Bên ngoài cô nhi viện làng Lá, tiếng cười đùa của lũ trẻ theo gió bay xa.
Yamanaka Santên và Kado đứng cách đó không xa, đưa mắt nhìn đám trẻ vô tư trước mặt.
Santên chống một tay bên hông, nói:
- Thưa ông Kado, những đứa trẻ này đều là cô nhi chiến tranh của làng Lá và các vùng lân cận. Lai lịch của chúng trong sạch. Còn có thiên phú ninja hay không, phải kiểm tra thêm mới biết.
Hắn là người phụ trách việc bàn bạc với Kado, đồng thời lo liệu các thủ tục nhận nuôi sau đó.
Yamanaka Santên là trung nhẫn của gia tộc Yamanaka, năm nay mười lăm tuổi. Hơn chục năm sau, trong Đại chiến Nhẫn giới lần thứ tư, hắn sẽ cùng Nara Muối Nước và Naoki lập thành một đội, trợ giúp Kakashi nghênh chiến Zabuza được gọi hồn sống lại cùng Bảy Kiếm Sĩ làng Sương Mù.
- Không sao. Thật ra, yêu cầu phải có thiên phú ninja là do ta đòi hỏi quá khắt khe.
Kado lúc này mang vẻ hiền hòa, chẳng còn dáng vẻ cay nghiệt từng khiến giới buôn bán khiếp sợ.
Santên nói:
- Vậy trước hết, chúng ta vào thăm viện trưởng.
Nói rồi, hắn đi về phía cô nhi viện.
Kado dẫn theo một tên hộ vệ, lặng lẽ bám sát phía sau.
Đến gần cô nhi viện, đôi mắt nhỏ dưới cặp kính đen của Kado hơi nheo lại. Hắn lần lượt quan sát từng đứa trẻ, tìm kiếm mục tiêu mà “vị đại nhân kia” đã căn dặn.
Thế nhưng nhìn hồi lâu, hắn vẫn không tìm thấy đứa trẻ nào giống với lời mô tả.
“Lạ thật. Chẳng lẽ không ở đây?”
Kado âm thầm cau mày.
Bỗng nhiên, một bóng người cô độc dưới gốc cây lớn ở đằng xa lọt vào mắt hắn.
Ánh nắng xuyên qua kẽ lá, loang lổ rải xuống bãi cỏ. Dưới bóng cây, một đứa trẻ đang ngồi nghịch con búp bê trong tay. Nó như bị tách khỏi mọi người, chẳng màng đến thế giới chung quanh.
Vẻ mặt hờ hững, khí chất xa cách ấy giống hệt “vị đại nhân kia”.
Kado bất giác bước tới.
Xoạt…
Thật ra, ngay từ lúc Kado xuất hiện, Diện Ma đã trông thấy hắn. Chỉ vì không muốn khiến những người khác chú ý, hắn không cố tình dẫn Kado đến đây.
Đợi Kado bước vào bóng râm, Diện Ma mới chậm rãi ngẩng đầu. Gương mặt non nớt lại phẳng lặng đến lạ thường, hoàn toàn không giống một đứa trẻ cùng tuổi.
- Đến rồi à? Mọi việc chuẩn bị thế nào?
Giọng nói quen thuộc ấy khiến Kado nhớ lại lời căn dặn của “vị đại nhân kia”.
“Ngươi hãy đến cô nhi viện làng Lá, tìm một đứa trẻ tên Diện Ma. Nó là thành viên của tổ chức, địa vị còn cao hơn ngươi. Việc của ngươi là thu xếp ổn thỏa cho nó.”
Ban đầu, Kado cứ tưởng mục tiêu là một cô nhi chừng mười mấy tuổi, có thiên phú ninja vượt trội nên mới được tổ chức thu nhận.
Dù sao, chính “vị đại nhân kia” từng phá hủy phân nửa làng Mây. Kakuzu, kẻ bị thu phục rồi đi theo bảo vệ ngài, cũng từng phô bày sức chiến đấu đáng sợ đến mức khiến người ta lạnh sống lưng.
Nhưng đứa trẻ trước mắt chỉ mới lên ba, lên bốn. Vẻ ngây thơ vẫn còn nguyên trên gương mặt. Trong tay nó lại nắm chặt một con hồ ly búp bê màu đỏ sẫm, đeo chiếc mặt nạ kỳ quái.
Chẳng lẽ đây thật sự là mục tiêu mà “vị đại nhân kia” đã nhắc đến?
Kado thăm dò:
- Nhà cửa và chi nhánh mới đều đã thu xếp xong.
- Đi thôi.
Diện Ma đứng dậy, giọng nói không cho phép ai trái ý.
- Vâng.
Đến lúc ấy, Kado mới hoàn toàn tin chắc. Đứa trẻ này chính là người mà “vị đại nhân kia” bảo hắn phải tìm.
Trước cửa cô nhi viện.
- Diện Ma!
Yunai, viện trưởng tạm quyền, chống hai tay bên hông, đứng cùng Santên. Nhìn Diện Ma, trong mắt bà đầy vẻ bất lực.
Đứa trẻ này lúc nào cũng lầm lì, tách biệt với mọi người, khiến bà chẳng thể yên tâm.
Kado gật đầu với Santên:
- Thì ra nó tên là Diện Ma. Ta vừa gặp đã thấy rất hợp ý, chọn nó đi.
Santên hơi bất ngờ. Hắn vừa tìm được viện trưởng tạm quyền Yunai, nào ngờ Kado đã nhanh chóng chọn xong người.
Đôi mày màu cam của hắn khẽ nhướng lên. Hắn nhìn đứa trẻ đang ôm con hồ ly búp bê bên cạnh Kado.
Yunai vội giải thích:
- Diện Ma là cô nhi từ ba năm trước. Tính tình nó khá cô độc, e rằng không thích hợp…
Ba năm trước…
Nghe đến đó, Santên chợt nhớ về con hồ ly yêu quái Cửu Vĩ màu đỏ cam đáng sợ.
Sau ngày hôm ấy, trong làng xuất hiện thêm rất nhiều cô nhi.
Thái độ của Santên đối với Diện Ma cũng dịu đi đôi phần. Hắn ngồi xổm xuống, lấy từ trong túi ra một mảnh giấy thử chakra hình vuông rồi nói:
- Nào, cháu thử cái này xem.
Diện Ma không biểu lộ cảm xúc, nhận lấy mảnh giấy. Hắn thử điều động chakra thuộc tính Hỏa.
Chẳng bao lâu, đầu mảnh giấy bắt đầu bốc cháy.
- Là chakra thuộc tính Hỏa.
Santên không hề ngạc nhiên. Phần lớn cô nhi ở đây đều là trẻ mồ côi chiến tranh của làng Lá và Hỏa Quốc. Có thiên phú cũng chẳng phải chuyện lạ.
Hắn đứng dậy, nói với Yunai:
- Vậy chọn đứa trẻ này đi.
- Nhưng…
Yunai vẫn lo lắng. Diện Ma còn quá nhỏ, tính tình lại cô độc khác thường.
Diện Ma ngẩng đầu nhìn Yunai, khẽ nói:
- Dì Yunai, cứ để cháu đi.
Diện Ma là đứa trẻ nhỏ tuổi nhất trong hơn hai mươi đứa trẻ ở cô nhi viện. Thế nhưng lúc này, Yunai lại có cảm giác mình đang nhìn vào mắt một người trưởng thành.
Chẳng hiểu vì sao, bà luôn cảm thấy Diện Ma vốn không thuộc về cô nhi viện này.
Cuối cùng, Yunai nặng nề thở dài. Bà dẫn lũ trẻ trong cô nhi viện đứng nhìn Diện Ma được đưa đi.
A Thất, đứa lớn tuổi nhất trong đám trẻ, cất tiếng gọi lớn:
- Diện Ma! Nhớ về thăm bọn này nhé!
Những đứa trẻ khác cũng vẫy tay theo, ánh mắt đầy lưu luyến.
Diện Ma hơi nghiêng đầu, đưa mắt nhìn A Thất cùng những cô nhi kia. Hắn nhớ đến lời hẹn với Dược Sư Kabuto.
- Ừ.
Diện Ma khẽ đáp.
Rời khỏi cô nhi viện, Kado và Santên đưa Diện Ma đến trung tâm hành chính bên cạnh tòa nhà Hokage để đăng ký nhận nuôi cùng những thủ tục cần thiết.
Có sự phê chuẩn đặc biệt của Hokage, mọi việc được giải quyết nhanh chóng. Chẳng bao lâu, thủ tục nhận nuôi đã hoàn tất.
Kado dẫn Diện Ma trở về dinh thự vừa mua trong làng Lá.
- Ông chủ!
Đám người hầu trong nhà lần lượt cúi mình hành lễ.
- Ừ. Tất cả lui xuống đi.
Kado phất tay.
Đám người hầu lần lượt rời khỏi phòng.
Trong phòng chỉ còn Diện Ma và Kado.
Từ trong bóng tối bỗng vang lên một giọng nói vừa quen thuộc vừa khiến Kado kính sợ:
- Không cần nhiều người hầu như vậy. Giữ lại hai người lo việc ăn ở là đủ.
Kado giật mạnh người, quay phắt lại.
Từ trong bóng tối, “vị đại nhân kia” chậm rãi bước ra. Trên mặt hắn vẫn đeo chiếc mặt nạ.
“Diện Ma” nhìn bản thể của mình, thẳng thừng phàn nàn:
- Ta cứ tưởng ngươi sẽ đến sớm hơn. Bắt ta chờ lâu quá rồi đấy.
Bản thể Diện Ma không đáp lời phân thân. Hắn chỉ nhìn Kado rồi nói:
- Ngươi ra ngoài trước đi.
- Vâng!
Kado cung kính nhận lệnh.
Hắn vừa định lui ra, phía sau đã vang lên giọng nói của “vị đại nhân kia”:
- Mọi việc trong làng Lá, cứ nghe theo sắp xếp của Diện Ma.
- Vâng!
Kado lại cúi người, chậm rãi rời khỏi phòng.
Ra đến ngoài cửa, hắn đưa tay lau mồ hôi trên trán rồi lặng lẽ đứng chờ.
Trong phòng.
- Được rồi, mau giải Thuật Phân Thân Bóng đi. Ở cô nhi viện ngột ngạt muốn chết.
Phân thân Diện Ma bĩu môi.
Bản thể Diện Ma kết ấn.
- Giải!
Bùng!
Khói trắng cuộn lên. Phân thân Diện Ma biến mất, mang theo toàn bộ ký ức tràn vào đầu bản thể.
Cùng lúc đó, Diện Ma cũng giải trừ thuật biến hình, trở lại dáng vẻ một đứa trẻ ba tuổi.
- Tính thời gian thì Đại Xà Hoàn cũng sắp phản bội làng rồi.
Diện Ma đi đến bên cửa sổ, đưa tay kéo cửa ra.
Từ nơi này có thể nhìn thấy tòa nhà Hokage và vách đá khắc hình các đời Hokage.
Trong mắt Diện Ma, gương mặt của Đệ Tứ Hokage hiện lên đặc biệt rõ ràng.