Tần Mục ghé sát lại, nhìn qua song cửa. Con cáo trắng đang cầm ống tre, phồng má thổi vào đống củi dưới bếp.
Hắn khẽ hắng giọng.
- Trong nhà có ai không?
Cáo trắng trong căn lều giật nảy mình, vội giấu ống tre đi. Nó cất giọng khàn khàn như một lão già, quát:
- Kẻ nào la lối om sòm, quấy nhiễu bản tọa tu hành? Bản tọa là lão yêu tu luyện nhiều năm, sẽ đánh ngươi tan xương nát thịt…
Tần Mục bật cười. Nghe thấy tiếng cười, cáo trắng vội ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Thấy thiếu niên đứng đó, nó mới thở phào, giọng nói cũng trở lại bình thường, trong trẻo và êm tai:
- Thì ra là thiếu niên lần trước mượn gió của ta. Hôm trước ta đi dự tiệc, uống say quá nên thất lễ, tiếp đón không chu đáo. Công tử đừng đứng ngoài nữa, vào nhà đi.
Tần Mục bước vào căn lều cỏ, nhìn quanh một lượt, lòng hơi ngạc nhiên. Bên trong được thu dọn ngăn nắp, sạch sẽ, có giường, chum gạo, bàn ghế, bình phong, thậm chí còn có cả bàn trang điểm.
Cáo trắng đứng thẳng bằng hai chân sau, khép chân cúi mình chào hắn:
- Nhà nghèo đơn sơ, mong công tử đừng chê cười.
Tần Mục đáp lễ, tò mò hỏi:
- Ngươi đang nấu cơm à?
Cáo trắng đáp:
- Hôm qua mấy chị em mời tiệc, ta uống hơi quá chén. Sáng nay thức dậy, đầu vẫn còn đau, nên đang nấu bát canh giải rượu. Công tử cứ ngồi đi.
Tần Mục thầm lấy làm lạ. Con cáo trắng này còn khôn ngoan hơn cả Ma Viên, biết tự nấu canh cho mình. Chỉ có điều nó ham rượu, lần nào uống cũng say.
Hắn liếc thấy bên cạnh có một giá sách liền bước tới. Trên giá toàn là sách cổ. Hắn rút một quyển ra xem, bên trong ghi chép phép điều hòa hơi thở, cùng một số pháp thuật, nhưng phần lớn đều thiếu sót.
- Công tử biết chữ trong sách sao?
Cáo trắng nấu xong canh giải rượu, thấy Tần Mục chăm chú đọc thì mừng rỡ hỏi:
- Ta không biết những chữ này, chỉ nhìn hình vẽ mà tập luyện. Nếu công tử đọc được, có thể giảng cho ta nghe không?
- Có gì mà không được?
Tần Mục ngồi xuống. Đuôi cáo trắng khẽ động, một bát canh giải rượu được ngọn gió nâng lên, nhẹ nhàng đặt trên bàn. Nó ngồi đối diện hắn, đôi mắt sáng rỡ.
Tần Mục mở trang đầu, đọc:
- Khí vận lên núi Phương Thốn, khơi dậy nguyên khí trong đan điền. Hổ bước xuống phổi, làm khí hải lạnh rung…
Cáo trắng vừa uống canh vừa nghe chăm chú, chợt hỏi:
- Núi Phương Thốn ở đâu?
- Núi Phương Thốn nằm giữa hai đầu chân mày.
Tần Mục giải thích:
- Giữa hai đầu chân mày là Linh Thai Thần Tàng. Khí vận lên núi Phương Thốn, tức là dẫn nguyên khí tới đó. Nhưng khi nguyên khí chạy đến giữa hai đầu chân mày, sẽ có tiếng thần âm từ ngoài chín tầng trời vọng đến, ngăn ngươi lại.
Cáo trắng thử làm theo, rồi lắc đầu:
- Ta chẳng nghe thấy tiếng thần âm nào.
Tần Mục nhíu mày. Trước kia, mỗi khi hắn dẫn nguyên khí đến giữa hai đầu chân mày, tiếng thần âm lại vang lên, ngăn hắn phá vách. Hắn cứ ngỡ cáo trắng cũng sẽ gặp tình cảnh ấy, không ngờ nó lại chẳng nghe thấy gì.
“Chẳng lẽ Linh Thai Thần Tàng của người và cáo có cấu tạo khác nhau?”
Hắn không nghĩ thêm, tiếp tục giảng giải. Chẳng bao lâu, hắn đã đọc hết quyển sách cổ. Phép tu luyện trong đó quả thật có chỗ độc đáo, nhưng không phù hợp với Bá Thể của Tần Mục, nên hắn không thể tu luyện.
Cáo trắng rất thông minh, nhanh chóng hiểu được những điều ghi trong sách, mỉm cười nói:
- Trước đây ta cứ nhìn hình vẽ mà tập, còn tưởng đã học được hết những phép trong sách. Không ngờ vẫn luyện sai nhiều chỗ. Đa tạ công tử đã giải thích cho ta. Ta tên Hồ Linh Nhi, xin hỏi quý danh công tử?
- Ta tên Tần Mục, nghĩa là đứa trẻ họ Tần chăn bò thôi, chẳng phải công tử gì đâu.
Tần Mục cười đáp:
- Ta sống gần đây, cách chỗ này không xa. Những sách cổ này ngươi lấy ở đâu vậy?
Hồ Linh Nhi uống canh giải rượu, cảm thấy đầu óc đang choáng váng đã tỉnh táo hơn đôi chút, rồi kể:
- Đi về phía tây chừng sáu mươi dặm có một di tích. Có lần ta ra ngoài về muộn, bèn trốn trong đó để tránh bóng tối. Ta tình cờ mở được một gian thạch thất, tìm thấy mấy quyển sách này cùng một bình thuốc. Uống thuốc xong, tai mắt ta bỗng sáng rõ, cũng bắt đầu có ý thức. Ta nghĩ sách là thứ tốt nên mang về, chỉ tiếc không biết chữ, từ đó đến nay chỉ xem hình vẽ. Pháp thuật của ta đều học trong sách cả.
- Phía tây sáu mươi dặm?
Tần Mục ngạc nhiên, trầm ngâm:
- Chẳng lẽ đó là long cung của Long Vương sông Dũng?
Mắt Hồ Linh Nhi sáng lên:
- Trong đó quả thật có rất nhiều tượng rồng. Nhưng nơi ấy nguy hiểm lắm, có hung hiểm lớn. Ta không dám vào sâu, chỉ lấy mấy quyển sách rồi quay về.
Tần Mục vội hỏi:
- Ngươi có thể dẫn ta tới đó không?
Cáo trắng đáp:
- Trong ấy đáng sợ lắm, đâu thể tùy tiện vào. Ta vừa đến cửa đã sợ đến…
Nó xấu hổ, không nói tiếp. Xem ra khi ấy nó đã sợ đến mức són cả ra quần.
Tần Mục hào hứng hỏi:
- Ngươi không muốn đến xem long cung sao? Biết đâu bên trong còn có cả Long Vương!
- Không muốn.
Hồ Linh Nhi nghĩ ngợi một lát, rồi ranh mãnh chớp mắt:
- Nếu Mục công tử chịu thường xuyên đến giảng sách cổ cho ta nghe, ta sẽ dẫn ngươi đi. Nhưng ta không vào trong đâu.
- Thành giao!
Tần Mục cười, giơ tay lên. Hồ Linh Nhi do dự một chốc rồi cũng giơ vuốt nhỏ phủ đầy lông, chạm nhẹ vào tay hắn. Sau đó nó uống cạn bát canh giải rượu.
Một người một cáo bước ra khỏi căn lều, đi về phía tây.
Tần Mục chợt nhớ chuyện hôm trước, bèn hỏi:
- Hôm trước ngươi đi dự tiệc của ai vậy?
- Là tiệc do Đại Vương Yêu Linh tổ chức, mời các đại yêu khắp nơi đến dự. Sau khi lấy được sách cổ trong long cung sông Dũng, linh trí của ta mở mang, cũng trở thành một đại yêu có tiếng gần đây. Chỉ có điều ta không đánh lại đám khỏe như trâu kia, nên xếp hạng bét trong số đại yêu.
Hồ Linh Nhi nhảy lên một tàu lá chuối, thi triển pháp thuật. Một cơn yêu phong nổi lên, cuốn chiếc lá bay vút lên không trung. Nó cười nói:
- Đại Vương Yêu Linh đã tu thành hình người, lợi hại lắm. Các đại yêu trong phạm vi ngàn dặm, bất kể có phải thủ lĩnh dị thú hay không, đều phải nghe hắn sai khiến.
Yêu phong nâng tàu lá chuối đưa cáo trắng lên cao. Tần Mục tung người nhảy lên, đạp trên đầu ngọn gió, chạy về phía tây.
Cùng lúc ấy, cách căn lều cỏ chừng hai ba dặm, một con thú khổng lồ dữ tợn đang ngó nghiêng khắp nơi, bụng đầy thắc mắc:
- Tính giờ thì Mục nhi phải đến từ lâu rồi. Lần này ta giả dạng dị thú, nó nhất định không nhận ra… Quái lạ, thằng nhóc thối tha ấy chạy đâu mất rồi? Ủa, yêu phong của cáo! Thằng nhóc thối tha lần đầu ra ngoài săn bắn đã bị hồ ly tinh dụ mất rồi!
Trên sông, cách thôn Tàn Lão một trăm dặm, một cơn gió cuốn tàu lá chuối dài một trượng bay đi. Trên lá có một con cáo trắng đang ngồi, bên cạnh là thiếu niên đạp gió chạy tới. Hai kẻ ấy chính là Tần Mục và Hồ Linh Nhi.
- Pháp lực của ta chưa đủ để bay. Ta chỉ có thể dùng pháp thuật gọi yêu phong, để gió nâng tàu lá chuối lên không trung. Nếu chạy trên gió như ngươi, chắc chắn ta sẽ rơi xuống mất… Long cung ở gần đây rồi!
Hồ Linh Nhi thu yêu phong. Tần Mục và cáo trắng ngồi trên tàu lá chuối từ từ hạ xuống. Chẳng bao lâu, một người một cáo đã chạm đất.
Tần Mục nhìn quanh, chỉ thấy sông Dũng uốn lượn vòng qua một ngọn núi lớn. Nước xanh ôm lấy núi biếc, chim hót trong trẻo vang khắp thung lũng. Vượn chuyền cành nhảy nhót giữa rừng, dưới nước còn có cá lớn và thủy thú. Cảnh vật yên bình, thanh tĩnh.
Cáo trắng nhảy nhót như bay, chạy trước dẫn đường. Tần Mục bước nhanh theo sau. Thấy Hồ Linh Nhi chạy về phía ngọn núi được dòng sông bao quanh, hắn lấy làm lạ. Chẳng lẽ long cung không nằm dưới sông mà lại xây trên núi?
Một lát sau, họ lên tới đỉnh núi. Tần Mục trông thấy một di tích, đó là một ngôi miếu thờ Long Vương. Trước miếu có một tảng đá trấn nước khổng lồ, cao hơn tám trượng, nom như tấm bia đá. Bên dưới tảng đá là một con rùa đá khổng lồ đang cõng nó trên lưng. Miệng rùa há rộng, trông như đã kiệt sức, cần phải thở.
Ngôi miếu Long Vương đã hoang phế, tường đổ vách sập, điện thờ cũng sụp xuống. Tần Mục nhìn khắp bốn phía, đến tượng đá còn chẳng còn, hẳn không thể chống chọi với bóng tối xâm lấn.
Hắn đang thắc mắc thì Hồ Linh Nhi bỗng biến mất. Giọng nó chợt vang lên:
- Mau vào đây!
Tần Mục nhìn theo tiếng gọi, thấy cáo trắng đang ở trong miệng rùa đá, giơ vuốt vẫy hắn. Hắn vội bước tới. Con rùa đá rất lớn, đủ cho người đứng thẳng bên trong. Tần Mục đi theo Hồ Linh Nhi đang nhảy nhót phía trước. Đến cổ họng con rùa, họ trông thấy một dãy bậc thang sâu hun hút.
Trước bậc thang vốn có một cánh cửa đá, chẳng biết vì sao đã đổ xuống, lúc này mới để lộ lối đi dẫn xuống lòng đất.
Tần Mục theo cáo trắng đi tiếp. Đường hầm mỗi lúc một rộng, dần dà như thể đã xuyên sâu vào trong lòng núi. Rêu phát sáng mọc kín vách đá hai bên, ướt đẫm. Trong đường hầm còn có những sinh vật kỳ lạ, trông như bồ công anh, lơ lửng bay tới bay lui. Bên dưới thân chúng mọc ra những xúc tu mảnh như sợi tóc. Xúc tu đung đưa, thế mà có thể nâng chúng bay giữa không trung.
Cáo trắng nhảy lên, ngoạm lấy một con rồi nuốt chửng. Nó lại nhảy nhót chạy đi, ăn hết con này đến con khác, xem ra món ấy ngon lắm.