Dân làng Trang Gia vội vã kéo đến. Một người lên tiếng:
- Có một người đánh mõ tuần đêm chết rồi!
Ông lão trầm ngâm giây lát, đoạn hỏi:
- Thi thể người đánh mõ đã chôn chưa? Hắn rất có thể là yêu ma, thi thể còn có khả năng hóa xác sống.
Dân làng Trang Gia nghe vậy thì hoảng hốt, vội dẫn hai người đến trước mộ người đánh mõ.
- Mới chôn hôm qua thôi, thưa hai vị đại sư…
Ông lão đưa tay chỉ. Nấm mồ tách ra hai bên, chiếc quan tài mỏng manh từ dưới đất từ từ bay lên, lơ lửng trước mắt mọi người.
Cộc, cộc, cộc…
Đinh quan tài lần lượt tự bật ra. Nắp quan tài bật mở, cỗ quan tài rơi xuống đất, còn thi thể người đánh mõ vẫn lơ lửng giữa không trung, mặt bị tấm phướn trắng che kín.
Ông lão và thiếu niên lấy tấm phướn trắng xuống, xem xét một hồi rồi nhìn nhau, lặng lẽ gật đầu. Ông lão lẩm nhẩm niệm chú, đưa tay chỉ. Thi thể người đánh mõ lập tức bốc cháy, chẳng mấy chốc đã hóa thành tro bụi.
Dân làng vội vàng cúi lạy tạ ơn, dâng vàng bạc làm lễ. Thiếu niên vội xua tay, ông lão nói:
- Không làm thì không nhận lộc. Đã có công thì cứ nhận đi.
Thiếu niên lúc này mới thu lễ vật. Ông lão hỏi:
- Thiếu niên chém chết con rắn lớn ở đâu? Bên cạnh hắn có những ai?
- Hắn là người của làng Người Tàn Tật, bên cạnh có người mù và bà Tư. Men theo sông ngược lên, cách đây hơn bốn mươi dặm.
Ông lão cảm tạ, rồi cùng thiếu niên rời khỏi Trang Gia, men theo sông đi ngược dòng.
Đi được vài dặm, ông lão thở dài:
- Người chết như đèn tắt. Ngọn đèn của đường chủ Mạc cũng đã tắt rồi. Người đánh mõ kia chính là đường chủ Mạc của Thánh giáo chúng ta. Hắn luyện phép tự tại tiên công, nhưng lại lạc vào tà đạo, dùng trẻ sơ sinh tu luyện. Hắn chết cũng đáng, song dẫu sao vẫn là đường chủ Thánh giáo. Kẻ giết hắn có lẽ là Thương Thần. Hồn phách lẫn thân xác hắn đều bị đóng đinh. Trên tấm phướn trắng có vết kiếm. Trước khi gặp Thương Thần, đường chủ Mạc còn gặp bà ấy, phu nhân giáo chủ.
Thiếu niên im lặng lắng nghe.
Ông lão nói tiếp:
- Phu nhân giáo chủ trước nay vẫn ẩn hiện khó lường, trốn biệt một nơi. Cao thủ Thánh giáo vào Đại Khư dò la tung tích bà ấy, đến nay vẫn chưa tìm được. Ai ngờ đường chủ Mạc lại gặp bà ấy ở đây. Tổ sư, chuyến này chúng ta không uổng công.
Thiếu niên cất giọng già nua, vang và rắn rỏi:
- Phu nhân giáo chủ giết giáo chủ rồi trộm đi thánh điển của giáo ta, Đại Dục Ma Kinh. Bà ấy đi biệt tích suốt bốn mươi năm. Tội nghiệp chúng ta cũng tìm bà ấy ngót nghét bốn mươi năm, cuối cùng đã lần ra được tung tích.
Sáng sớm ở làng Người Tàn Tật, sau bữa ăn, Dược sư khiêng trưởng làng ra đầu làng, kê một cái lò nhỏ, đun ấm nước rồi pha trà. Đúng lúc ấy, trong làng vang lên tiếng gà bà long.
- Gà đẻ trứng rồi! Mục nhi, đi nhặt trứng trong ổ đi!
Bà Tư giục Tần Mục đi nhặt trứng. Tần Mục vừa chui vào ổ gà đã bị con gà bà long kia đánh cho chạy vòng quanh, mổ đầu mặt bê bết máu.
Con gà bà long này hung dữ vô cùng. Nó há mỏ phun ra một con rắn lửa dài hơn một trượng, lông sắc bén chẳng khác gì kiếm, móng vuốt bóp sắt thành bùn. Tần Mục đánh với nó mấy hiệp, nhận ra mình không phải đối thủ, lập tức quay đầu bỏ chạy.
Đồ tể nhìn Tần Mục bị con gà bà long đuổi chạy khắp làng, cười ha hả:
- Mục nhi, đến sức trói gà con cũng không có sao?
Bà Tư nhân lúc ấy nhặt trứng lên. Con gà bà long không đuổi kịp Tần Mục, ngẩng cao đầu trở về ổ. Phát hiện trứng của mình đã mất, nó nổi giận đùng đùng, lại đuổi theo thiếu niên, ráo riết mổ đánh.
Sau một phen náo loạn, Tần Mục phấn chấn tinh thần, quét sạch nỗi ủ ê vì bị con gà đánh bại. Hắn đeo dao mổ lợn sau lưng, mang thêm túi kiếm, lại vác một chiếc búa sắt lớn, nhét mấy viên Cố Nguyên Đan vào ngực, tay xách thiền trượng Tích Khí La, hăm hở ra khỏi làng.
Hôm nay là lần đầu tiên hắn một mình ra ngoài săn bắn. Tần Mục đã mong chờ ngày này từ lâu, chỉ là vừa bị con gà bà long dạy cho một bài học nên ít nhiều cũng mất hứng.
Hắn vừa ra khỏi làng đã trông thấy một già một trẻ đi về phía làng Người Tàn Tật, nom như hai đạo sĩ vân du.
Hai người dừng chân ở đầu làng, nhìn trưởng làng đang uống trà cùng Dược sư, rồi chắp tay chào hỏi:
- Có thể xin hai vị một chén trà không?
Trưởng làng khẽ nhướng mày:
- Khách từ phương xa tới, lẽ nào chúng ta lại dám thất lễ?
Dược sư rót trà cho hai người. Họ ngồi xuống, thiếu niên ngồi đối diện trưởng làng, còn ông lão đứng bên cạnh.
Ông lão nhìn Tần Mục, nét mặt hiền từ, cười hỏi:
- Đây là thiếu niên chém rắn phải không?
Tần Mục đang định đáp, trưởng làng đã thản nhiên nói:
- Mục nhi, ở đây không có việc của con. Cứ ra ngoài làm chuyện của mình đi.
Tần Mục gật đầu, đi về phía rừng núi.
Đợi hắn đi xa, thiếu niên ngồi đối diện trưởng làng lên tiếng. Giọng hắn già nua vô cùng:
- Chúng ta từng gặp nhau rồi phải không?
Trưởng làng gật đầu:
- Từng gặp.
Thiếu niên mỉm cười:
- Những người cùng thế hệ với chúng ta, nay còn sống chẳng được bao nhiêu. Hiếm khi gặp được ông, ta vui lắm.
- Ta cũng vậy.
Trưởng làng đáp hờ hững.
Thiếu niên cười nói:
- Ta đến gặp bà Tư. Giáo ta đã bốn mươi năm không có giáo chủ. Bà Tư phải cho chúng ta một lời giải thích.
Trưởng làng lắc đầu:
- Đã vào làng này thì không còn liên quan gì đến chuyện bên ngoài.
Thiếu niên ánh mắt khẽ lay động:
- Vậy ta không vào làng. Ông gọi bà ấy ra đây, ta có chuyện muốn hỏi.
Trưởng làng lắc đầu:
- Bà ấy ra ngoài rồi.
Ông lão đứng bên không nhịn được, đang định lên tiếng thì thiếu niên giơ tay cản lại, cười bảo:
- Chúng ta đã đợi bốn mươi năm, đâu cần nóng lòng thêm một lát. Chấp pháp trưởng lão, phu nhân giáo chủ không có trong làng. Ông gọi lực sĩ đến, dựng một trang viện ở đây, chúng ta sẽ nghỉ qua đêm.
Ông lão cúi mình vâng lệnh. Trên đỉnh đầu lão bốc lên một luồng ma khí, giữa không trung hóa thành chữ “Lệnh” khổng lồ.
Thiếu niên chậm rãi uống trà. Một canh giờ sau, dân làng Người Tàn Tật lần lượt bỏ việc, đi ra khỏi làng, cùng ngẩng đầu nhìn.
Trong rừng núi, từng người khổng lồ thân hình cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, tướng mạo dữ tợn đang bước tới. Rừng cây nơi họ đi qua đều rạp xuống. Cứ bốn người cùng khiêng một pho tượng đá, tổng cộng có bốn pho. Họ thở hổn hển đi tới, mỗi bước giẫm xuống, đá núi đều mềm nhũn như bùn, trào ra giữa kẽ chân!
Mười sáu người khổng lồ đỏ bừng mặt, rõ ràng các pho tượng nặng vô cùng. Ngay cả những lực sĩ như họ cũng gần như không chịu nổi.
Mười sáu người khổng lồ cẩn thận đặt tượng xuống, dựng ở bốn góc đông nam tây bắc, ngay bên cạnh làng Người Tàn Tật.
Chẳng bao lâu sau, một chiếc thuyền lầu cập bờ sông. Hơn trăm thợ mộc trên thuyền bước xuống, đốn gỗ cạnh làng rồi dựng nhà. Nửa canh giờ sau, từng dãy nhà gỗ đã hoàn thành, đồ đạc trong nhà cũng đầy đủ. Thợ mộc trở lại thuyền, mang xuống những món đồ bằng vàng bạc, bát đũa nồi niêu, rồi lại lên thuyền. Chiếc thuyền lầu rời bến, giương buồm đi mất.
Tiếp đó, một chiếc thuyền lầu khác cập bờ. Một toán thợ sơn bước xuống, sơn đồ đạc và nhà gỗ. Làm xong, họ cũng lên thuyền rời đi.
Sau đó lại có một thuyền thợ đá đến. Họ khai thác đá núi, tạc từng pho tượng, mài những phiến đá lát phẳng mặt đất trong trang viện. Xong xuôi, họ cũng lên thuyền ra đi.
Một lát sau, một gã đàn ông râu quai nón phong trần vội vã chạy tới, cúi người chào:
- Tổ sư! Sư huynh Chấp pháp!
Ông lão nói:
- Tả sứ, trang viện đã dựng xong rồi, ông tự tìm một căn mà ở.
Gã râu quai nón bước vào trang viện mới dựng cạnh làng Người Tàn Tật, chọn một căn phòng rồi ngồi xếp bằng, lặng thinh.
Chốc lát sau, một bà lão quần áo rách rưới đi tới, hành lễ với thiếu niên và ông lão rồi cũng vào trang viện tìm một căn phòng trống ở. Tiếp đó, một ông lão đánh cá chèo thuyền con tới. Thuyền dừng bên bờ sông, ông ta đeo giỏ cá, cầm cần câu, đi vào trang viện nghỉ lại.
Chẳng bao lâu, lại có thêm nhiều người kỳ quặc kéo đến. Kẻ trông như nhà giàu, người giống lái buôn, có người lại như thầy đồ ở trường làng; còn có cả thư sinh đi thi, thiếu nữ lầu xanh đang bán thân. Đủ mọi hạng người, chẳng thiếu một nghề nào.
Mã gia nghiêm mặt, hạ giọng nói:
- Ma giáo có ba trăm sáu mươi nghề, ba trăm sáu mươi đường, ba trăm sáu mươi vị đường chủ. Năm xưa, họ rải khắp thiên hạ, hành tung vô cùng bí ẩn. Không ngờ suốt bốn mươi năm qua, ba trăm sáu mươi đường chủ đều vào Đại Khư tìm phu nhân giáo chủ. E rằng họ sẽ kéo hết đến đây, ở ngay sát vách chúng ta!
Trên mặt Thọt Tử, nụ cười càng đậm. Gã cười lấy lòng:
- Bà già Tư đâu rồi? Những người này đều đến tìm bà ta!
Điếc Tử nói:
- Ta thấy bà Tư hóa thành một con hoẵng, ra khỏi làng trước Mục nhi. Hẳn bà ấy lo Mục nhi một mình đi săn, không yên tâm về an nguy của nó nên lén đi bảo vệ. E là giờ bà ấy vẫn chưa biết Ma giáo đã tìm tới đây. Ma giáo gần như chuyển cả giáo phái đến ở ngay sát vách chúng ta rồi!
…
Tần Mục đi sâu vào rừng núi. Một lát sau, một con hoẵng nhanh chân chạy tới, ngó nghiêng khắp nơi mà chẳng thấy bóng dáng hắn. Con hoẵng đang lấy làm lạ thì Tần Mục bất thần nhảy xuống từ trên cây, cười nói:
- Bà Tư, nếu đã nói là con tự đi săn một mình, xin bà cứ về đi. Con tự lo cho mình được.
Con hoẵng giận dỗi mắng:
- Thằng nhóc thối, liệu hồn kẻo chết ngoài đó!
Nói rồi, nó lắc cái đuôi ngắn ngủn, bỏ chạy.
Tần Mục tiếp tục đi. Chẳng bao lâu, hắn thấy một con voi lông dài đang uống nước bên đầm. Hắn cười nói:
- Bà Tư, con thật sự tự lo được. Bà đừng theo nữa.
Con voi lông dài nổi giận, giậm cả bốn chân rồi xông tới. Nguyên khí trong người Tần Mục cuộn lên, dao mổ lợn choang một tiếng tuốt khỏi vỏ, sát khí đằng đằng:
- Nếu không phải bà Tư thì ta giết ngươi!
Con voi lông dài quay đầu bỏ chạy, miệng nói tiếng người:
- Đến bà Tư mà cũng dám giết, về làng ta đánh đòn vào mông ngươi!
Tần Mục lắc đầu, đi thêm sáu bảy dặm. Hắn ngẩng lên, bất lực gọi con chim lớn đang bay trên trời:
- Bà Tư, bà thật sự không cần bám theo con đâu.
Con chim lớn nghiêng đầu nhìn hắn, chẳng hề lay chuyển, vẫn tiếp tục lượn vòng trên không.
Ánh mắt Tần Mục khẽ động. Hắn nhặt một nắm đá dưới đất, liên tiếp búng ra. Từng viên đá xé gió bay đi, cao thấp khác nhau. Hơn mười viên đá nối nhau lao vút lên. Tần Mục lập tức tung người, nhảy lên viên đá đầu tiên, mượn lực đạp tiếp sang viên thứ hai. Cứ thế, hắn nhảy liên tiếp, vọt lên không trung, đến bên con chim lớn.
Con chim lớn chợt cất tiếng người, kêu lên:
- Được rồi, được rồi! Ta không theo nữa là được chứ gì!
Nói đoạn, nó vỗ cánh bay đi.
Tần Mục rơi từ trên không xuống, ầm một tiếng đáp đất, hai chân lún sâu vào bùn hơn một thước. Hắn ngẩng đầu lên, con chim giữa không trung đã mất dạng.
- Bà Tư thế nào cũng còn theo sau.
Tần Mục để ý nhìn quanh, không thấy điều gì khác thường, bèn đi thêm mấy dặm nữa. Phía trước là một dòng thác, núi xanh nước biếc. Bên cạnh thác có một căn nhà cỏ. Ngoài nhà cỏ lại có một pho tượng đá, một nửa vùi dưới đất, nửa còn lại lộ ra ngoài, nghiêng ngả xiêu vẹo.
Trong nhà cỏ có khói bếp bốc lên, rõ ràng có người sống ở đó.
- Chốn núi sâu hoang vắng này sao lại có người ở? Chẳng lẽ có bậc cao nhân ẩn cư nơi đây?
Vừa nghĩ đến đó, hắn đã thấy một con cáo trắng bước ra khỏi nhà cỏ, lấy một ống tre rồi quay vào nhà.