tim đập rộn. Thế giới này lại có thân vàng Bồ Tát, thân vàng Phật tổ, quả là vừa kỳ diệu vừa khiến người ta ngưỡng mộ.
Lúc này, mọi người đã bước vào giảng kinh viện. Huyền Tâm thu lại vẻ cười cợt, im lặng dẫn Mạnh Kỳ cùng những người khác vào một thiên điện.
- Sư huynh Huyền Ân, đây là những chú tiểu mới vào viện tăng sai vặt. Huyền Tâm khẽ niệm một tiếng Phật hiệu rồi chỉ Mạnh Kỳ cùng mọi người.
Trên pháp đàn trong giảng đường, một lão tăng gầy gò, lông mày bạc trắng đang ngồi cao. Ông cũng mặc áo cà sa vàng, trước mặt bày kinh sách và mõ gỗ, tay cầm thước.
- Các con lần lượt ngồi xuống. Ông chỉ những chiếc bồ đoàn còn trống quá nửa ở phía dưới. Trước mỗi chiếc đều đặt một bàn nhỏ.
Mạnh Kỳ và Chân Tuệ không dám lên tiếng, mỗi người tìm một chỗ rồi quỳ ngồi. Họ đợi thêm nửa khắc, các chú tiểu khác lần lượt tới. Trong số đó có cả Chân Đức cùng những người nhập chùa một lượt với họ.
Đám chú tiểu ngạc nhiên liếc nhìn Mạnh Kỳ và những người kia. Hiển nhiên, họ không ngờ tăng sai vặt cũng được đến giảng kinh viện học.
Huyền Ân gõ mõ trước mặt, đợi các chú tiểu yên lặng rồi mới cất giọng vừa phải:
- Trong ba năm tới, miễn là các con không phạm quy củ trong chùa, ngày nào đến giờ này cũng có thể tới đây học chữ. Ngoài chữ nghĩa thông thường, các con còn phải học tiếng Phạn để đọc kinh xưa.
Ông dừng lại rồi nói tiếp:
- Nhưng trước khi dạy chữ hôm nay, ta sẽ dẫn các con bước vào võ đạo.
Nghe vậy, Mạnh Kỳ phấn chấn hẳn, lưng bất giác thẳng lên. Tăng sai vặt cũng được dẫn dắt sao?
Chân Đức và những chú tiểu khác cũng trố mắt. Vậy viện tăng sai vặt khác gì viện võ tăng?
- Dù là phép tĩnh công của Đạo môn hay lối luyện võ ngoài đời, bước đầu trên đường võ đạo đều gần giống nhau. Đó là khai thông khí mạch, rèn tinh thần và thân thể. Huyền Ân chẳng để tâm đến vẻ nghi hoặc của Chân Đức và những người khác, thong thả giảng giải.
Mạnh Kỳ chăm chú lắng nghe, sợ bỏ sót dù chỉ một chữ.
- Bước này, Đạo môn gọi là trăm ngày dựng nền, nghĩa là đặt nền móng cho việc luyện võ. Nói là trăm ngày, bởi theo lẽ thường, trong vòng trăm ngày, khí huyết ở các kinh mạch Nhâm, Đốc sẽ đầy đủ rồi tự khai thông. Phật môn chúng ta gọi là tĩnh tâm dưỡng thân. Chỉ khi lòng lặng, ngồi yên không tán loạn, chân khí mới tự sinh, bồi đắp các huyệt khiếu và khai thông khí mạch. Người đời gọi là khai mạch.
Huyền Ân giảng những điều cốt yếu của phép tĩnh tâm dưỡng thân, tức bước trăm ngày dựng nền:
- Trong cơ thể người có ba trăm sáu mươi lăm huyệt lớn. Mỗi khi sinh ra một luồng chân khí, phải đưa vào lấp đầy huyệt khiếu. Mỗi huyệt lớn cần chín luồng chân khí mới đủ.
- Mỗi lần ngồi yên một khắc, chỉ sinh được một luồng chân khí. Vì thế, tùy thời gian tu luyện mỗi ngày, thường phải mất từ một trăm ngày đến một năm mới hoàn thành bước này.
- Khi ngồi yên, sáu giác quan đều lắng xuống, không nghĩ vẩn vơ, cũng không nóng vội. Sau một khắc, chân khí tự sinh. Một nửa theo mạch Đốc đi lên đỉnh đầu, tới huyệt Bách Hội, rồi vòng xuống vòm miệng, ngưng tụ thành một giọt nước bọt gọi là Kim Tân. Nửa còn lại theo mạch Nhâm đi lên, tới hàm dưới, hóa thành một giọt gọi là Ngọc Dịch.
- Kim Tân và Ngọc Dịch gặp nhau, hòa làm một giọt nước bọt trong ngọt. Phật môn chúng ta gọi đó là Cam Lộ. Sau đó nuốt Cam Lộ xuống, đưa vào huyệt khiếu tương ứng.
Huyền Ân nhắc lại những điều cốt yếu mấy lượt rồi nói:
- Hoàn thành phép tĩnh tâm dưỡng thân, tinh khí thần sẽ dồi dào, khí mạch bước đầu thông suốt, thân thể khỏe mạnh. Khi ấy mới có thể sang bước kế tiếp, ngồi thiền tích tụ khí. Phật môn chúng ta gọi là bồi dưỡng thánh thai.
Nói xong, ông bảo các chú tiểu thử ngồi yên định tâm.
Đây chưa phải thiền định thực sự, chỉ cần lòng lắng lại, cũng không quá khó. Với trẻ con ít suy nghĩ, việc này còn dễ hơn.
Nhưng Mạnh Kỳ đã là người trưởng thành, tạp niệm trong đầu quá nhiều, ngồi mãi vẫn không sao định tâm được. Hắn càng nóng ruột, lòng càng rối.
Đến khi mồ hôi túa đầy trán, hắn bỗng cảm thấy trước ngực mát lạnh. Đầu óc lập tức tỉnh táo hẳn.
“Tôn Phật ngọc nhỏ kia!” Mạnh Kỳ mừng thầm, không nghĩ ngợi thêm, chậm rãi thu nhiếp tâm trí, tiến vào trạng thái tĩnh định.