Ron và Hermione lúc này lộ rõ vẻ kinh ngạc.
Harry gắng sức đứng dậy. “Nhờ cậu báo tin, Hermione. Xà ngữ quả thật có thể sai khiến quái xà.”
Hermione bịt miệng. “Harry, cậu suýt chết đấy, biết không?”
“Xin lỗi, xin lỗi!” Justin nằm dưới đất nói. “Cậu ấy cứu mình…”
Justin chống tay đứng lên, phủi hai bàn tay vào áo rồi trịnh trọng chìa tay ra. “Harry, mình xin lỗi. Trước đây mình cứ hiểu lầm cậu. Mình từng đi tìm giáo sư Hape. Thầy ấy cam đoan cậu tuyệt đối không phải hung thủ, nhưng hôm đấu phép thuật ấy, mình sợ quá…”
“Không sao.” Harry làm ra vẻ bình thản, chìa tay bắt lấy tay Justin.
“Thế là kết thúc tốt đẹp rồi, phải không?” Ron nói. “Mình không muốn phá hỏng bầu không khí hòa thuận này, nhưng có lẽ chúng ta nên báo cho các giáo sư càng sớm càng tốt…”
“Khoan đã.” Harry bước tới cánh cửa gỗ trước mặt. Cửa khép hờ.
“Chẳng lẽ đây là…” Hermione bịt miệng.
“Có thể lắm,” Harry nói. “Nhưng giờ nó chắc đã đi khỏi đây rồi.”
Cậu đẩy cửa bước vào. Ron và Hermione theo sát phía sau.
Căn phòng nhỏ hẹp phủ đầy bụi. Một vệt dài kéo lê trên sàn, khuất dần ở bức tường phía trong.
“Cậu nghĩ lối vào Phòng chứa Bí mật nằm ở đây à?” Hermione hỏi.
“Chúng ta đã bàn rồi, đúng không?” Harry chăm chú nhìn chỗ dấu vết của quái xà biến mất. “Lối vào Phòng chứa Bí mật có thể chỉ có một, nhưng để quái xà dễ di chuyển, Slytherin hẳn đã để lại nhiều lối ra trong mạng lưới đường ống của lâu đài.”
Harry dùng xà ngữ nói: “Mở ra.”
Justin vừa bước vào liền rùng mình.
Bức tường chẳng hề nhúc nhích, khiến Harry hơi thất vọng.
Ron đoán: “Harry, nếu lối ra này thật sự do Slytherin chuẩn bị cho quái xà, hẳn ông ta đã đặt ra điều kiện đặc biệt…”
“Ngược lại, điều đó có nghĩa lối vào thật sự của Phòng chứa Bí mật chắc chắn không bị hạn chế như vậy!” Hermione phấn khởi nói.
“Còn chờ gì nữa?” Ron tỏ vẻ như cuối cùng mọi chuyện đã được giải quyết. “Chúng ta chỉ cần báo cho giáo sư. Ai cũng được, miễn không phải Lockhart…”
Harry nói: “Không, hai cậu đi báo cho các giáo sư.”
Cả ba ngơ ngác nhìn cậu.
“Nghe này, hai cậu đi tìm người. Hiệu trưởng Dumbledore, giáo sư McGonagall, giáo sư Hape, thậm chí Snape cũng được.”
“Còn cậu thì sao, Harry?”
“Mình sẽ theo dõi ở đây, đề phòng quái xà lại chui ra. Qua những gì mình nói với nó, có thể thấy nó chẳng phải thứ dễ chịu gì. Lỡ giữa chừng nó nổi giận tấn công…” Harry nhìn họ đầy ẩn ý. “Chúng ta đã đoán ra lối vào thật sự của Phòng chứa Bí mật rồi, phải không? Gặp nhau ở đó!”
Harry hít sâu một hơi, vội vã chạy đi.
“Đi thôi!” Ron và Hermione lập tức lên đường.
“Khoan đã!” Justin đứng dậy. “Mình cũng đi giúp.”
Hermione và Ron nhìn nhau. “Được. Nếu cậu gặp được giáo sư nào thì bảo thầy ấy đến nhà vệ sinh nữ bỏ hoang, nơi Myrtle thường lui tới. Quái vật trong Phòng chứa Bí mật là quái xà. Nhớ dặn giáo sư đừng nhìn vào mắt nó.”
Ba người chia nhau đi tìm.
Ở phía bên kia, Harry cắm đầu chạy về phía nhà vệ sinh. Khi sắp tới nơi, cậu bất ngờ đâm sầm vào một người ở góc rẽ. Cú va chạm mạnh đến nỗi kính của Harry bay văng ra. Cả người cậu đau nhừ, khiến cậu nhớ lại lần ngã khỏi chổi trong trận Quidditch.
Harry nhìn cậu bé phù thủy trước mặt. Nhìn mái tóc, cậu nhận ra đó là Draco Malfoy.
Malfoy cũng bị đâm đau không kém. Gương mặt hắn đờ đẫn, như thể vừa bị va đến ngây người. Một quyển sổ đen rơi khỏi lòng hắn, văng ra xa.
“Potter…” Malfoy lẩm bẩm, ánh mắt mơ màng. Rồi hắn sực tỉnh. “Potter!”
Harry nhặt kính lên, nhanh chóng đứng dậy. “Tránh ra, Malfoy!” Cậu lập tức bỏ đi.
Draco đứng lại tại chỗ, ngơ ngác nhìn quanh. Chợt gương mặt hắn lộ vẻ kinh hoàng.
“Phù… phù…”
Harry cắm đầu chạy, cuối cùng cũng đến được nhà vệ sinh nữ. Cậu đẩy cửa bước vào, mặc kệ nước đọng trên sàn.
Cậu thận trọng dùng xà ngữ dò hỏi: “Ngươi có ở đó không, quái vật trong Phòng chứa Bí mật?” Cậu luôn sẵn sàng nhắm mắt lại.
Đợi vài giây. Đúng lúc Harry tưởng mọi chuyện đều yên ổn, cậu nghe thấy tiếng sột soạt.
Là quái xà!
Harry lần theo âm thanh khe khẽ. Cậu đoán nó đã quay lại từ một đường ống khác. Theo những gì họ phân tích trước đó, lâu đài Hogwarts tuy chằng chịt đủ loại đường ống, nhưng Phòng chứa Bí mật không thể nằm bên trong chúng. Vậy hẳn phải có một lối nối duy nhất giữa hai nơi.
Và lối nối ấy chính là cửa vào Phòng chứa Bí mật.
Theo suy đoán của họ, cửa vào nhiều khả năng nằm ở nơi Myrtle bị giết năm xưa, tức nhà vệ sinh nữ bỏ hoang hiện giờ. Myrtle từng hào hứng kể rằng hôm mình chết, cô đã nghe thấy tiếng một cậu con trai.
Cậu con trai đó chỉ có thể là người thừa kế Phòng chứa Bí mật đời trước!
Lần theo tiếng động nhỏ, Harry đi tới giữa nhà vệ sinh. Ở đó có một dãy bồn rửa xếp thành vòng. Cậu nhẹ nhàng đặt ba lô sang một bên, chẳng màng nước đọng dưới sàn, nằm sấp xuống, áp tai vào ống kim loại dưới bồn.
Sau tiếng động như một chiếc ống mềm nhớp nháp quệt qua mặt đất, mọi âm thanh bỗng tắt hẳn.
Harry lặng yên chờ hơn mười giây rồi đứng dậy, vòng quanh dãy bồn rửa kiểm tra thật kỹ. Quả nhiên, cậu phát hiện bên hông một vòi nước có hình con rắn nhỏ.
Cậu không nén nổi nỗi phấn khích, khẽ nói bằng xà ngữ: “Mở ra.”
Lập tức, vòi nước lóe lên ánh sáng trắng chói lòa rồi xoay tít. Dãy bồn rửa cũng bắt đầu chuyển động. Harry tận mắt nhìn chúng từ từ khuất khỏi tầm mắt, để lộ một đường ống to tướng.
Cậu bước qua vũng nước, rón rén lại gần, thò đầu nhìn vào. Bên trong tối đen như mực, tựa hồ dẫn thẳng xuống địa ngục.
Harry đang do dự không biết có nên chui xuống hay không. Theo thói quen trước kia, hẳn cậu đã chẳng nghĩ ngợi gì mà nhảy xuống ngay. Nhưng lần trước bị giáo sư Hape phạt cấm túc, phải chép suốt hai ngày những chuyện liều lĩnh và hình phạt của các học sinh phù thủy đời trước, cậu thấy mình nên bình tĩnh hơn một chút.
“Cậu đang làm gì vậy?”
Một giọng nói u sầu vang lên sau lưng, gần đến mức như đang ghé sát vào gáy cậu.
Harry giật nảy mình, chân trượt đi. Cả người cậu rơi tõm vào trong, mất hút giữa đường hầm bí mật.
Trước mắt cậu chỉ kịp thoáng qua vẻ kinh ngạc trên mặt Myrtle.
Ba lô của mình…
Trong đó có con rối phép thuật của giáo sư Hape!