Tấm rèm vải trước cửa khẽ lay, Menma dẫn Naruto bước vào quán mì Ichiraku.
- Kính chào quý khách… Ồ, Menma đấy à!
Ông chủ Teuchi ngẩng đầu khỏi quầy bếp, nở nụ cười thân tình.
Còn lâu mới tới giờ cơm tối, trong quán vắng khách, chỉ có hai ninja hạ đẳng đang ăn mì.
- Chú Teuchi, cho cháu một tô mì ramen xương heo thịt xá xíu, đừng cho…
- Đừng cho chả xoáy, thêm măng khô, chú biết rồi. - Teuchi cười, cắt ngang lời hắn, tay vẫn thoăn thoắt làm mì.
Dường như trong ký ức của ông từng có một người cũng dặn như thế. Nhưng bóng dáng mơ hồ ấy, dù cố nhớ đến đâu, ông vẫn không sao hình dung ra.
Naruto lẽo đẽo theo sau Menma, bước chân ngập ngừng.
Hai ninja hạ đẳng đang ăn mì trông thấy Naruto ở cửa, ánh mắt lập tức lộ vẻ ghét bỏ. Naruto sợ đến mức rụt cổ.
Cậu bé vốn định bỏ chạy theo bản năng, Menma đã đặt tay lên vai cậu.
- Đứng ngây ra làm gì? Tự xem thực đơn rồi gọi món đi.
Menma đã ngồi lên chiếc ghế cao bên quầy. Hắn nhướng mày, biết rồi còn hỏi:
- À, ta vẫn chưa biết ngươi tên gì.
- Em tên Naruto, Uzumaki Naruto!
Naruto cũng trèo lên chiếc ghế cao bên cạnh Menma, lén liếc tấm bảng thực đơn bằng gỗ dưới đất.
Tiếc là cậu còn chưa biết chữ, đành bắt chước Menma:
- E… em cũng muốn một tô mì ramen xương heo thịt xá xíu.
- Được rồi, hai vị chờ một lát nhé!
Ông chủ Teuchi bắt tay vào làm.
Hai ninja hạ đẳng ăn xong, để lại mấy tờ tiền trên quầy.
Lúc bước ra ngoài, họ còn thì thầm với nhau:
- Thằng vừa rồi là nó phải không?
- Ừ, kẻ đã hại chết ngài Hokage Đệ Tứ…
- Đúng là mất ngon. Tôi sắp nôn tới nơi rồi…
Naruto quay lưng về phía cửa quán, nhưng vẫn nghe thấy những lời ấy. Tâm trạng cậu chùng xuống.
Cậu không hiểu Hokage Đệ Tứ là gì, cũng chẳng hiểu hồ ly yêu quái nghĩa là sao. Nhưng cậu nghe ra được sự ghét bỏ và xa lánh trong giọng nói của họ.
- Ayame, ra dọn bàn đi!
Tiếng gọi của Teuchi phá tan bầu không khí nặng nề.
- Con ra ngay! Ra ngay đây!
Một bé gái chừng tám, chín tuổi, đầu quấn khăn trắng, nhanh như cơn gió từ sau bếp chạy ra. Chiếc tạp dề xanh bay phấp phới theo bước chân.
Cô bé nhanh nhẹn thu dọn bát đũa, chiếc giẻ lau lướt một đường cong mềm mại trên mặt quầy.
- Cậu Menma lại dẫn bạn tới đây rồi à? - Ayame chớp mắt trêu hắn, tay vẫn thoăn thoắt làm việc.
- Chị Ayame đừng cứ mở miệng là gọi em cậu chủ nữa mà. - Menma đáp trả, cố tình kéo dài giọng.
Hai tiếng “chị Ayame” khiến Ayame đang lau bàn khựng cả tay.
- Này! Gọi con gái thì phải gọi là chị chứ!
Dù mới tám, chín tuổi, bị đứa nhỏ tuổi hơn gọi là “chị” khiến cô bé vẫn nhe răng trợn mắt.
“Thì ra cậu ấy tên Menma.” Naruto đứng bên cạnh, ngưỡng mộ nhìn hai người đấu khẩu.
- Mà em trai này tên gì vậy? - Ayame dọn xong vẫn chưa vội quay vào bếp, mà ghé đến trước mặt Naruto.
- C… chào chị… Em tên Uzumaki Naruto!
Naruto luống cuống, hai má nóng bừng. Đây là lần đầu tiên có người đối xử tử tế với cậu.
Cậu còn cảm nhận được rằng cả Menma lẫn Ayame đều không ghét bỏ cậu như những người trong làng.
- Chào em, chị là Teuchi Ayame. Lần sau nhớ ghé quán nhà chị nhé!
Ayame vỗ ngực nói.
- Khách mới tới, chị làm cho em một phần tempura nhé!
Nói rồi, Ayame gấp chiếc giẻ lau lại, chạy vào bếp.
Chẳng mấy chốc, hai tô mì cùng một đĩa tempura được bưng tới trước mặt Menma và Naruto.
- Mời hai vị dùng ngon miệng!
Cha con Teuchi đứng sau quầy, mỉm cười cúi chào.
- Vậy cháu ăn đây!
Menma cầm đũa lên, chắp hai tay lại.
Hắn vừa định gắp mì thì thấy Naruto nhìn làn khói nghi ngút bốc lên. Nước mắt cậu bỗng rơi xuống mặt quầy gỗ.
- Nhóc con, khóc cái gì! Trước khi ăn, không ai dạy ngươi phải nói gì à? - Menma ghét nhất là trẻ con khóc nhè.
- K… không ai dạy em cả…
Naruto quệt nước mắt.
Từ khi biết nhớ, cậu đã luôn bị người quanh mình ghét bỏ. Chẳng ai dạy cậu những điều thường ngày, cậu chỉ có thể một mình dò dẫm trong thế giới đầy ác ý này.
- Vậy học theo ta. Ta ăn đây!
Menma cau mày, đưa cho Naruto một đôi đũa.
Naruto nhận lấy, nhìn cậu bé miệng thì mắng mỏ, nhưng cử chỉ lại ấm áp trước mặt. Trong lòng cậu dâng lên một cảm xúc khó tả.
- E… em ăn đây!
Naruto bắt chước Menma, chắp hai tay lại rồi bẻ đôi đôi đũa.
Hai người sì sụp ăn mì, tiếng húp mì vang khắp quán. Teuchi tuy không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng cũng đoán đó hẳn là một việc khiến người ta ấm lòng, bèn quay lại bận rộn.
Ayame thì tò mò nhìn Menma rồi lại nhìn Naruto.
Chẳng hiểu sao, cô cứ thấy hai người giống như anh em ruột.
Có lẽ Naruto đói quá. Trước nay cậu chưa từng được ăn món nóng hổi tử tế nào, nên tô mì này chẳng khác nào cao lương mỹ vị. Cậu ăn ngấu nghiến, đến cả nước dùng cũng uống cạn sạch.
Menma mới ăn được một nửa, đã thấy Naruto đặt bát xuống, mắt dán vào đĩa tempura giữa hai người, nước miếng chực trào.
- Thèm đến thế à? Ăn hết đi.
Menma tiện tay đẩy đĩa tempura sang cho cậu.
- Nhưng mà…
Naruto theo phản xạ định từ chối.
Menma giơ đôi đũa lên:
- Thứ nhất, khi nhận sự giúp đỡ và lòng tốt của người khác, phải nói cảm ơn. Thứ hai, đừng phụ lòng tốt ấy.
Thấy Naruto còn muốn nói gì đó, Menma bồi thêm:
- Hôm nay ta ăn đủ rồi, không như tên chết đói là ngươi đâu.
Có lý do ấy, Naruto mới vui vẻ cầm đũa gắp một miếng tempura. Cậu nở nụ cười rạng rỡ.
- Cảm ơn anh, Menma!
- Chú Teuchi, bữa này để nhóc ấy trả tiền nhé.
Menma ăn gần xong, đặt đũa xuống rồi chỉ Naruto đang thưởng thức tempura.
Teuchi ngẩng đầu lên giữa làn hơi nóng, cười híp mắt:
- Được thôi. Khách mới tới, chú bớt cho hai đứa mười phần trăm. Tổng cộng chín mươi lượng bạc nhé.
Naruto đang ăn tempura nghe giá tiền thì khựng lại. Cậu vội lấy ví ra đếm.
Mỗi tháng đều có người mang tiền tới cho cậu. Số tiền không nhiều, nhưng nhà cửa do làng Lá sắp xếp, tiền điện nước và tiền thuê nhà hầu như không phải trả. Tính ra, tiền sinh hoạt mỗi tháng của Naruto cũng chỉ ở mức bình thường, mời một bữa mì thì vẫn đủ sức.
Nhưng ngày nào cậu cũng ăn mì gói, chẳng mấy chốc đã tiêu gần hết tiền tiêu vặt. Đến giờ cậu vẫn chẳng hiểu tiền đã đi đâu.
Chín mươi lượng bạc với Naruto vẫn là một khoản khiến cậu xót xa.
Cậu lấy tờ một trăm lượng, lưu luyến đưa cho Teuchi.
Ayame nhận tiền, mở ví lấy ra đồng xu mười lượng đưa lại cho Naruto.
- Cảm ơn quý khách! Đây là tiền thừa.
Hai người nối gót bước ra khỏi quán mì. Menma xoa bụng, vẻ mãn nguyện; còn Naruto nâng niu đồng xu mười lượng tiền thừa, cả người như tối sầm lại.
Mong mọi người theo dõi truyện, lưu truyện, bình chọn và tặng vé tháng! Số liệu những ngày đầu của truyện mới rất quan trọng, nhất là lượt theo dõi. Xin mọi người cố đọc tới trang cuối! Đội ơn các độc giả thân yêu!