Khi Giáng sinh sắp đến, không khí lễ hội ngày càng đậm đà, và lòng ham học của đám phù thủy nhỏ tuổi thì cứ thế trượt dốc không phanh.
Nhiều giáo sư miệng thì vẫn quát không được nới lỏng, nhưng thực tế cũng chẳng ai gây áp lực lớn. Điều này thể hiện rõ nhất ở lượng bài tập được giao.
Nhưng sự khoan hồng ấy không dành cho học sinh năm năm và năm bảy. Cả hai khối lớp này đều phải đối mặt với kỳ thi quan trọng nhất trong đời học sinh: khối năm thi chứng chỉ OWLs, còn khối bảy thi NEWTs, tức kỳ thi Cấp chứng Pháp thuật Thường thức và kỳ thi Pháp thuật Cao cấp.
Lớp Cổ Ngữ Ma Văn năm năm.
Felix một lần nữa nhấn mạnh tầm quan trọng của kỳ thi OWLs.
- Các em còn đúng sáu tháng nữa là đến kỳ thi Cấp chứng Pháp thuật Thường thức. Trừ đi kỳ nghỉ và cuối tuần, các em nghĩ còn lại bao nhiêu thời gian?
- Để thầy tính giúp các em nhé. Sáu tháng, cứ tạm tính là hai mươi lăm tuần đi.
Dưới lớp, các học sinh mặt mũi ngơ ngác. Vị giáo sư này nghiêm túc làm phép tính:
- Mỗi tuần hai tiết học. Một tiết lớn hai giờ, một tiết nhỏ một giờ. Tính ra thì…
- Tổng cộng cũng chỉ vỏn vẹn bảy mươi lăm giờ.
- Thời gian các em tự học ở nhà có được bấy nhiêu không? Thầy tính đi tính lại, tổng cũng chưa tới hai trăm giờ.
Nhìn vẻ mặt tiếc nuối của giáo sư Hạp, đám học sinh im thin thít.
Nhưng hôm nay Felix có tâm trạng khá tốt. Hắn quyết định làm một cuộc khảo sát nhỏ với học sinh.
- Các em nghĩ môn nào là môn mình học kém nhất?
Một nữ sinh ngập ngừng lên tiếng:
- Cổ Ngữ Ma Văn có được tính không ạ?
- Không được tính!
- Vậy thì là Lịch sử Pháp thuật ạ. Nữ sinh nhà Hufflepuff nói tiếp. Giáo sư Binns cứ bắt chúng em học thuộc quá nhiều thứ, mà em lại vốn trí nhớ kém.
- Thầy ấy chưa bao giờ gạch trọng điểm cho cả, các giáo sư khác ít nhiều cũng có gợi ý. Một học sinh Ravenclaw bất bình.
Giáo sư Binns thuộc kiểu "thầy giảng gì cũng là trọng điểm, trên lớp nhắc gì cũng là đề thi", và vị giáo sư này lại nổi tiếng với giọng đều đều, không chút lên xuống, nghe như tụng kinh vậy.
Hiệu quả ru ngủ thì khỏi phải bàn.
- Lịch sử Pháp thuật à… tốt lắm, cô Seldon, cậu Pardis. Còn ai nữa không?
- Môn Thiên văn em không xuể ạ, em lúc nào cũng nhầm lẫn vị trí các hành tinh.
- Giờ thực hành môn Thảo dược thì vui lắm, nhưng em mãi không nhớ nổi đặc tính của các loài cây ma thuật.
- Mọi người không thấy môn Số học Tiên tri phức tạp lắm sao?
- Môn Tiên tri đúng là ác mộng!
Lập tức có người phản bác:
- Nói bậy! Môn Tiên tri dễ đậu nhất chứ gì.
- Bà Trelawney đúng là một kẻ bệnh tâm lý!
- Giáo sư McGonagall nghiêm khắc quá.
- Lớp của Kettleburn lúc nào cũng đầy những sinh vật ma thuật nguy hiểm.
- Giáo sư Snape đáng sợ kinh khủng.
Đám học sinh hăm hở bàn tán, và chẳng mấy chốc đã đi chệch chủ đề sang phê phán các giáo sư. Felix vội ngắt lời. Sao lại biến thành hội nghị phê bình đồng nghiệp thế này?
Hắn tổng kết lại ý kiến của các em:
- Nghĩa là các em nói chung đều học không nổi những môn nhiều lý thuyết, đòi hỏi ghi nhớ lượng lớn. Ví dụ như Cổ Ngữ Ma Văn, Lịch sử Pháp thuật, Thiên văn.
Felix chợt nảy ra một ý. Hắn quyết định thử một chút:
- Vậy này, chúng ta chơi một trò chơi.
- Mời hai học sinh lên… ừm, cô Seldon và cậu Pardis đi. Thầy cần hai em phối hợp.
Hai học sinh tò mò bước lên.
Cả lớp tỉnh táo hẳn.
- Lấy đũa phép của các em ra.
Seldon và Pardis phấn khởi rút đũa, mắt dán vào Felix.
Cách dạy của giáo sư Hạp lúc nào cũng đầy những trò mới lạ. Đánh giá này đã lan truyền khắp các khối lớp, chỉ là khối năm và khối bảy ít được tiếp xúc hơn.
- Để thầy nghĩ xem… Felix đong đưa đũa phép. Trước mặt hai học sinh, mỗi người hiện ra một bảng chín ô vuông.
Trong các ô là chín từ ma văn lấp lánh những tia lửa.
Còn trên đầu hai đứa trẻ thì hiện lên hai cái tên màu vàng chóe: Pett Seldon, Warren Pardis.
- Giáo sư, cái này là gì ạ?
Pett Seldon nhà Hufflepuff tò mò hỏi. Một người bạn dùng ngón tay chỉ trỏ lên đầu cô bé, thế là cô mới phát hiện ra cái tên trôi trên đỉnh đầu mình. Kỳ lạ hơn, bên cạnh tên còn có một con số "0".
- Chúng ta sẽ làm một cuộc đố đáp kiến thức ma văn. Tiếp theo, thầy sẽ đọc nghĩa của một ma văn. Hai em phải nhanh nhất tìm ra ma văn tương ứng và dùng đũa chạm vào ô chứa nó.
- Em phải nhanh hơn đối thủ mới được tính một điểm.
- Ai đạt trước một trăm điểm thì cuộc thi kết thúc.
Felix nhìn hai đứa trẻ:
- Chúng ta thử trước một ván nhé.
Hắn đọc một chuỗi định nghĩa:
- Ánh sáng. Soi chiếu con đường phía trước. Cũng tượng trưng cho vinh quang của tri thức.
Pett Seldon và Warren Pardis mắt không rời những ma văn lơ lửng giữa không trung. Đến câu thứ hai, mắt Pett sáng rực lên. Cô bé nhanh như chớp gõ đũa vào góc dưới bên trái của bảng.
- Em biết rồi, là Ken!
Khi đũa chạm vào ma văn ấy, cả khu vực ô đó bỗng hóa thành màu vàng sáng. Cùng lúc đó, trên đầu cô bé hiện ra một dấu "+1", dừng lại hai giây rồi tan đi.
Pett khựng lại nhìn đỉnh đầu mình. Con số "0" ban đầu đã biến thành "1". Cô bé nhìn giáo sư:
- Em thắng rồi sao ạ?
- Theo một nghĩa nào đó thì phải. Felix nói. Thầy nghĩ các em đã hiểu luật chơi rồi chứ?
Hai đứa đồng loạt gật đầu. Trò chơi này thú vị quá. Bên kia, Warren cũng nắm chặt đũa phép, vừa rồi cậu đã chậm mất một nhịp.
Felix vẫy đũa, bảng chín ô đầu tiên tan biến. Trước mặt hai học sinh xuất hiện bảng thứ hai.
- Từ thứ hai: phần thưởng, tượng trưng cho chiến thắng và sự mãn nguyện…
Warren lập tức vung đũa gõ vào ô giữa bảng. Khu vực đó hóa thành vàng chói. Mặt cậu đỏ phừng vì kích động.
- Là Wyn, thưa giáo sư!
- Đúng. Felix gật đầu. Trên đầu Warren cũng hiện dấu "+1", điểm số nhảy lên 1.
Cuộc thi tiếp tục:
- Nghèo khó, gian khổ. Cũng biểu trưng cho một dạng bất hạnh.
Warren chẳng nghĩ ngợi, gõ đũa vào góc trên bên trái. Nhưng lần này, ô đó nhanh chóng hóa thành màu xám ảm đạm.
- Sai rồi, cậu Pardis. Felix vẫy đũa. Trên đầu cậu hiện ra dấu "-1", điểm số cũng về lại con số không.
Warren hụt hẫng hất nắm tay.
Lúc này đám học sinh đã nắm trọn luật chơi: trả lời đúng cộng điểm, trả lời sai trừ điểm, ai tới một trăm trước thì thắng.
- Thu hoạch, mùa màng, hoặc chu kỳ sinh trưởng…
Warren vội vung đũa…
- Đúng, cộng một điểm.
- Câu tiếp…
- Rất tốt, cô Pett. Tiếp theo, cuộc thi của chúng ta sẽ khó hơn đấy.
Mười mấy bảng đầu tiên đều là những ma văn khá căn bản, nhưng rất nhanh, độ khó tăng lên trông thấy.
Tốc độ của hai đứa chậm lại, thời gian suy nghĩ ngày càng nhiều. Tỉ số nhọc nhằn leo lên 73:71.
- Đạt được kỹ xảo, hoặc vận may ngẫu nhiên; vạch trần những bí mật ẩn giấu; hình thành sự sống.
Pett nghiến môi. Warren liên tục bẻ khớp ngón tay.
- Là Peorth, Peorth đấy! Đám học sinh ngồi xem không nhịn được nữa, có đứa thì thầm nhắc đáp án.
Mắt Pett sáng lên, đũa phép chạm vào ô đúng.
Felix không phản đối mà cũng không đồng ý. Hắn không ngăn các học sinh nhắc bài, nhưng cũng chẳng cộng điểm cho hai đứa.
Hắn chỉ đơn giản đổi sang một bảng chín ô khác.
Thế là hai đứa hiểu ý của giáo sư: từ giờ trở đi, chúng phải cạnh tranh với cả lớp.
Hai đứa nhìn nhau, mặt mày xanh mét.
Nhưng đám học sinh dưới lớp thì phấn khởi. Trong mười mấy bảng tiếp theo, chúng góp trí góp sức, đứa nọ nhắc đứa kia, huyên náo ồn ào cả một góc trời. Còn hai đứa trên bục thì mỗi đứa chỉ xin được một điểm.
Chuông hết tiết vang lên, nhưng không ai nhúc nhích.
Tỉ số đang giằng co ở mức 99:98.
Đám học sinh im lặng hẳn, không đứa nào cất tiếng.
Felix đọc nhanh:
- Sức mạnh của mặt trời, chiến thắng ma quỷ và bóng tối…
- Là Sigel! Mũi đũa của Pett chạm ngay chính giữa bảng, ánh vàng lấp loé.
- Em thắng rồi! Em thắng rồi!
Giữa tiếng hét rú của cô bé, giáo sư Hạp vẫy đũa, pháo hoa rực rỡ nở ra khắp lớp học.
- Cảm ơn màn trình diễn xuất sắc của hai em. Hufflepuff cộng mười điểm, Ravenclaw cộng năm điểm.
- Bây giờ, tan học!