Theo nhịp hô hấp đều đặn và kéo dài, nội lực của Mạnh Kỳ khởi từ đan điền, vượt qua ba cửa ải, xuyên tới Mệnh Môn, tiến vào Nê Hoàn, rồi dồn cả về huyệt Đản Trung. Sau đó, dòng khí trút xuống ào ào như trăm con sông cùng đổ ra biển.
Lặp đi lặp lại mấy vòng đại chu thiên, Mạnh Kỳ dần nắm được bí quyết vận công của tâm pháp Thiếu Lâm. Hắn thu khí, dẫn xuống dưới rồi mở mắt.
Lúc này, Huyền Si, người vừa truyền dạy tâm pháp cho hắn, đã rời đi từ bao giờ. Bên ngoài tĩnh thất vang lên những tiếng quyền đấm vào da thịt nghe thùm thụp.
Mạnh Kỳ chợt động tâm, đứng dậy định ra khỏi tĩnh thất, tiến vào điện Diễn Võ. Không phải hắn xem nhẹ việc tu luyện nội công. Chỉ là ngoài những lúc được phân công tuần tra hoặc canh gác, hiện giờ hắn chỉ có thể chạm vào giới đao và luyện đao ở điện Diễn Võ. Còn việc vận chuyển đại chu thiên, bồi đắp nội lực thì đợi điện đóng cửa, trở về thiền phòng rồi luyện cũng chưa muộn.
Hắn thấy Chân Tuệ cũng đã mở mắt bèn thuận miệng hỏi:
- Tiểu sư đệ, cùng ra ngoài chứ?
Gương mặt Chân Tuệ đỏ hồng, ánh mắt lơ mơ như vừa tỉnh ngủ. Nghe hỏi, cậu bé ngượng ngùng đáp:
- Sư huynh, con chuột nóng hổi kia vui lắm. Đệ muốn luyện tâm pháp thêm một lát.
- Đệ đang lúc đặt nền móng, phải tranh thủ sớm mở được đan điền.
Mạnh Kỳ mỉm cười, đẩy cửa tĩnh thất rồi trở lại đại điện.
Một góc bên trái điện Diễn Võ đặt mấy giá binh khí. Trên đó phần lớn là trường côn và giới đao, xen lẫn một ít trường kiếm cùng các loại binh khí khác. Bốn phía đại điện, mỗi bên đều có hai vị tăng chấp sự mặc áo vàng đứng trấn thủ, phòng khi các tăng nhân tỷ thí khiến nhau bị thương.
Mạnh Kỳ đảo mắt nhìn quanh, thấy Chân Vĩnh đang đấu quyền La Hán với một người khác đến lúc say mê. Hắn cũng chẳng bước tới chào hỏi, đi thẳng đến giá binh khí, chọn một thanh giới đao chưa bén lưỡi, ước lượng thử trọng lượng rồi bày thế.
Theo đao pháp Ngũ Hổ Đoạn Môn mà Tề Hạ truyền cho, hắn chậm chạp, vụng về luyện từ đầu đến cuối.
Một vị tăng chấp sự bên cạnh thấy Mạnh Kỳ luyện đao, theo bản năng nheo mắt nhìn. Ánh mắt lão sắc như điện. Quan sát một hồi, nhận ra hắn chỉ luyện thứ đao pháp căn bản và tầm thường nhất, lão bèn lắc đầu, quay đi tiếp tục để ý những trận tỷ thí khác.
Mạnh Kỳ lần lượt thi triển từng chiêu. Dần dần, hắn quên bẵng mọi thứ xung quanh, chìm vào thế giới đao pháp của riêng mình. Thanh đao vung lên nhẹ như gió, dáng vẻ tiêu sái tự nhiên. Hắn không ngừng đối chiếu với bí kíp, sửa lại từng lỗi nhỏ.
Chẳng biết qua bao lâu, trên trán Mạnh Kỳ rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Hắn thu đao, đứng yên, lặng lẽ nghiền ngẫm những điều vừa lĩnh hội.
Hắn thở ra một hơi, thầm mừng:
- Nếu ngày nào luyện đao cũng có hiệu quả thế này, chừng một tháng là ta có thể nắm được bộ đao pháp này rồi.
Mạnh Kỳ lại bày thế, vung đao luyện tiếp.
Lần này, Ngũ Hổ Đoạn Môn của hắn trở nên khá lộn xộn. Bởi tâm trí hắn đã dồn cả vào bước chân. Đao pháp chỉ là cái cớ để che giấu việc hắn đang luyện Thần Hành Bát Bộ, tránh cho các tăng chấp sự phát hiện.
Nửa canh giờ sau, nhờ trí nhớ tốt, Mạnh Kỳ đã nhớ đại khái bộ pháp của Thần Hành Bát Bộ. Lại thêm nội lực trong người, vận khí nhấc thân cũng chẳng mấy khó khăn. Nhưng nói đến chuyện nắm được bộ pháp ấy thì còn xa lắm. Theo cảm nhận của hắn, ngay cả cánh cửa nhập môn cũng chưa chạm tới. Hắn cứ như bị ngăn cách bởi một lớp màn mờ mịt, dù thế nào cũng không chọc thủng nổi.
Hiện giờ hắn chỉ nhớ được những bước chân rắc rối kia, hoàn toàn chưa thể đem ra sử dụng.
Mạnh Kỳ thầm nghĩ:
- Xem ra phải kết hợp với thực chiến, may ra mới tìm được bí quyết của bộ pháp này.
Luyện suốt một đêm, Mạnh Kỳ cũng mệt rã rời. Hắn cắm giới đao trở lại giá binh khí rồi đi về phía Chân Vĩnh.
Chân Vĩnh khom người, hai tay chống lên đầu gối, miệng thở hồng hộc. Mấy trận tỷ thí vừa rồi đã khiến y tiêu hao rất nhiều sức lực. Thấy Mạnh Kỳ đi tới, y hỏi:
- Hô, sư đệ Chân Định, đệ đã nắm được tâm pháp Thiếu Lâm rồi sao?
Mạnh Kỳ mỉm cười:
- Sư huynh Chân Vĩnh quên rồi ư? Ta đã mở được đan điền từ lâu.
- Đúng rồi, xem cái đầu của ta này!
Chân Vĩnh vỗ lên cái đầu trọc, chậm rãi đứng thẳng dậy.
- Giờ về thiền phòng chứ?
Thiền phòng của viện Võ tăng mỗi gian ở hai người. Mạnh Kỳ và Chân Tuệ ở ngay bên cạnh phòng Chân Vĩnh. Mạnh Kỳ gật đầu, đang định đi gọi Chân Tuệ thì chợt nhìn thấy phía trước có một hòa thượng vạm vỡ, lực lưỡng hung hăng húc vào một tăng nhân khác.
Bốp một tiếng.
Vị võ tăng gầy yếu bị húc lùi mấy bước, vừa kinh vừa giận nhìn kẻ trước mặt. Nhưng gã còn chưa kịp lên tiếng, tên hòa thượng cao lớn kia đã dữ dằn quát:
- Ngươi dám húc ta ư? Chẳng lẽ muốn đấu một trận với ta? Được, vậy chúng ta luyện thử!
Mặt vị võ tăng gầy trắng bệch, vẻ sợ hãi hiện rõ. Vậy mà gã không từ chối, bày thế rồi giao chiến với tên hòa thượng cao lớn hung tợn kia.
Kết quả chẳng có gì bất ngờ. Vị võ tăng gầy yếu bị đối thủ tung hai ba quyền phá tan thế phòng thủ, đánh cho một trận tơi bời. Mặt mũi sưng vù, bước chân lảo đảo, gã đi về phía cửa điện.
Tên hòa thượng ngang ngược kia thì đắc ý vung nắm tay, khoe khoang với những người xung quanh.
Mạnh Kỳ nhìn đến ngây người. Một hồi lâu sau hắn mới tỉnh lại, quay sang Chân Vĩnh:
- Thế này cũng được sao?
Xung quanh có tám vị tăng chấp sự đang trông coi. Vậy mà tên kia dám cố ý gây hấn, đánh đập đồng môn. Người bị đánh cũng chẳng kêu cứu. Giới luật Thiếu Lâm để đâu?
Mạnh Kỳ vốn nghĩ, nơi nào có người thì nơi đó có giang hồ, chuyện bắt nạt và bị bắt nạt hẳn khó tránh. Nhưng Thiếu Lâm dù sao cũng có những vị cao tăng đã tu thành chính quả, được xem là chốn thanh tịnh của Phật môn. Dẫu không thể tránh sạch những chuyện bẩn thỉu, ít ra cũng không nên phơi bày trắng trợn như thế.
Chân Vĩnh hạ giọng nói:
- Gã có pháp danh Chân Lượng, vào chùa đã ba năm, hiện giờ mới đạt cảnh giới tích khí sơ thành. Gã thích nhất là lợi dụng quy định trong điện Diễn Võ để bắt nạt kẻ yếu.
- Quy định gì?
Mạnh Kỳ ngạc nhiên hỏi.
Chân Vĩnh cười hề hề:
- Đây là quy định riêng của viện Võ tăng chúng ta. Hễ đã bước vào điện Diễn Võ thì không được từ chối lời thách đấu của bất cứ võ tăng nào có mặt ở đó. Dù sao sau này hành tẩu giang hồ, nếu có kẻ muốn ra tay giết đệ, chẳng lẽ đệ lại bảo ta không muốn đánh nhau với ngươi? Quy định này cũng giúp chúng ta sớm làm quen với những trận chiến bị ép buộc. Có điều, trong viện vẫn phân chia rõ ràng. Những võ tăng sắp đạt đến cảnh giới tích khí đại thành đều không được vào đây. Bọn họ có một võ đường riêng.
Chân Vĩnh liếc về phía Chân Lượng rồi nói tiếp:
- Chân Lượng chuyên dựa vào chỗ này. Gã chọn những võ tăng ngày thường có hiềm khích với mình để tỷ thí. Còn chuyện húc người thì được xem là một kiểu gây hấn hợp lệ trong điện Diễn Võ, nhằm giúp các võ tăng quen với tình huống tương tự, từ đó khống chế cảm xúc tốt hơn.
Mạnh Kỳ gật đầu, xem như đã hiểu nguyên do. Hắn vẫn hỏi:
- Nhưng tỷ thí là có ác ý hay thiện ý, các sư thúc, sư huynh chấp sự hẳn phải nhìn ra chứ?
- Ta nghe nói Chân Lượng có một người anh ở viện Giới Luật.
Chân Vĩnh càng hạ thấp giọng:
- Vì vậy, miễn là chưa vi phạm giới luật, các sư thúc, sư huynh chấp sự đều nhắm một mắt mở một mắt. Hê hê, Chân Lượng đúng là bá chủ của điện Diễn Võ.
Mạnh Kỳ nhớ đến những tăng nhân đang khổ sở giãy giụa ở viện Tạp dịch, bật ra một tiếng cười khô:
- Hạng người ấy cũng được thu nhận vào viện Võ tăng sao? Ta cứ tưởng sư thúc Huyền Khổ là người ngay thẳng chính trực.
- Nghe nói lần đó sư thúc Huyền Khổ chỉ phụ trách tuyển chọn mấy đợt đầu. Về sau là các sư thúc chấp sự khác chọn. Thôi, dù sao sau này các sư thúc, sư bá tuyển đệ tử chân truyền, họ sẽ xét đến biểu hiện thường ngày của mỗi người.
Chân Vĩnh dường như không có thành kiến gì với Huyền Khổ.
Mạnh Kỳ tự xét lại sự phán đoán vội vàng của mình, nheo mắt nhìn Chân Lượng đang cười nói oang oang với mấy người xung quanh.
Hắn thầm nhủ:
- Điều ta cần nhất chính là thực chiến. Đang lo chưa tìm được người thích hợp đây.
Bất chợt, hắn bước về phía Chân Lượng.
Áp lực sinh tử trong thế giới luân hồi khiến hắn không thể nghĩ ngợi quá nhiều. Hơn nữa, nếu vì chuyện này mà bị đuổi khỏi Thiếu Lâm thì cũng xem như đạt được mục đích.
Thấy Mạnh Kỳ đi về phía Chân Lượng, Chân Vĩnh nhất thời chưa hiểu hắn định làm gì, chỉ hơi ngơ ngác nhìn theo bóng lưng hắn.
Chân Lượng đang nhìn về phía cửa đại điện, hừ lạnh:
- Hừ, dám không chịu giúp ta quét sân.
Một tăng nhân bên cạnh cười khẽ:
- Gã chẳng biết sư huynh Chân Lượng lợi hại thế nào. Khắp điện Diễn Võ này, ai đánh thắng được huynh?
Chân Lượng cười lớn:
- Ngày thường thấy ta hiền lành, tưởng ta dễ bắt nạt chắc?
Đúng lúc ấy, Mạnh Kỳ đi đến bên cạnh gã. Hắn nhún vai húc mạnh một cái.
Bốp!
Chân Lượng lảo đảo lùi mấy bước, không dám tin nhìn Mạnh Kỳ. Ngày thường chỉ có gã húc người khác để gây hấn, hôm nay lại có kẻ dám húc thẳng vào gã?
Mạnh Kỳ nở nụ cười như có như không, đổi nắm tay trái sang tay phải, siết các khớp ngón tay rồi nhìn Chân Lượng:
- Ngươi dám húc ta ư? Chẳng lẽ muốn đấu một trận với ta? Được, vậy chúng ta luyện thử!
Tình thế đảo ngược khiến Chân Lượng đứng sững. Mấy người bên cạnh gã cũng nhìn Mạnh Kỳ bằng ánh mắt khó tin.
Tên tiểu hòa thượng này từ đâu chui ra vậy? Trông mặt mũi sáng sủa, sao lại ngốc đến mức ấy? Gan cũng lớn quá rồi!
Sắc mặt Chân Vĩnh biến đổi, đang định bước lên ngăn cản. Nhưng y chợt nhớ đến chuyện ngay cả vị tăng nhân truyền dạy là Chân Diệu cũng bại dưới tay Chân Định vào buổi chiều. Vì thế, y chậm bước lại, mỉm cười đứng nhìn hai người.
Chân Lượng hoàn hồn, giận dữ gầm lên:
- Khốn kiếp!
Từ trước đến nay chỉ có gã bắt nạt người khác, nào đến lượt kẻ khác gây hấn với gã?
Gã cũng học theo Mạnh Kỳ, đổi tay rồi siết chặt nắm đấm. Các khớp xương vang lên lách cách. Gương mặt gã trở nên dữ tợn:
- Được, vậy luyện thử một trận! Nếu không đánh cho ngươi khóc lóc xin tha, ta sẽ nhận ngươi làm sư đệ!
Các tăng chấp sự xung quanh vẫn giữ nguyên ánh mắt, cứ như chẳng hề có xung đột nào xảy ra.
Vừa dứt lời, Chân Lượng đã lao thẳng về phía Mạnh Kỳ. Quyền thế nặng nề, mạnh như núi đổ.
Nửa tuần hương sau.
Bốp, bốp, bốp!
Mạnh Kỳ đấm thêm mấy quyền vào Chân Lượng đang nằm sóng soài dưới đất. Giữa những ánh mắt kinh hãi, ngơ ngác như đang nằm mộng của các võ tăng xung quanh, hắn đứng dậy, thong thả phủi phủi vạt áo cà sa.
- Đa tạ đã nhường. À, sư đệ, công phu của đệ còn phải luyện thêm nhiều đấy.
Trong trận giao thủ vừa rồi, ban đầu Mạnh Kỳ tập trung làm quen với Thần Hành Bát Bộ và quyền La Hán, vì thế đánh khá chật vật. Chân Lượng hưng phấn vô cùng, dường như đã trông thấy cảnh Mạnh Kỳ bị gã đánh cho kêu gào thảm thiết.
Nhưng khi Mạnh Kỳ dần quen tay, hắn nóng lòng muốn dừng lại để suy ngẫm những điều vừa lĩnh hội, bèn lập tức chuyển sang tấn công dữ dội. Nhờ căn cơ Thiết Bố Sam cùng khí thế tôi luyện qua những trận chiến sinh tử, hắn nhanh chóng đánh Chân Lượng ngã lăn xuống đất rồi nện cho một trận.
Chân Lượng nghiến răng, gằn giọng:
- Sư đệ…
Gã hoàn toàn không tin mình lại thua. Rõ ràng chỉ vài nhịp thở trước, gã còn chiếm thế thượng phong. Vì sao chớp mắt, tên tiểu hòa thượng này lại biến thành một con thú dữ? Những cú đấm của gã đánh vào người hắn chẳng khác nào gãi ngứa.
Mạnh Kỳ nhìn xuống gã:
- Ồ, xem ra sư đệ vẫn chưa phục. Chúng ta đánh tiếp chứ?
Đối mặt với kẻ còn giống một tên bá đạo hơn cả mình, Chân Lượng chỉ đành nghiến chặt răng, không nói thêm lời nào, chậm rãi bò dậy.
Mạnh Kỳ đã quen tay với quyền La Hán, đồng thời mơ hồ nắm được vài phần tinh túy của Thần Hành Bát Bộ. Tâm thần đang sảng khoái, hắn đảo mắt nhìn quanh, dáng vẻ như còn muốn tìm người khác luyện thêm một trận.
Vút một cái, các võ tăng xung quanh đã tản đi sạch như chim muông gặp thú dữ.
Mạnh Kỳ lắc đầu:
- Đúng là chẳng nể mặt gì cả.
Rồi hắn lại nhìn về phía Chân Lượng đang sưng mặt bầm mắt.
Chân Lượng chẳng hiểu sao bỗng rùng mình. Gã không kịp nghĩ ngợi, lập tức cắm đầu bỏ chạy.
Chân Vĩnh bước tới, lên tiếng khen:
- Sư đệ Chân Định, công phu ngoại gia của đệ quả thật phi phàm.
Đúng lúc ấy, Chân Tuệ cũng ra khỏi tĩnh thất.
Mạnh Kỳ thu lại chiến ý, cùng hai người trở về thiền phòng, tiếp tục tu luyện tâm pháp Thiếu Lâm.
Ngày hôm sau vẫn như thường lệ, gánh nước, học chữ, luyện công. Gần đến lúc kết thúc buổi học, Chân Diệu chắp tay sau lưng, đứng trước mặt Mạnh Kỳ.
- Sư đệ Chân Định, chuẩn bị xong chưa?
Mạnh Kỳ trầm giọng đáp:
- Xong rồi.
Hắn bước ra khỏi hàng. Được giao thủ với cường giả, hắn vừa cảm nhận áp lực nặng nề, vừa thấy trong lòng dâng lên niềm hưng phấn.