Các tiểu phù thủy bàn tán sôi nổi, ai nấy đều hào hứng. Là học sinh năm thứ năm, bọn chúng hiếm khi được học một tiết thú vị đến thế. Vị giáo sư nào cũng cố hết sức, ép các học trò phải phát huy toàn bộ tiềm năng của mình.
Dĩ nhiên, xét theo một nghĩa nào đó, đây cũng là món nợ bọn chúng để lại từ bốn năm trước.
Ngoài hành lang, Warren Paldis ấm ức nói với bạn:
- Thật ra tớ có thể thắng. Chỉ tại vận may không đứng về phía tớ thôi.
Bạn cậu đáp:
- Tại cậu quá ham tấn công thì có. Ít nhất cậu đã trả lời sai mười câu.
Các tiểu phù thủy chen chúc nhau bước ra khỏi lớp. Felix xoa những ngón tay đã mỏi nhừ.
Toàn bộ phần trình diễn bắt mắt của cuộc thi kiến thức này đều do hắn dùng từng phép thuật ghép lại. Từ bảng chín ô, điểm số thay đổi, cho đến màu sắc báo đúng sai, tất cả đều do một tay hắn lo liệu.
- Tính sai rồi. Lần sau đổi sang thang điểm mười mới được.
Buổi chiều, Felix lần lượt thử cách này trong hai tiết học của khối sáu và khối bảy. Hiệu quả vượt xa mong đợi. Ngay cả những học sinh vốn học Cổ Ngữ tệ nhất cũng tỉnh táo nghe giảng suốt cả tiết.
Điều ấy khiến suy nghĩ của hắn dần rõ ràng hơn.
- Sau này có thể tổ chức thêm vài trò chơi kiểu này để dạy học. Nhưng trước hết phải chuẩn bị thật đầy đủ.
Chiều tối, trong đại sảnh dùng bữa, Felix uể oải xiên một miếng khoai tây rưới nước sốt đen. Sau cả ngày, hắn cảm thấy người mềm nhũn.
Từng chút dồn lại thành nhiều. Hôm nay số lần hắn thi triển phép thuật rõ ràng đã vượt quá mức bình thường.
Tại phòng sinh hoạt chung, cặp song sinh Fred và George đang điều khiển những con rối pháp thuật giao chiến. Bọn chúng đã học xong nhóm Cổ Ngữ thực dụng thứ hai và thứ ba.
Vì thế, trận đấu của hai anh em trông cực kỳ mãn nhãn. Mỗi lần con rối trong tay Fred vung quyền, quanh nắm đấm lại bùng lên một vòng điện sáng, phát ra tiếng lách tách. Lee Jordan đứng quá gần, mái tóc bị điện giật dựng đứng từng sợi.
George bên kia cũng chẳng chịu kém. Con rối pháp thuật của hắn là nhân vật được rất nhiều người ưa thích, “Gã Lửa”. Mỗi lần hắn tung ra tuyệt kỹ “Quả Cầu Lửa Khổng Lồ”, cả phòng lại vang lên từng tràng trầm trồ.
Đúng lúc ấy, Percy Weasley chui vào từ ngoài phòng sinh hoạt chung. Hắn vừa hoàn thành nhiệm vụ tuần tra. Vừa trông thấy Percy, Ron ở góc phòng lập tức quay phắt đầu đi.
Hai người vẫn đang giận nhau.
Hermione lo lắng hỏi:
- Ron, hai cậu vẫn chưa làm hòa à?
Ron bướng bỉnh đáp:
- Trừ phi anh ấy xin lỗi tớ.
Harry thở dài. Hắn cũng chẳng biết khuyên thêm gì. Dù sao Ron gần như đã thay cả ba người gánh lỗi, lại còn mất sạch thể diện.
Một học sinh nhà Gryffindor hỏi:
- Này, Percy! Nghe nói hôm nay cậu được giáo sư Hạp cộng mười điểm à?
Percy dè dặt ưỡn ngực, khiến chiếc huy hiệu huynh trưởng trước ngực càng nổi bật.
- Ừ. Giáo sư Hạp đã thử một phương pháp dạy học mới. Phải thừa nhận rằng thầy ấy là người vô cùng sáng suốt.
- Cậu còn đánh bại cả nhà Slytherin nữa!
Percy khiêm tốn nói:
- Chỉ là một cuộc thi thôi. Nói thêm một câu nữa, cuộc thi tính theo thang điểm mười, tớ dẫn trước đối thủ chín điểm.
Đám Gryffindor lại rộ lên tán thưởng. Quả nhiên Percy xứng đáng là học bá từng giành được mười hai chứng chỉ.
- Dẫn trước chín điểm cơ đấy!
Ron nhắc lại, giọng đầy khinh khỉnh.
Harry vội chuyển đề tài:
- Hermione, cậu đã hỏi giáo sư Hạp chuyện con xà quái chưa?
Hermione lắc đầu.
- Từ thứ hai đến thứ sáu, tớ rất ít khi gặp được giáo sư.
Trừ lúc giáo sư cần cô chấm bài.
Harry không cam lòng nói:
- Nhưng đợi đến cuối tuần thì muộn mất! Nhỡ trong thời gian ấy lại xảy ra một vụ tấn công…
Hắn đập mạnh tay xuống bàn, khiến hai tiểu phù thủy vừa đi ngang giật bắn người. Bọn chúng sợ hãi liếc Harry, rồi vội vàng bước tránh qua bên cạnh.
Harry bực bội nói:
- Cậu nhìn xem, ai cũng tưởng tớ là hung thủ!
Hermione dè dặt nhìn hắn:
- Hay bây giờ chúng ta đi tìm giáo sư Hạp?
Harry liếc chiếc đồng hồ treo tường. Đã hơn chín giờ tối.
- Để ngày mai đi.
Hắn ngả người xuống ghế, ủ rũ như quả bóng bị xì hơi.
Bọn họ gần như đã chắc chắn con quái vật trong Phòng Chứa Bí Mật chính là xà quái. Còn về điều khiến Hermione băn khoăn, ánh mắt xà quái có thể giết người, vậy vì sao hai vụ tấn công trước chỉ khiến nạn nhân hóa đá, Harry cũng đã có suy đoán riêng.
Những người bị hại hẳn không nhìn thẳng vào mắt xà quái. Bà Norris nhìn thấy nó qua hình phản chiếu trên vũng nước, còn Colin Creevey nhìn qua ống kính máy ảnh.
Nhưng suy đoán ấy có chính xác hay không vẫn cần tiếp tục kiểm chứng. Dù sao số mẫu hiện có cũng quá ít.
Lúc này, Ron hỏi Harry:
- Harry, con rối pháp thuật giáo sư Hạp tặng cậu có ở trong cặp không?
- Có.
Harry đáp uể oải.
Hắn đã lén luyện vài lần, nhưng kỹ năng vẫn còn vụng về. Đến giờ, hắn chỉ vừa đủ điều khiển con rối bước đi bình thường.
Ron liếc Percy giữa đám đông, rồi nói:
- Hay chúng ta thử xem?
Harry chần chừ:
- Ở đây à?
Mắt Hermione sáng lên. Từ lâu cô đã muốn thử con rối ấy. Trong buổi học công khai đầu năm, cô đã phải lòng kiểu dáng của nó ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Mái tóc xanh băng, gương mặt tinh xảo đáng yêu, mọi thứ đều đánh trúng sở thích của cô.
Hermione giả vờ do dự:
- Có lẽ… đây không phải lựa chọn hay…
Thế nhưng cô hoàn toàn không ngăn Harry lấy con rối pháp thuật ra khỏi cặp.
Fred khoác vai George, bước tới hỏi:
- Này! Các cậu đang làm gì vậy?
Ron cố làm ra vẻ thản nhiên:
- Ồ, chỉ là một con rối pháp thuật thôi mà.
Fred nhìn thấy con rối trong tay Harry, lập tức kinh ngạc:
- Đây đâu phải loại rối bình thường.
Chỉ nhìn bề ngoài cũng thấy hai bên khác nhau một trời một vực.
Ron nói:
- Giáo sư Hạp tặng đấy.
Fred cầm lấy con rối pháp thuật.
- Thứ này…
Hắn nhìn George một cái rồi nói tiếp:
- Tớ gần như không cảm nhận được dao động pháp lực của nó. Nó tinh xảo hơn con búp bê ma của Diggory không biết bao nhiêu lần, còn so với những con bọn tớ từng tháo ra thì đúng là cách biệt cả trời đất.
Ron lập tức hỏi:
- Các cậu từng tháo cả…
Fred dựng một ngón tay trước môi:
- Suỵt! Nhỏ tiếng thôi. Đây là bí mật giữa bọn tớ và giáo sư Hạp…
George nhận lấy con rối, thuận miệng kể:
- Có lần bọn tớ làm hỏng con rối pháp thuật trong tay.
Fred vội sửa lời:
- Là “vô tình” làm hỏng. Khi ấy bọn tớ sợ muốn chết…
George tiếp lời:
- Lo bị trừ điểm, bị phạt cấm túc…
Fred nói:
- Hoặc bị treo lên rồi quất bằng roi nhúng nước lạnh…
George nói:
- Vì thế bọn tớ run rẩy đi xin lỗi…
Ron hỏi:
- Rồi sao? Các cậu bị phạt thế nào?
Fred chớp mắt, nở nụ cười ranh mãnh:
- Không, bé Ronnie à. Giáo sư nói bọn tớ có thiên phú luyện kim rất cao, mỗi người được cộng mười điểm. Nhưng mà…
George thở dài:
- Đến khi bọn tớ đặt linh kiện của con rối thứ hai bị hỏng trước mặt giáo sư, thầy ấy phải cố nhịn lắm mới không trừ điểm của bọn tớ.
Hermione trợn mắt.
George chăm chú quan sát con rối pháp thuật tinh xảo khác thường ấy, miệng không ngừng xuýt xoa. Cuối cùng, hắn trả nó lại cho Harry.
- Đúng là tuyệt vời. Các cậu đã làm thế nào vậy?
Ron vừa định lên tiếng:
- Là…
Hermione lập tức giẫm mạnh lên chân hắn.
Cặp song sinh nhìn nhau, cùng nhún vai.
Fred nói:
- Có cần bọn tớ biểu diễn cho các cậu xem không? Con rối này chắc chắn có rất nhiều chức năng mới. Tớ đoán các cậu vẫn chưa điều khiển thành thạo đâu.
George hùa theo:
- Ai bảo thế! Harry, mau cho bọn tớ mở mang tầm mắt đi.
Harry rút đũa phép ra. Dưới sự dẫn dắt của hắn, con rối pháp thuật lắc lư đứng dậy.
Mấy tiểu phù thủy ở xa cũng tò mò nhìn sang.
Harry cố hết sức điều khiển con rối. Đáng tiếc, thứ nó làm được nhiều nhất chỉ là rắc ra vài bông tuyết xanh băng lấp lánh.
Fred nói ngay:
- Harry, khả năng khống chế của cậu chưa đủ.
Harry chĩa đũa phép vào con rối pháp thuật. Hắn cảm thấy mình đã chạm được vào lõi của nó. Vì vậy, hắn tập trung toàn bộ tinh thần, cố đánh thức những mạch Cổ Ngữ đang chìm trong im lặng.
Pháp lực của Harry chạm vào một thế giới băng tuyết. Sự sắc bén và giá lạnh nơi ấy khiến hắn có cảm giác vừa một hơi ăn liền mười que kem. Ý thức của hắn dường như cũng đông cứng theo.
Mặt Harry tím tái vì lạnh. Hắn thở ra một luồng khí trắng.
Ron hốt hoảng đứng bật dậy:
- Harry, cậu làm sao vậy?
Đến lúc này, ai cũng nhận ra Harry không ổn.
Thế nhưng ngay giây sau…
“Xì xì xì xì!”
Con rối pháp thuật đột nhiên phát sáng. Những mảnh băng xanh nhạt lả tả rơi xuống, nhiệt độ xung quanh nhanh chóng hạ thấp. Nó bất ngờ vung mạnh cánh tay, từng cột băng xanh băng nối nhau trồi khỏi mặt đất. Hơi lạnh cuộn thành từng đợt sóng, lan ra bốn phía.
Mấy người đứng đó trợn mắt nhìn cảnh tượng trước mặt.
Phía trước con rối pháp thuật chỉ lớn bằng bàn tay, một hàng cột băng cao ngang nửa người kéo dài ra tận bảy, tám mét, đóng băng kín cánh cửa phòng sinh hoạt chung.
Sương lạnh lan khắp nơi. Tất cả tiểu phù thủy trong phòng sinh hoạt chung đồng loạt hắt hơi.
Cùng lúc ấy, ở cách đó rất xa, trong văn phòng, giáo sư Hạp đang nhấp từng ngụm trà nhỏ. Tâm trạng hắn thư thái, tay lật xem một cuốn sách về thuật luyện kim cổ đại.
Bên cạnh hắn là tờ Nhật báo Tiên tri phát hành trong ngày. Hàng tít trên trang nhất viết:
“Hay và dở: Khoảng cách khổng lồ giữa hai vị giáo sư mới nhậm chức”
Tác giả: Rita Skeeter.