Mấy tiếng trước, Ron vừa trải qua một buổi cấm túc thót tim.
Tám giờ tối, hắn rụt rè gõ cửa phòng giáo sư Lockhart. Ấp a ấp úng một hồi, hắn mới nói mình đến chịu phạt cấm túc.
- Có chuyện đó sao? Lockhart trông ủ rũ như người ốm. Rồi, phải rồi! Nhóc con hư hỏng này…
Ông ta kéo Ron vào văn phòng, đẩy hắn ngồi xuống ghế.
- Ừm, hình phạt… để ta nghĩ xem. Làm thế nào mới khiến em ăn năn thật lòng, khóc lóc cảm tạ sự vĩ đại của Gilderoy Lockhart đây?
Ron trố mắt nhìn ông ta. Tật tự cao của Lockhart lại nặng thêm rồi sao?
- Ta nghĩ ra rồi! - Lockhart bất chợt reo lên, đoạn đi tới chiếc tủ kê trong góc, ôm ra một chồng phong bì dày cộp.
- Thầy… thầy lấy những thứ này làm gì ạ? - Ron nuốt nước bọt. Xin đừng, xin đừng…
- Đây là thư của những người hâm mộ cuồng nhiệt. Ta giữ lại một phần, toàn những lá ta yêu thích nhất! Em phải chép lại hết chỗ này. - Lockhart hăng hái tuyên bố.
Mọi chuyện quả nhiên rẽ theo hướng tệ nhất.
Ron cảm thấy chồng thư này còn dày hơn cả hai cuốn sách khổng lồ mà Malfoy bị phạt chép.
Hắn mở một phong bì, rút lá thư bên trong ra. Ngay đầu thư viết: “Gilderoy yêu dấu, em là Moriah, độc giả đáng yêu và trung thành nhất của anh. Ngày nào em cũng ôm sách của anh đi ngủ, bởi trong đó có tấm ảnh quyến rũ nhất của anh. Ôi, Gilderoy, mái tóc xoăn của anh khiến tim gan em ngứa ngáy. Em nóng lòng muốn cùng anh trải qua một chuyến phiêu lưu vĩ đại trong mơ…”
“Ọe…” Ron suýt nôn ngay tại chỗ.
- Em ốm à? - Lockhart hỏi.
- Không…
- Không ốm thì chép đi. Đây là hình phạt vì em đánh lén giáo sư. Không, phải nói là phần thưởng mới đúng. Em có cơ hội hiếm hoi được cùng độc giả của ta cảm nhận sự vĩ đại của chính ta.
Hôm nay Lockhart nói năng thẳng thừng khác thường. Ron vốn tưởng ông ta thuộc loài công, ít nhất lúc xòe đuôi khoe mẽ cũng biết che cái mông đi.
Nhưng Ron chẳng có quyền lựa chọn. Hắn đành ép mình đừng suy nghĩ gì, cũng đừng bận tâm những thứ mình đang chép rốt cuộc có nghĩa gì. Vậy mà mới viết được hai dòng, hắn lại buồn nôn.
Thế là hắn chuyển sang chú ý đến Lockhart, cố vắt óc nghĩ chuyện khác.
Cách hắn hai chỗ ngồi, Lockhart cũng trải một tờ giấy da ra trước mặt, cầm bút lông nhúng đầy mực rồi viết những dòng chữ hoa uốn lượn. Miệng ông ta lầm bầm:
- Merlin ơi, ta xui xẻo hết chỗ nói. Lại còn phải xin lỗi gã Fudge ngu ngốc…
Đêm ấy, Ron sống trong nỗi lo ngay ngáy. Lockhart cứ như biến thành một người khác, miệng chẳng giữ được lời, để lộ với hắn không ít bí mật.
Khi thì ông ta oán Dumbledore lừa mình, khi lại trách giáo sư Haip cướp mất hào quang của mình.
Ông ta còn kể chuyện hồi đi học. Có lần vào lễ Tình nhân, ông ta bỏ ra cả đống tiền mua thiệp rồi gửi cho chính mình, thế mà chẳng gây được tiếng vang nào. Vì chuyện ấy, ông ta phải sống kham khổ suốt hai tháng…
Cuối cùng cũng đến nửa đêm. Ron lấy hết can đảm xin phép ra về. Lockhart nhìn đồng hồ treo tường.
- Muộn thế rồi sao? Đi đi, cất thư vào tủ, mai làm tiếp.
Ron ôm chồng thư, khệ nệ đi tới chiếc tủ lớn. Hắn thử kéo cửa, nhưng cửa tủ không nhúc nhích.
- Giáo sư Lockhart, tủ khóa rồi ạ!
Lockhart lẩm bẩm mấy câu, vung đũa phép. Mãi đến lần thứ ba, cửa tủ mới bật tung, suýt đập trúng mũi Ron.
Ron mở tủ ra. Bên trong có hơn chục ngăn kéo nhỏ. Hắn không biết nên cất vào đâu, lại chẳng dám hỏi, đành lần lượt kéo từng ngăn ra tìm chỗ trống.
Lật đến một ngăn, hắn nhìn thấy xấp giấy da kẹp bằng chiếc kẹp. Dòng chữ trên cùng khiến hắn dừng mắt lại:
“Ghi chép chuyến thăm một lão phù thủy ở Armenia (ghi chú: chuyến phiêu lưu với người sói).”
Hắn đọc lướt thêm vài dòng.
“Nếu gạt sang một bên chuyện nhân vật chính là một lão phù thủy Armenia vừa xấu xí vừa già nua, thì bản thân câu chuyện khá hấp dẫn.”
Ở giữa có một đoạn ngắn ghi lại lời ai đó:
“Đúng vậy, dân làng ấy sống khổ sở lắm. Họ ngày đêm phải đối mặt với hiểm họa người sói. Mọi chuyện bắt đầu từ việc họ giết một con sói con chủ động tấn công gia súc. Thật đáng thương…”
Tim Ron đập thình thịch. Hắn cũng chẳng hiểu vì sao, nhưng vẫn lén rút mấy trang ở giữa xấp tài liệu. Riêng trang trên cùng, hắn không dám lấy.
Tiếng Lockhart vọng từ xa lại:
- Em lề mề gì thế?
- Vâng… con làm ngay đây, giáo sư Lockhart!
Ron nhét mấy trang giấy da vừa rút vào trong áo. Sau đó, hắn tùy tiện chia thư của độc giả vào ba ngăn kéo rồi vội vàng đóng tủ lại.
- Thưa thầy, con xin phép về trước ạ.
Hắn nhanh chân chạy khỏi văn phòng Lockhart.
Suốt dọc đường, tim hắn vẫn đập dữ dội.
Về tới phòng sinh hoạt chung, Ron thấy nơi này đã vắng người. Hắn nấp vào một góc, lấy ba tờ giấy da trong áo ra đọc kỹ.
Đọc một lúc, hắn thấy khó hiểu. Nội dung câu chuyện đúng là khiến hắn hơi quen mắt, nhưng đây chỉ là một cuộc phỏng vấn bình thường.
Lockhart còn kiêm cả nghề phóng viên sao?
Ron trở về phòng ngủ, thấy Harry đã ngủ. Hắn nhét đại xấp giấy da vào một cuốn sách rồi ngã xuống giường.
Suốt tuần sau đó, Hogwarts yên bình và êm ả.
Không phải lo bị tấn công, cũng chẳng cần bận tâm chuyện thi cử. Đám học trò nhỏ đã có một cuối tuần vui như mơ.
Hermione cuối cùng cũng tháo khẩu trang. Giờ nàng chỉ cần đội mũ che đôi tai mèo, trông chẳng khác gì lúc bình thường.
- Lavender cứ tưởng tớ mắc bệnh nan y cơ đấy. - Hermione hít căng lồng ngực, tận hưởng không khí trong lành. Mặt nàng đỏ ửng vì lạnh, nhưng nàng chẳng hề định quàng khăn.
- Lavender là ai? - Ron hỏi.
- Bạn cùng phòng với tớ.
Ron thử hình dung một chút, rồi hỏi dò:
- Có phải cô bé mặt đầy tàn nhang không?
- Không phải cô ấy, Ron. Tớ cứ tưởng cậu còn nhớ những phù thủy Nhà Gryffindor học cùng khóa với mình chứ. - Hermione nói sắc như dao.
- Tớ nhớ chứ, chỉ là không ghép được mặt với tên thôi. Thế cậu có biết Dean Thomas không? - Ron hỏi vặn.
- Tất nhiên!
- Cậu từng nói chuyện với cậu ấy chưa?
Hermione mím chặt môi, không đáp.
Tối hôm đó, Felix hướng dẫn Hermione hoàn thiện phương án nâng cấp chiếc túi nhỏ đính cườm.
Hắn thích thú nhìn tờ giấy da trên tay.
- Em định ngăn riêng một phần bên trong túi để đựng đồ à? Ý tưởng khá hay, nhưng làm vậy cũng khó hơn nhiều.
- Thưa giáo sư, với trình độ hiện giờ, em làm nổi không ạ? - Hermione hỏi.
- Ừm… nếu muốn tự tay hoàn thành, trước hết em cần học có trọng tâm hai mươi mốt loại ma văn ứng dụng, tập khắc thành thạo một số vòng văn tự cổ, rồi bổ sung ít kiến thức nền về thuật luyện kim.
- Thầy có thể soạn cho em một danh sách sách cần đọc.
Felix viết thoăn thoắt một loạt sách tham khảo. Khóe miệng Hermione bỗng đắng ngắt…